Мучения всполошившегося «бетовца» прервались вместе с жизнью. Пуля «Выхлопа» раздробила позвоночник, пробила грудную клетку, вслед за ней бронежилет, и со звенящим рикошетом ушла в ночное небо, оставив на затворной раме «Корда» глубокую вмятину.

– Жми подрыв! – скомандовал уже на бегу Везунчик. – Еще пару минут на обзор, и уходите с Нафаней в точку встречи!

Успевая по ходу разглядывать показания компьютерного анализатора, выбирающего безопасную дорогу, Страж покосился вправо. Друг за другом на опорах стальных конструкций ретрансляционных вышек исследовательского центра вспухали огненные нарывы. Возвышающиеся над лагерем ржавые тридцатиметровые вышки, разрывая стяжки тросов, ломая и скручивая сплетения швеллеров, рушились прямо на жилые бараки. Тревожные крики людей потонули в страшном грохоте, скрипе и лязге. Всю территорию накрыли плотным облаком взметнувшиеся в воздух пыль и дым от начавшихся пожаров.

Но и это еще было не все. Через несколько мгновений середина пыльного купола начала вспучиваться и тянуться вверх подобно ядерному грибу. Наконец-то сработали взрывные заряды, заложенные Нафаней в многоэтажном подземном комплексе. По земле плотным потоком прошла ударная волна. Вскочивший на ноги Везунчик оглянулся еще раз и удовлетворенно кивнул. Теперь «Всевластию» точно уже будет не до восстановления опасных опытов над сознанием человека. По крайней мере, охоту, как и возможность на продолжение экспериментов, сталкеры им отбили надолго.

– Встряли, да?! – сквозь грохот выстрелов пробился голос напарника. – Обложили, гады, как волков на охоте!

Везунчик, отряхнувшийся от пыли и комьев земли вперемешку с пучками вырванной с корнем травы, слегка приподнял голову, пытаясь оглядеться. Тут же находящуюся рядом толстую ветку орешника как саблей срезало взвизгнувшим жаканом, а по боку крупного валуна с чирканьем срикошетили две оперенные стрелы. Культя отполз немного и прицелился куда-то в тыл. «Выхлоп» бумкнул, дернулся отдачей, из недалеких зарослей послышался истошный вопль. Тут же в ответ с правого фланга прилетела граната из подствольника. Земля вздрогнула, от валуна с обратной стороны откололись несколько крупных кусков и с шумом взвились в воздух. На головы сталкеров посыпались комья земли и древесные щепки, а Культя, выронив снайперскую винтовку, схватился за покалеченную руку и замычал от боли.

– Что, что?! – взволнованно уточнил у друга Везунчик, выпуская по кустам длинную очередь.

– М-м-м… Все, теперь точно культя… – товарищ уже выхватывал из разгрузки кровоостанавливающий жгут. – Хана руке!

– Ах, ты ж! – сквозь стиснутые зубы выругался Страж и разрядил за валун последние патроны в магазине. – Руку восстановим, не переживай! Только бы выбраться отсюда живьем…

– Уходи, слышишь?! – товарищ уже наскоро бинтовал окровавленный обрубок. – Эти документы гораздо важнее наших никчемных жизней!

– А вот хрен что может быть важнее ваших жизней! – заорал на друга Везунчик. – Надоело! Надоело вечно быть одному! Плевал я на эти документы! Если в руки к дикарям и сектантам попадем, я подорвусь вместе с ними, но тебя не брошу, понял?! Правильно Квашня сказал! Если она хочет, чтобы ей помогали, то пусть сама хоть немного о нас подумает, о тех, кто на нее работает! Ты ведь работаешь?! Вот пусть и думает! У, скоты, ловите подарок!

В заросли полетел активированный артефакт «огниво». Друзья вжались в сырую низину. Над головами прошелся жаркий смерч, сметающий на своем пути все вокруг. Затлел даже мох на покатом боку валуна. Крики врагов переросли в пронзительный визг. Горящие факелами тела Псов заметались по Чащобе. Но с другой стороны поляны вновь послали пару «вогов». Взрывы грохнули совсем рядом, осколками стегануло по бедовому валуну. Культя опять замычал, а у Везунчика от прямого попадания окончательно рассыпалось на части забрало шлема. Загудело в голове, но «кротовик» в который раз выполнил защиту на «ура». Картинка монитора пропала, в шлеме что-то заискрило и начало дымить. Ничего не оставалось, как отключить питание компьютера с гарнитурой и тут же метнуться на помощь другу.

