– Какое-то бревно протащили…

– Сам ты – бревно! Это Шалун.

– Как это – Шалун? У него же когти на лапах такой длины, что между пальцами не прячутся! А я царапин не вижу…

– А я его прокатиться попросил.

– Тьфу, совсем забыл, что вы с ним телепатией общаетесь. А как он вас понял?

– У Зоны, брат, уникальные возможности воздействия на развитие некоторых видов растений и животных, или еще не заметил? – в голосе Лучника промелькнули нотки иронии. – Она в несколько раз, а когда и в десятки, или даже сотни, быстрее природы успевает поработать над совершенством организмов. И никогда еще Зона не боялась экспериментировать. Вот только не стоит выяснять, отчего это происходит. Того, кто пытается вникнуть в ее деятельность, хуже того – пробует вмешиваться, она очень быстро и безвозвратно растворяет в себе. Никому и никогда ревностная Хозяйка не позволит этого делать. Советую тебе просто свыкнуться с мыслью о совместном существовании, но в рамках установленных ею правил. Чувствуй себя как дома, но не забывай, что в гостях. А теперь перейдем к практическим действиям…

– Доктор, мне кажется, что я знаю уже настолько много, что вся эта информация не умещается у меня в голове.

– Вот когда тебе перестанет казаться… Наоборот – когда ты почувствуешь, что знаешь очень и очень мало, и будешь хотеть с каждым разом узнать еще больше, вот тогда поймешь, что головной мозг – это необъятное вместилище, способное охватить все, что угодно! Хм-м… Возможно, тогда ты и достигнешь необходимого уровня подготовки. Впрочем, не совсем в этом уверен. Могу лишь с точностью сказать, что большинство потенциальных врагов окажется заведомо слабее тебя. Если не физически, то морально – точно. А что такое физический перевес? Совсем не обязательно – сила. Другое дело – выносливость, профессионализм и скорость реакции. Именно поэтому я в основе учу тебя знанию особенностей живого организма, а также специфике использования возможностей растительного мира. Кстати, иной раз знающий человек может использовать в своих целях и вещества животного происхождения. К примеру, слюна некоторых видов летучих мышей в определенной пропорции способна подействовать как сильное снотворное…

– Немалую роль играет хорошая ориентация и заблаговременное изучение окружающей местности. Каждая, заметь – каждая неровность и складка может помочь тебе одержать малую толику победы. Совсем не обязательно торопиться, порой действеннее спешки пословица: «тише едешь – дальше будешь», ну, или ее вариации… Главное – целеустремленность. Помни, что ты сильнее врага, ты хитрее и умнее его. И дело совсем не в количественном перевесе. Основа всего – мастерство. А сейчас поиграем в прятки. Вот – перед тобой поляна, на которой почти ничего нет. Хех! Что, Шалун, дадим ему время? А потом проверим, чему мы его научили! Десять минут тебе на маскировку, а потом идем искать. Кто не спрятался – мы не виноваты… – удаляющийся голос еще какое-то время был четко слышен: – Шалун, дружище, как давно ты не мыл лапы с острейшими когтями и не чистил клыки?..

– Да больно же! Вы специально заставили меня глаза закрыть, чтобы ударить по голове узлом этой веревки? Издеваетесь, да?

– Нет, проверяю твою реакцию на изменение обстановки.

– Я же не крот, чтобы не видеть, что творится вокруг! Как я с закрытыми глазами мог узнать, что вы меня этим ударите?

– Не крот… Но ведь ты живешь не только при свете дня. Еще и ночью. Глаза человека не приспособлены видеть в темноте, но, к примеру, у слепых людей со временем обостряются другие чувства. Вот и попробуй развить их в себе. Неужели, когда веревка приближалась к тебе, ты не ощутил никаких изменений?

– Как-то не успел над этим подумать…

– А ты подумай! Воздушная среда, как, впрочем, и земная твердь, и вода имеют свойство передавать звуки и колебания, которые на пустом месте не появляются. Попробуй развить навык улавливания даже малейших импульсов. Это как с пролетевшей недалеко от тебя мухой: помимо жужжания ты ощущаешь еще и движение воздуха, рассекаемого крыльями насекомого.

