– Да смотрю я, смотрю… – Культя вновь посерьезнел и скомандовал: – Левее забери метров на десять, только осторожнее, там еще плешь непонятная и несколько рытвин с «киселями» в бурьяне притаились.

– Что замер-то? По нраву тебе парни? Мне тоже. Избранные – это понятно, но иногда лучше помогать им на первых порах. Себя-то помнишь вот таким же?

– Вот то-то и оно… – Лучник задумчиво посмотрел на друга. – Прогуляюсь я с Шалуном до Маяка. Вдруг подстраховать мужиков надо? На душе как-то неспокойно.

– Давай, проветрись, а то засиделся в последнее время, как я погляжу…

Болотник держал на руке непонятное существо, словно только что прибыл с одной неизведанной планеты, описанной братьями Стругацкими в фантастическом произведении. Мини-спрут, разбросавший в разные стороны щупальца-присоски, осторожно двигался от запястья к локтю, а за ним на коже оставалась чистая, без волосяного покрова, блестящая влажная дорожка. Лучник внимательно присмотрелся к очередному эксперименту друга и, ухмыляясь, изрек:

– Бриться, что ли, лень стало? Опять вывел облегчитель для жизни?

– Почему же – лень? – Доктор хмыкнул. – Это для операционной. Недавно мимикрима одного оперировал. Замучился его волосяной покров в месте раны убирать. Три лезвия испортил… Что же мне теперь, ящиками станки для бритья скупать? Миллионера нашел? А вот стрижик как раз на себя эту работу и возьмет… И я его не выводил, он сам ко мне приполз. Месяца два его лечил, думал, что не выживет. Гадал, чем кормить бедолагу, а все оказалось просто. Ему кроме волос ничего не надо. В центре болот его соплеменники обитают. Хех! Думаешь, почему болотные мимикримы цветом от собратьев отличаются? Не волосяным окрасом, а тем, что в большинстве своем поросли на коже не имеют. Я сам только недавно это понял. Блохам же все равно, на каком живом организме жить, лишь бы шерсти побольше было, в которой спрятаться можно. А мимикримы сами успели догадаться, как от насекомых избавляться, вот и используют стрижиков для бритья…

– Чего только не появилось в Зоне за последнее время. Но ведь и не в худшую сторону, скажу я тебе! Так что, глядишь, все к лучшему, как ни верти…

– Вот и я об этом. Еще бы все это понимали. Думаю, что Зона в последнее время вступила в очередную фазу своего развития. Словно школьник, перешла в очередной класс, отчего значительно повысила свой интеллектуальный уровень. Иначе, зачем же она так расширилась в прошлый раз, а потом вернулась к привычным границам? Взрослеет она, взрослеет…

– Вот это место! – Артем смотрел на растерянного Волотько. – Здесь тебе будет очень даже неплохо, чтобы осознать все свои ошибки. И времени навалом – подумать над смыслом жизни…

Генерал дрожал всем телом, переминаясь голыми ступнями на пожухлой траве. Сейчас от его былой уверенности не осталось и следа. Культя, подошедший к нему в упор, протянул флягу с водой.

– Возьми, еду мы не предлагаем. Надеюсь, ненадолго оставляем тебя в одиночестве. Но на достаточное время, чтобы почувствовать жажду. Постарайся быть экономным, кто знает, как обернется дальнейшее. Прошу только одно: вспомни о том, что вокруг тебя все это время находились люди, которые заслужили к себе человеческое отношение. На одном обогащении мир не держится. У существования есть более важные ценности. И… молись, чтобы мы вернулись и забрали тебя обратно. Очень не хочется стать причиной твоей гибели в страшных условиях.

– Вам это с рук не сойдет, выродки! – Волотько распирало от бешенства. – Представляете, что с вами сделают, когда поймают?!

– Ну… – Артем открыто посмотрел в глаза генерала. – Не всегда, к сожалению, а может и к счастью, наши желания совпадают с возможностями. Случается, что обстоятельства гораздо сильнее причин! Ты можешь понять, в каком положении оказался? Из значимой фигуры ты превратился в пушинку, которая зависит от даже небольшого дуновения ветерка. На все воля стихии. А мы лишь помогаем тебе это осознать, чудак. Вечно уверенным в себе быть нельзя. А пугать?.. Пугать нас не стоит. Мы уже видели в жизни достаточно негатива, чтобы со всей ответственностью заявлять, что знаем, для чего здесь находимся. И пока мы решаем возникшие проблемы, ты посидишь и проанализируешь свою прошлую жизнь.