– Что там у тебя?!

– Ногу зацепило… – сталкер, морщась, снова кого-то выцеливал через оптику «Выхлопа».

– Дай, перебинтую! Да куда же Нафаня делся?!

– Боюсь я, что он во время взрыва в бункере находился…

Винтовка дернулась, из глушителя пошел дымок.

– Я ж сказал ему, чтобы он к тебе двигал!

– Не было его! А у меня еще и патроны кончились…

Снайперка оказалась откинута в сторону и завалилась с сошек на бок, а Культя уже прицеливался во врагов из автомата.

– Вот бли-ин… Неужели погиб дружище?! Эх…

Договорить Стражу не дал появившийся на взгорке с копьем в руке Пес. Улюлюкая, дикарь взмахнул древком, но тут же завалился назад, сбитый короткой очередью в упор. Как назло, находящиеся за спинами кочевников «охотники» и «бетовцы» показываться не торопились. Выжидали удобного момента, когда у напарников закончатся боеприпасы и их можно будет взять голыми руками. А этот миг неумолимо приближался. Везунчик после перевязки друга, прохлопав ладонью по пустым карманам разгрузки, как раз вставлял в автомат последний магазин и подумывал над запуском системы самоподрыва «Специфика».

В это время в какофонию боя вклинились басовитые нотки крупнокалиберных очередей и неясные пока хлопки чего-то более крупного. Сталкер вздрогнул и часто заморгал, когда район скопления врагов накрыло большими частыми клубами разрывов, а после этого землю ощутимо тряхнуло.

– Что это?! – успел он крикнуть напарнику, пригибаясь от падающих сверху комьев земли и палок. Хотел спросить еще что-то, но рядом с головой плюхнулся окровавленный обрубок ноги в тяжелом «берце» и остатках камуфлированной ткани. Везунчик тревожно оглядел Культю, заметил, что ноги друга находятся на месте, и с отвращением отодвинулся от человеческих останков на пару метров. – Не поня-ал… Миномет? Это кого еще принесло?..

В зарослях, не давая поднять головы, еще около пяти минут продолжал твориться огненный ад, а потом непривычно по ушам ударила тишина. Показалось даже, что где-то за стелющейся тучей пыли и дыма в кронах деревьев щебечут птицы. Но вставать совсем не хотелось. Выждав несколько минут, сталкеры осторожно приподняли головы. На удивление, стрельба так и не возобновилась.

– Вот же м-мать! – выругался, сплевывая набившуюся в рот грязь, Культя. – Попали как кур в ощип… И чего теперь делать, а?

– А ничего! – раздалось в ответ. – Лежи, сейчас носилки принесут, ощипанный ты наш!

Голос говорящего показался очень знакомым, и Везунчик скосил взгляд.

– Полковник, вы?! – удивлению Стража не было предела. – Откуда?!

– Оттуда! – улыбающийся командир «Альфы» качнул неопределенно головой куда-то за спину, хмыкнул и, поправив висящий на ремне «АК-109», с сигаретой в зубах присел на корточки. – Встряли опять, да, салаги?

– Да мы… мы уже возвращались, а тут эти сектанты с «бетовцами» при помощи Псов вцепились в наши задницы…

– Знаю! – Шелестов выпустил вверх струю дыма, показал бойцам с носилками на Культю и, после того, как сталкера унесли, продолжил: – Все знаю! Вот так всегда: вы встреваете, а мне вас выручать!

– Век должны будем…

– Вот и ходите в должниках! – полковник ухмыльнулся и подмигнул. – Это учитель твой, Лучник, опять на нас вышел, попросил о помощи. Вот хорошо еще, что мы рядом были! Хм… С другой стороны, если бы рядом не находились, то и просьбы бы не было. Мы ж как раз только от Восточного форта прибыли, и скажу тебе я честно… – Шелестов пригнулся и заговорил вполголоса: – Много я там непоняток нарыл – как раз по вашу душу!

– В смысле, «по нашу душу»? – не понял Везунчик.

– В смысле, Стражей, – хохотнул командир «Альфы» в ответ. – А именно, по твою, в первую очередь! Ты ж у нас доставщик?

– Я…

– Вот и готовься к новому походу! – заключил Шелестов. – А мне приказано тебя опять прикрывать. Ну, никакой личной жизни!