«Калибр?!»

Ухнуло куда-то в пятки сердце, похолодело в груди, а вслед за этим раздался скрипучий, но отдаленно знакомый голос:

– Очнулся, герой? Это хорошо.

Везунчик присмотрелся. В лицо ему уставилось немигающим глазом стальное жерло пистолета, удерживаемого седым старцем. Опасаясь шевелиться, Страж, с трудом разлепив пересохшие губы, как можно миролюбивее, хрипя, попросил:

– А можно немного водички?

Теплая, слегка влажная женская ладошка, успокаивающе, мягко легла на лоб. Ко рту поднесли наполовину заполненный рубиновой жидкостью стакан. Жадно припав к нему, сталкер залпом проглотил содержимое и тут же снова откинул голову на подушку.

– Вишневый сок? – вымученно улыбнулся он так и не исчезнувшему пистолетному стволу.

– Он. Тебе же он всегда нравился, в отличие от спиртного, да? – старец хохотнул в ответ. – А пулю для добавки хочешь?!

– Не-ет, уж спасибо, но пулю не хочу. Мне, простите, картечи в грудь хватило…

– Дед, ну что ты парня пугаешь, а? – прозвучал над ухом женский голосок. Ладошку так и не убрали со лба.

– Кого, его?! Да его даже самые страшные монстры Зоны никогда не пугали! Кому ты это говоришь? А ну, признавайся, шельмец, зачем к внучке моей ночью пришел?! Глумиться?!

– Так ведь… – Страж озадаченно вглядывался в лицо старца. – Не нарочно же я… И… где-то я уже вас видел.

– Еще бы! Ишь! Еще как видел, обормот! Хе-хе-хе… – пистолет ушел куда-то в сторону, старик наклонился ближе. – Что, опять меня схоронить успел, да? И опять сухим из воды выходишь, паря?!

– Так ведь…

– Брось! – окаймленное бородой морщинистое лицо демонстративно скривилось. – Брось оправдываться! Я ж тебе с первых дней говорил: если суждено чего в жизни, от этого никуда не деться! А тебе опять повезло, да? В который раз за жизнь, Везунчик?!

Сталкера как колодезной водой окатило из большого ушата:

– Квашня!

– Хе-хе-хе… Узна-ал, зараза молодая! Узна-ал… – улыбка старика стала куда приветливее, чем до этого. – Обниматься не будем, ты сейчас не в том состоянии, чтобы бросаться в крепкие объятия. Правда, в последнее время эти объятия стали куда как менее крепкими… Мда… А здоровью твоему теперь ничего не угрожает, мы с Катькой немного поработали над этим хлипким организмом.

– Ну, де-ед, ну что ты, правда… – девушка смутилась и опять прыснула в кулачок. – И вовсе не хлипкий он!

– Не знаю уж… Вам, бабам, оно виднее, конечно, – Квашня затрясся от беззвучного смеха. – Ты его с первых дней в Зоне не видела! Вот там не то, чтобы худой, а глист какой-то был! Но это потом. А сейчас к делу, – старик посерьезнел. – Как сюда попал – не спрашиваю. Чую, что тайна это…

– Тайна, Михалыч, еще какая тайна, – согласился Страж.

– Да что за привычка – старших перебивать?! Уже повзрослел давно, а все тот же пацан! – бывший сталкер поцокал языком и сокрушенно покачал головой. – Скажешь тогда, когда я разрешу! Понял? Ну, вот и ладно. Значит так, костюм твой я уже залатал. Нашел там ремкомплект. И аптечку с анализатором отладил! А Катерина разгрузку разорванную, как смогла, восстановила. Забрало шлема я трогать не стал, откуда такое навороченное взял, там и поменяешь, если что. Но в Зоне оно еще бы сто лет служило верой и правдой. С артефактами твоими мы разобрались, вроде. Хорошую комбинацию себе подобрал, ничего не скажешь! Поэтому через пару часов будешь как новенький, в баню сходишь – помоешься перед дорогой, а пока лежи смирно и не дергайся. Здесь искать тебя никто не будет. Спрашивали уже, в двери стучались, но мы с Катькой сказали, что никого не видели. А обыскивать дом Старейшины не решатся.

– Старейшины?! – не выдержал сталкер.

– А ты думал, что я помереть сталкером должен? – Квашня вновь хохотнул. – После Судного дня мы с внучкой домой вернулись. Она ж у меня тоже, как и ты, везучая! Сколько просила деда Зону показать, я все отнекивался, боялся за нее, а потом вдруг чуйка опять сработала, и как оказалось – не зря! Ты ж знаешь, что когда убийственная волна по земле прокатилась, самое малое это почему-то ощутилось в Зоне. Вот мы с Катериной чудом и выжили. А родителей ее больше нет, да… Не реви! – старик гневно сверкнул глазами на девушку. – Поздно уже реветь! Вот выйдешь замуж, родишь мне старому правнуков, я уйду на покой, потом и реви всласть! Больше мне потомков неоткуда ждать. А сейчас не до этого! Кстати, гля, какой жених! И разлегся прямо на твоей кровати!

