Сталкер – это другое. Это не выбор, это – призвание. Жизненная позиция, карма. А Олеся? Наверное, она по-настоящему влюбилась, если на волне чувств бросилась за дорогим человеком, как в омут с головой. Лишь бы была счастлива. Зона ломает людей. И многих настолько, что никакие теплые отношения никогда больше не заставят их быть ласковыми, любящими и заботливыми по отношению к близким. Не может ли так случиться, что, сделав свой выбор, Олеся останется у разбитого корыта? А Артем от всей души желал ей только счастья, пусть даже с другим, пусть… Главное, что она жива. А он уж постарается сделать так, чтобы она не ведала лишений и бед. И сталкер уже знал, что следует предпринять в дальнейшем.

– Артем, вставай скорее! – встревоженный голос Культи вывел из состояния дремоты. – Уже третий раз слышу, как недалеко машины фырчат. Никак, по наши души облава?

– Я, что ли, опять уснул? Неладно это. По-всему, пора организму дать серьезный отдых. А может быть, старею, а, Лёнь? – натренированное длительной практикой тело пружинисто напряглось и моментально приняло вертикальное положение. – Не раненько ли они спохватились? Да и кому за нами гнаться? В баре, почитай, целыми только очкарик и один из качков остались. Да еще мужики эти двое, что в уголке пили и покалеченных помогали раскладывать. Но они явно протрезвеют не скоро. А больше нас опознать некому. Водитель, правда, еще. Если действительно так, то надо было ему тоже что-нибудь поломать… И откуда звуки слышались?

– Сначала издалека, как раз с той стороны, откуда мы пришли. А потом все ближе, как будто местность прочесывают.

– Та-ак. Включаем твою любимую логику. Сколько раз мы направление меняли?

– Четыре.

– Вот! Ты же тертый сталкер. Рассуди сам – как после такого ломаного маршрута на нас так точно вышли? И это летом, когда следы только с ищейкой найти можно… Стоп! Вот я сам и ответил на свой вопрос, – Артем засуетился и полез в рюкзак, достав из его недр небольшую жестяную банку. – Быстро все ко мне! Ах, как непростительно! Так оплошать! Надо было сразу подумать и принять меры. Теперь поздно каяться, подставляйте ноги – будем натираться. Глядишь, еще успеем оторваться. Э-эх! Сказал же бармен, что крышуют его, значит, высоко связи уходят. А где связи, там и до ищеек недалеко. Хуже, когда органы привлекут или армейцев для прочесывания. У этих-то сил предостаточно, да людей тоже. Оцепят местность кольцом, не вырвешься.

После тщательной обработки обуви Культя достал из рюкзака флакон аэрозоля.

– А теперь повернитесь к ветру спиной, чтобы в лицо не дул. Иначе, как сифилитики безносые, будете потом ходить и шмыгать всю оставшуюся жизнь, с грустью вспоминая, что когда-то вдыхали ароматы. Это я для собачек подарок приготовлю. Точно больше не смогут воспользоваться их услугами. Неудачник, я же сказал – спиной!

– Да я с перепугу и понять не могу, туда или сюда… Что делать-то, братцы? Коли поймают нас, ведь ноги ломать не будут, а сразу – головы с плеч! – в голосе парня послышались панические нотки.

– Не робей, паря, еще и не из таких передряг выпутывались! – Артем старался говорить бодро, хотя в груди у самого бродил неприятный холодок. – Ты-то как, отошел от бодуна?

– Как будто и не пил вовсе! – вид Неудачника и впрямь заметно улучшился.

– Вот и хорошо, потому что пробежка нам предстоит долгая. А в такой ситуации дыхалка на раз сбивается. Пьяному не под силу. Леня, ты закончил? Готовы? Вперед!

Стараясь держаться только лесистой местности, Артем время от времени отвлекался на КПК и заранее определял наиболее суженные расстояния между перелесками. Передвигаться ускоренным темпом смогли лишь пару километров. Затем бег замедлился и вскоре ничем не отличался от обычной ходьбы. Но решили не останавливаться, чтобы как можно больше оторваться от погони и выйти из кольца оцепления, если таковое имелось. Сейчас Артем пропустил вперед Культю, потому как сам почувствовал усталость в ногах. Первому всегда тяжелее, чем идущим следом за ним. Он задает темп, выбирает маршрут, рассекает поток ветра. Сейчас ему требовалась небольшая передышка. Но это еще полбеды. Обернувшись назад, он понял, что «главная беда» едва поспевает за ними. Неудачник с лицом, не отличающимся по цвету от коры молодого осинового дерева, передвигался рывками и волочил ноги. Дыхание его сбилось. В конце концов, он замер, не в силах сделать даже черепашьего шага. Артем, заметив это, остановился и окликнул отдалившегося Культю. Тот резко затормозил и прислонился к дереву, переводя дух.

