Вдруг в наступающую с тыла толпу уродов влетел окаймленный голубоватым ореолом светящийся оранжевый предмет, а следом за этим раздался громкий крик:

– Ложи-и-ись!

Сообразительный Нафаня пулей метнулся в силосную яму и затаился там. Культя упал на землю, стремительно откатился за заросший травой ковш разобранного бульдозера, после чего, прикрывая голову руками, сжался в комок.

Ухнуло знатно. Бывший двор птичника озарила ярчайшая вспышка, лавина пламени огненным смерчем прошлась по округе, в радиусе двадцати метров выжигая все, что возвышалось над землей хоть на сантиметр. И только потом послышались частые хлопки, будто кто-то увлеченно аплодировал произошедшему. Опомнившийся сталкер потряс головой, привстал на колено, выглянул поверх толстого ржавого укрытия и понял причину звуков. Призраки эберманов после соприкосновения с огнем подобно мыльным пузырям лопались, разлетаясь мелкими парящими брызгами. Сам же двор выглядел как огромное черное пятно пожарища, очищенное от мусора и растительности. Только в нескольких местах тлели, трещали и дымились трухлявые древесные остатки, а шелушащаяся краска на перекошенной кабине трактора занялась синеватым огнем и, скручиваясь в трубочки, падала на землю.

– Эгей! Нафаня, ты там как?! – раздался из-за спины знакомый голос.

На грязном, закопченном лице Культи расплылась широкая улыбка, а бывший домовой столь же стремительно выскочил из ямы, как в ней и очутился. Фантом поиграл переливами несколько мгновений и с шумом рассекаемого воздуха ринулся навстречу появившемуся от развалин птицефермы Везунчику.

– Брателло! Ты опять меня спас! – воскликнул радостный Культя и широко раскинул руки для объятий. – Но как ты догадался, что их нужно уничтожать огнем?

– В знании – сила, друже! – Страж разжал хватку, отпустил товарища и, не переставая улыбаться, обратился к фантому: – Нафаня, то, что я уничтожил призраков, не означает полной победы. Где-то недалеко находятся истинные враги! Эберманы таким образом расправляются с жертвами, а потом спокойно приступают к пиршеству. Поэтому у тебя особая миссия: нужно отыскать этих варваров, обладающих менталом, и… немного ими закусить. Тебе будет явно несложно найти их по импульсам энергетики. Справишься?

Посреди пульсирующего разрядами фантома появилось усиленно кивающее, довольное лицо, а потом бывший домовой шумно сорвался с места и принялся описывать все большие круги вокруг птицефермы. Вскоре от окраины Чащобы послышались истошные вопли, донесся треск ломаемых веток, а еще через десять минут раздувшийся и отяжелевший Нафаня вернулся к друзьям.

– Вижу, вижу – поел знатно! Вкусные хоть? – скорчил рожицу Везунчик. Фантом раздулся от важности еще больше, а Культя откровенно расхохотался. – Вот так и поступайте в дальнейшем! Увидите призраков, сразу ищите тех, кто их создает, и тогда одной проблемой на вашем пути станет меньше.

– А что ты такое использовал для взрыва?

– Так ведь «огниво»! Но очень опасная вещь даже для хозяина. Малейшая оплошность может погубить, поэтому при обращении с ней стоит быть осторожным. Я тебе потом расскажу, как это проще сделать. И да! Самое главное не рассказал! – сталкер весело посмотрел на друзей. – Привет вам от Квашни!

– Ого! С каждым разом все сильнее удивляешь новостями! – воскликнул Культя, округлив глаза, в которых отражался как мячик заскакавший от радости Нафаня. – Живой курилка старый?! Где ты его встретил?!

– Не поверишь, Леня! Или такое правда только при аномальном везении случается, или действительно предписано свыше… Но об этом потом. У нас с вами есть впереди половина дня, за которую мы должны досконально изучить полученную задачу, тщательно ознакомиться с особенностями местности, разработать планы, а вот тогда, если останется время, я все обстоятельно расскажу. Итак, готовы к работе? Тогда за дело!