– Ну, де-ед…

– Что де-ед? – передразнил Квашня. – В девках засидеться решила, что ли? Уж четверть века прожила, а все – «де-ед»… Опять отвлеклись, – отмахнулся хозяин и вновь обратился к Везунчику: – А ну, правду скажи старому, виноват в том, что происходит вокруг?!

– Нет, Квашня, как на духу говорю – не виноват. А вот ты мне – как дар сверху сейчас! От тебя почти ничего не скрою, расскажу о случившемся. Если ты Старейшиной здесь, то точно должен раскрыть на многое глаза. Я как в форт попал, так столько непоняток сразу навалилось…

Почти вставшее в зенит солнце ярко слепило глаза даже сквозь шелковую ткань занавесок кухонного окна. Везунчик сидел на мягкой подушечке, лежащей поверх высокого деревянного табурета, и наслаждался приятным для привыкшего к тесному комбинезону тела просторным махровым халатом. На босые ноги сталкер по настоянию учителя надел теплые шерстяные носки ручной вязки. Когда бы еще он мог вот так в последнее время отдохнуть? Наверное, был бы котом, уже начал мурлыкать от удовольствия… Вот только тема для разговора не давала расслабиться полностью.

– «Охотники за головами» давно Совету поперек горла стоят, – Квашня подлил Стражу в кружку свежего чая и пододвинул ближе тарелки с кусками пирога, ветчиной и салатами. – Ты ешь, давай, налегай, трапезничай… У нас с ними разногласий много, но в Совете есть и такие, которые этих сектантов прикрывать пытаются. Ничего пока сделать с ними не можем. И я тебе даже больше скажу: вот этот символ в виде двух букв «В» я уже не раз встречал. Запутанное дело, пахнущее нехорошим и отчасти злым… Катюха, – обратился старик к внучке, не спускающей со сталкера глаз, – иди-ка ты к Мирону и скажи ему, чтобы до трактира Трофимыча добрался – сама знаешь, зачем. Слово-то кодовое не забыла, и к кому подойти нужно?

– Ну, де-ед, – девушка зарделась, – не забыла, конечно!

– А потом пусть к Чили в лавку сбегает, предупредит работников, чтоб Жора, как прибудет в форт, сразу к нам поспешил! И никому об Артеме ни слова! Ясно?

– Ага…

– А мы тут пока посекретничаем малость. – Когда дверь за Катериной закрылась, Квашня наклонился ближе к столу и уже тише продолжил: – Слышал про такую мифическую организацию – «Всевластие»?

– Вот именно, что мифическую!

– Хм… Не забыл еще моих уроков в Зоне, где почти все мифическое и сказочное оказывалось явью?

– Ты хочешь сказать, что…

– Да! Именно это я и хочу сказать!

– Погоди… – перед глазами Везунчика мелькнул кадр с умирающим «бетовцем» Морозом, и вспомнилось вдруг сказанное воякой перед смертью: «Всевластны…». – Есть! Я понял! Это он не власть над «Бетой» имел в виду, а именно «Всевластие»! Вот же ни хрена себе…

– Дошло? – Квашня тяжело вздохнул. – Скорее всего, прикрывающие «Охотников» в Совете и есть те «засланные казачки», которые в этой организации состоят. Но как с ними бороться, я пока не знаю… И непонятно еще одно: какие цели они преследуют сейчас, когда люди скатились вниз по лестнице цивилизации? Что им может помочь в стремлении обладать властью над всеми?

– Я знаю, куда они стремятся и чего хотят! – не выдержал Страж. – Вот зачем я получил такое задание от…

Везунчик поперхнулся, поняв, что едва не сказал лишнего, а учитель усмехнулся в усы и продолжил за него:

– …от Армады, да?

– Ох, Михалыч… – сталкер, почувствовав холодок под сердцем, замер, чем лишь рассмешил старика.

– Ты, молодой, глуп еще, как не знаю кто! Хе-хе-хе… Это же я тебе про нее рассказывал в Зоне, не забыл? И что мифы оказываются правдой, думаешь, я «от балды» выдумывал? А то, что я не только чуйку имею, но и выводы делать могу нужные, тоже не заметил до сих пор? Или, думаешь, я просто так тебе изначально помогать взялся, за красивые глаза? Да я сразу понял, что передо мной не просто потерянный парень стоит, а будущий удачливый сталкер! И где бы ты сегодня мог настолько навороченной амуницией разжиться? Либо в военизированной группировке, что редкие нынче сохранившиеся базы распотрошила, либо… да больше вариантов и не осталось кроме Армады! Это, что ли, твоя тайна, о которой говорить даже мне не мог?