С этими словами сталкер слегка подтолкнул генерала вперед. Раздался едва слышимый звук всплеска, сопровождающийся шипением воздуха, и Волотько словно растворился на глазах, поглощенный невидимым барьером. Но это лишь казалось на первый взгляд. На самом деле командующий стоял в метре от сталкеров. За счет преломления света аномалией «пространственный пузырь» все, что внутри нее, снаружи было совершенно незаметно. Артем уже сталкивался с подобной коварной ловушкой. Случайно попавший в аномалию может никогда в жизни больше не увидеть белого света. По крайней мере, без посторонней помощи выбраться из западни невозможно.

Подняв взгляд на стоящих рядом товарищей, сталкер произнес:

– Ну, вот и все. Теперь пора искать вход в бункер. Пошли? – и он, не оборачиваясь, двинулся в сторону возвышающихся антенн.

Подъехавшие к скалам «бэтээры» выпустили сизые струи выхлопных газов и, пофыркав некоторое время, заглушили двигатели. Выбравшиеся наружу люди суетливо забегали вокруг машин. Послышались отрывистые команды. Разбившись на группы, военные медленно начали прочесывать местность. Глядя на это с опаской, бармен обратился к Севостьянову:

– Ну что, Олегыч, вон он, джип Волотько. И никого рядом нет! Куда они подеваться могли?

– Не знаю пока… – майор задумчиво смотрел на возвышающиеся обломки бетонных плит, торчащие из развороченного входа в бункер. – Боюсь, что они где-то все же пробрались туда. Как бы нам не опоздать… Эдак и командующего не спасем.

– Товарищ майор! – подбежавший Каноненко говорил взволнованно. – Сканер определил наличие живых организмов на глубине нескольких метров…

– Вот, что я говорил? – Севостьянов встрепенулся. – Ну-ка, старлей, прикажи, пусть прочешут всю местность, где-то есть дыра…

– Есть! – Каноненко убежал, на ходу выкрикивая команды в гарнитуру связи.

Через полчаса одна из групп доложила, что в зарослях кустарника, на месте давней вентиляционной шахты, обнаружен обвал с образовавшейся щелью, в которую едва способен протиснуться человек. Правда, без тяжелого снаряжения. Но это легко устранимо, потому как уже спустившимся бойцам вещи можно передать отдельно. Еще около получаса ушло на разоружение и постепенную передислокацию большего состава всей команды. Возле бронемашин осталось четыре человека для прикрытия и охраны.

Оглядев хорошо сохранившийся коридор с массивными бетонными стенами, Севостьянов пришел к выводу, что беглые сталкеры совсем недавно проследовали в глубь комплекса. На толстом слое слежавшейся пыли, занесенной сюда с поверхности земли через образовавшиеся прорехи, явно проступали свежие отпечатки ботинок. Влажный бетон покрывала смрадно пахнущая плесень, имеющая достаточно устрашающий светящийся зеленоватый оттенок. Странные и непонятные звуки, лязг и скрежет, словно где-то с силой трут железом о железо. Угрожающее шипение, доносящееся из бокового ответвления коридора и скребуще-шуршащий топот многочисленных ног крысиного племени, сопровождающийся противным писком. Подземный мир жил своей мрачной таинственной жизнью. Зона многое изменила за долгие годы. Страшно становилось от одной лишь мысли, что находишься здесь, при воспоминании о наводящих ужас слухах, которыми полнилось Приграничье – в напряженной обстановке, за несколькими рядами колючей проволоки Рубежа. О необъяснимых и смертельно опасных явлениях, происходящих в Зоне…

Солдаты вздрагивали, жались друг к другу, нервно крутились на месте, каждый миг ожидая подвоха. Но делать нечего, командующему требовалась срочная помощь, и ничего другого не оставалось, как продолжать преследование. Наскоро посовещавшись с барменом, Каноненко и Харечкиным, майор принял решение – идти дальше по следам. Внимательно осматривая дорогу на возможные каверзы и неприятные сюрпризы, обходя по широкой дуге подозрительные места, отряд, ощетинившись стволами, медленно двинулся вперед.