– Например, злыдня можно почуять издалека. От него постоянно земля вздрагивает…

– Ну, этого-то громилу почует любой, даже неподготовленный. А ты научись ловить едва заметные колебания. Вот мимикрим: если он уходит в режим невидимости, зрительно его почти невозможно заметить, но на слух определить сможет любой. Главное – внимание. Носоглотка этого существа устроена таким образом, что во время атаки раздаются звуки с силой проходящего через ноздри воздуха. Опять же – топот, его в спешке не скроешь. Научись выделять тональности окружающих звуков, экспериментируй, развивай свое чутье. А вот Нафаня тебе в этом очень даже поможет…

– Сегодня перейдем к более сложным вопросам. И ты сейчас это поймешь сам. Перед тобой открытое пространство, на котором спрятаться практически невозможно. Хе-хе! Но очень надо! Как поступить в данном случае?

– Ну, разве только испариться прямо в воздухе… Ха! Не хотите ли вы научить меня режиму «стелс», подобно мимикриму? Но это же невозможно!

– Невозможно, говоришь? – Лучник загадочно ухмыльнулся. – В чем-то ты, конечно, прав… Рожденный, как говорится, ползать… Но ведь порой этого совсем не обязательно делать. Достаточно вот такого эффекта!

Внезапно фигуры сидящих перед сталкером псевдорысей – Шалуна и Дикарки – поплыли, словно были сделаны из воска или парафина, медленно стекли на землю, растворились в ней, а затем на их месте из ничего выросли два куста шиповника. Артем часто заморгал и помотал головой, не веря глазам и прекрасно понимая, что подобное невозможно. Но висящие на ветках красные плоды с четырьмя остренькими изогнутыми лепестками на верхушках говорили об обратном и заставляли воспринимать происходящее как явную действительность. Через несколько секунд все протекло в обратном порядке. Перед сталкером вновь оказались два хищника.

Постояв немного в нерешительности, Артем перевел взгляд на улыбающееся лицо своего наставника.

– Так что, возможно ли обмануть на некоторое время противника подобным образом?

– Да уж… А я уже видел нечто подобное! Псевдоволк тоже умеет наводить мороки. Это телепатия! Только у меня появился вопрос: вы-то понятно, у вас есть особый дар, а как такое может быть доступно мне?

– Во-первых, телепатия, конечно, доступна не всем. Физически. Хм-м… Тогда бы в цирках не было отбоя от гипнотизеров, каждый хотел бы выйти на арену. Это в лучшем случае. Хуже, когда данный природой дар начнет использоваться в преступных целях. Но в природе все взаимосвязано, она тоже имеет некий разум, развивая своих детей очень длительное время. А вот Зона – совсем другое дело. Она в кратчайшие сроки наверстывает упущенное за миллиарды лет. Рывком, пробами, большинство из которых оказываются ошибочными. И она это понимает, поэтому не торопится делиться секретами со всеми подряд… А во-вторых, смелая Хозяйка оставляет лазейки для разума, заставляя нас подумать над происходящим. Стоит лишь заметить ее щедрость и своего рода «радушие» для мыслящих существ. Я задам тебе вопрос, а ты, логически порассуждав, попробуй ответить на него: возможно ли тебе, не имеющему подобного дара, повторить в примерной последовательности то, что ты видел несколько минут назад? И наводка: много ли усилий понадобится для того, чтобы повредить кожный покров человека? Согласись, что не много. А если этот человек будет владеть «кротовиком»? – Лучник хитро прищурился.

– А-а-а! – до Артема начал доходить смысл сказанного учителем. – То есть вы хотите сказать, что при наличии соответствующего аномального предмета…

– Именно!

– А разве такие артефакты существуют?

– Тс-с-с… – сталкер приложил палец к губам. – Скажу честно: нет!

– Тогда зачем… – парень осекся на полуслове, заметив смешинки в глазах учителя, и начал рассуждать: – Та-ак, если не существует подобных артефактов, значит, может существовать симбиоз, состоящий из нескольких ингредиентов…

– Вот! Вот именно этого я от тебя и ждал! И я понял одно: на твое обучение совсем не жалко было потратить столько времени. Никто из нас не вечен, как это ни прискорбно… У каждого в этой нелегкой жизни есть своя определенная задача. Любой существует на свете не случайно, а поэтому у каждого должен найтись преемник на будущее. Свято место, как известно, пусто не бывает… А теперь плотненько и целеустремленно коренным образом меняем стиль обучения. Нафаня, дружище, нам нужны следующие предметы…