Получасовая дорога через стоящий в разрухе и обильно заросший деревьями и кустарником городок превратилась в едва ли не труднопроходимый аномальный лабиринт. Изрядно вспотевшие сталкеры сидели на покрытом мхом большом плоском валуне, у самого среза воды небольшой реки. Всегда самостоятельно берущийся за охрану Нафаня суетился, мелькая в овражках и перелесках, проверяя каждое подозрительное место, в котором могли прятаться враги. В такие моменты за свою безопасность можно было не волноваться, поэтому друзья, не оглядываясь по сторонам, спокойно отдыхали, восстанавливая силы.

– Не слишком ты для Нафани трудную задачу придумал? – уточнил Культя. – Справится ли?

– Справится, – Везунчик утвердительно кивнул и сплюнул, прополоскав пересохшее горло водой из фляжки. – Уверен, что справится! Он имеет множество возможностей, о которых нам остается только подозревать, и даже сам порой не знает о них. А если и знает, то не понимает, как нам это объяснить, отчего и бывает часто неспокоен. Переживает…

– Ты, Артем, не перестаешь меня удивлять своими познаниями! – Культя вскинул брови. – Каждый раз выдаешь что-то новое!

– Хм… Чаще это новое я беру не из головы, знаешь же. Смотрители, общаясь с Армадой, научились выуживать из недр ее памяти много полезной информации. Вот и доводят ее до нас, чаще, конечно, лишь ту, которая касается кого-то определенного. И знаешь, что интересно? Как оказалось, почти все виды мутантов и различных монстров Армаде были известны задолго до появления их в нашем мире. Скорее всего, существуют миры, где эти твари не являются чем-то непривычным и аномальным, а изначально живут себе припеваючи.

– Занятно… Ты хочешь сказать, что подобные Нафане существа просто просачиваются время от времени в нашу реальность извне?

– Возможно. А возможно, что и для нашего мира они так же естественны, как все привычное нам. Просто где-то доминирующую роль играют они, а в нашей реальности – мы. Ну, все, пора! Не страшишься новых ощущений?

Видя, что напарник, отрицательно покачав головой, резко встал, Везунчик застегнул крепления защитного шлема, включил систему циркуляции воздуха, проверил герметичность костюма, приветливо помахал Нафане и, не оборачиваясь, уверенный, что друзья последуют за ним, смело шагнул в темнеющую глубину реки.

Троица в длинных плащах, идущая по каменистому берегу, остановилась на пятиминутный отдых. Стоящий ближе к воде слегка нагнулся и принялся всматриваться в бегущую по поверхности рябь.

– Ты что там нашел, брат? – уточнил опирающийся на крепкую жердь напарник, пока третий «плащ» затягивался самокруткой, наслаждаясь временной передышкой.

– Да вроде как мигнуло что-то… – отозвался первый. – Аномалия, что ли, в воде притаилась?

– Ты смотри там, – заявил курящий, – аккуратнее будь. В этой реке, говорят, и живности хищной хватает… Откусят чего нужное, придется тебя на руках потом тащить.

– И в воде хищники есть? – удивился второй. – А я вчера на мостике вещи стирал…

– Да в той заводи и вояки стираются, все уже мыльное стало, звери к мостку не лезут. А тут вполне могут быть!

Внезапно выскочивший из воды искрящийся фантом завис перед опешившими «охотниками» и заставил их вздрогнуть. Стоящий первым всем телом подался назад, запнулся о камень и грузно плюхнулся задом в мокрую кучу уже начавшей тухнуть тины. Курящий поперхнулся, взахлеб, натужно закашлялся, попутно хватаясь трясущимися руками за многозарядный дробовик, а средний попытался отмахнуться от монстра удерживаемой жердью. Но палка прошла сквозь фантома, не причинив ему никакого вреда, и заставила сектанта потерять равновесие. Тот по инерции проскочил вперед на пару шагов, после чего успел только отшатнуться от появившегося рядом облепленного тиной человекоподобного чудовища, и тут же сознание его померкло от крепкого удара по голове.

В этот момент слева от продолжающего кашлять курильщика, поднимающего в сторону фантома ствол ружья, возник второй черный силуэт. Замысловатым финтом выбив дробовик из рук «охотника», нападающий крепкой хваткой вцепился жертве в голову и с хрустом в позвонках вывернул ее через правое плечо. Кашель резко оборвался, с хрипом выходящего из легких воздуха «плащ» кулем рухнул на землю, попав между двух трухлявых бревен, и замер в неестественной позе.