– Пять минут, мужики, не больше, – Леонид, разминая ноги, топтался на месте. – Когда уже на километр от места привала отошли, я слышал визг собак. Так что, оторвались мы ненамного. Если не все собаки под аэрозоль попали, тем, что ноги обмазали, мы помогли себе на полчаса, не больше. Если по большому кругу пройдут, на следы выйдут однозначно.

– Значит, надо еще разок обувь обработать. Давайте сюда! – Артем поспешно скинул рюкзак на землю.

Когда процедура завершилась, а сидор вновь занял место за спиной, Культя бодро произнес:

– Ну что, как говаривал Гагарин – поехали!

– Да уж, этот взмахнет рукой лишь для того, чтобы свалиться на землю, – Артем укоризненно смотрел на Неудачника. – Вот тебе и минус на минус…

– Я… сейчас… я… смогу, – по виду парня было ясно, что он в данный момент необдуманно себе льстит, на самом же деле – не в состоянии даже сдвинуться с места.

– Что делать будем? – Леонид серьезно смотрел на друга. – Не бросать же его, не по-товарищески будет.

– Сколько нам еще до схрона?

– Километра два, – Культя посмотрел на дисплей наладонника. – У тебя есть предложения?

– Есть, – Артем принял решение. – Делаем так: вы двигаетесь к схрону, а я отвлекаю, уходя в сторону Зоны. Скорее всего, вновь потеряв наши следы, начнут для поиска пускать собак по часовой. Тут местность такая, своеобразная. Справа – более ровная, а слева овраги скоро начнутся. Однозначно решат, что мы к лощинам пошли. Там скрыться больше вероятности. Вот сначала на мой след и наткнутся. Пока за мной круги нарезать будут, вы, тем временем, из схрона запасами пополнитесь. Будет тогда, чем отбиваться. А я уж так просто себя в обиду не дам. Смотри сюда, Леня. Вот здесь сойдемся – возле дамбы. Там старый хутор и тригопункт на взгорке, как ориентир. Его издали видно, не ошибетесь.

Культя отметил на своем КПК точку, показанную напарником. Пожали друг другу руки, напоследок Артем хлопнул Неудачника по плечу:

– Не робей, тезка, будет тебе здоровенный плюс! Хм-м… А с пьянством завязывай, не твое это! Ну, бывайте, братья! Нам в Зону надо уйти, и тогда – сам черт не страшен. А еще там Нафаня, он в обиду не даст, уверен!

Пробежка далась на удивление легко. Подумалось даже: «Вроде энергетик не глотал». Впереди показался кустарник, поверхность почвы с каждым шагом становилась все более неровной. Наконец, взгляду открылась долгожданная низина с выступающими из земли крупными камнями и поросшими густым бурьяном склонами.

Артем перевел дух, восстановив дыхание, и оглянулся. Простор позади был чист и слегка искажался отторгающимся землей лишним теплом. Погони еще не видно, значит, сумел хорошо оторваться. Остался даже значительный отрезок времени на устройство небольших сюрпризов для преследователей. А уж этому сталкера учили основательно. Болотник, Лучник, а позже Черный Сталкер тщательно поработали над его подготовкой. Забравшись в глубь кустарника, быстро нарубил крупных веток и принялся их затачивать. Это ненадолго задержит погоню.

Прошло не более часа. На тот момент, когда вдалеке послышались крики и собачий лай, Артем даже успел отдохнуть.

«Хотите войны? Будет вам война…»

Вырвавшийся вперед пес, находящийся на длинном поводке, вдруг словно споткнулся о невидимую преграду, пронзительно завизжал, закрутился на месте, а потом кубарем покатился в бурьян. Держащийся за ремень розыскник опешил, чертыхнулся и направился к собаке. Та лежала на земле, тяжело дыша, из брюшины ее торчал деревянный кол. Подбежавшие сзади три мужика в спортивных костюмах привели оружие в готовность и принялись осматривать местность. Ничего подозрительного не заметили и успокоились, собравшись вместе.