– Не понял, простите…

– А что здесь непонятного? Стоит у нас какой женщине появиться на время, так толпами вокруг мужики крутиться начинают.

– Вы меня не поняли, доктор…

– Я, молодой человек – профессор. А фамилия моя – Крутов.

– Простите, профессор. Я три месяца назад вообще ни про Зону, ни про известные здесь имена ничего толком не знал. Я ведь сюда из-за девушки моей пришел. Олеси…

– Вот оно что. Вы хотите сказать, из-за бывшей вашей девушки?

– Так что с ней, профессор? Умоляю, скажите! И так на душе тяжело от неизвестности…

Но Крутов словно не услышал последних слов Артема, продолжал корпеть над реактивами и делал постоянные записи в книге. Парень понял, что ученый решил стоять на своем. И, пока не увидит расчета за желаемую информацию, вряд ли выдаст ее даром. Поэтому, достав из рюкзака несколько контейнеров с артефактами, выложил их на свободное место между приборами, располагающимися на столе. Профессор бросил поначалу мимолетный взгляд на предметы, находящиеся перед ним, и вернулся было к работе. Но вдруг рука, зависшая над записями, замерла на месте, и Крутов, словно опомнившись, воззрился на сталкера.

– Та-ак. Вот, значит, какие дела… А разрешите полюбопытствовать, где же вы умудрились такую коллекцию собрать?

– Так ведь, профессор, всякая информация… – нервы Артема натянулись как струна. Он уже ничего не мог с собой поделать. Его внутренне сотрясало, как чумного во время лихорадки. В голове промелькнули мысли о том, что Зона ожесточает многих. Вот и научники стали процветать на чужом горе. Очень хотелось выразить ученому свое презрение.

– Ну, да… – Крутов сделал вид, что не заметил нервозности в голосе вошедшего. Его в данный момент больше интересовали артефакты в контейнерах. – Конечно, я понимаю. Рыбные места не каждый рыбак другому выдаст. М-м-м… Так что же желаете, молодой человек, за свой, надо сказать, ценный товар? Будете брать деньгами, продуктами, вещами или боеприпасами?

– Сначала ваша цена за нужную мне информацию, а потом все остальное.

– Ну, что же, пожалуй, вот эта «слеза» вполне сойдет за оплату. А за остальное я вам предлагаю… Новый комбинезон «Специфик», продукты, боеприпасы и необходимое оборудование. Или желаете что-нибудь еще?

– Да! Скажите уже, ради бога, что случилось с Олесей?!

– Не кричите, молодой человек, этим вы горю не поможете.

– Горю?..

– Не знаю даже, как сказать. Но, пожалуй, по порядку. Да, была у нас на практике Олеся Золотарёва. Прилежная лаборантка, деловая, работящая девушка. Ей всего неделя оставалась до окончания срока договора. Должен был вскоре прилететь вертолет с новым штатом сотрудников, привезти очередной запас продуктов, медикаментов и оборудования. А тут – крупнейший Выброс и резкое расширение Зоны. Словом, много чего произошло, даже вспоминать не хочется. Как выжило большинство, трудно сказать. Ко всему прочему, еще на время самопроизвольно включился ретранслятор близкого Энергопоста. Ежедневные физические нагрузки дополнились головными болями и галлюцинациями. Если бы не специально оборудованные стены бункера, в живых, наверное, не осталось бы никого. И наружу не выйдешь, зверье с нежитью окружило территорию комплекса. Так продолжалось несколько месяцев. Подмоги нет, а запасы подошли к концу… Страх. Бедную девочку было жалко больше, чем всех остальных. Как она это выносила? – профессор сделал длительную паузу, отвлекся, записав что-то в книгу, а затем опять продолжил: – Момент, когда пришла помощь, я с трудом помню. От истощения все с ног валились и часто теряли сознание. Спасатели и меня хотели эвакуировать, но я отказался. А остальных забрали с собой. Только, кажется, на обратном пути с транспортом что-то произошло. Говорили, что он упал недалеко от Затерянного города. Жалко народ. Но, сами знаете, Зона… Хотя чем черт не шутит, вдруг и выжил кто…

– И что же, никто не искал их?!

– Так искали, как без этого. Обломки вертолета нашли, но живых никого. Там еще места такие, страшные. Даже ваш брат, сталкер, старается стороной обходить. Фонит изрядно, зверья много и, говорят, наемники обитают. А те шутить не любят, свою территорию ревностно охраняют…

Услышанное надолго ввело Артема в ступор. Самые худшие опасения оказывались явью. Белый как мел, он произвел взаиморасчет с ученым и принял предложение того воспользоваться услугами комплекса для отдыха на одну ночь. Обиднее всего было добираться сюда почти целый год, и какой год! Сколько лишений и вида множества смертей пришлось претерпеть, чтобы убедиться в том, чего со страхом ожидал все это время! Его Олеси больше нет в живых…

Не спалось. Сколько ни пытался сталкер заставить перевозбужденный разум расслабиться, никак не удавалось. Тело пробирал волнами накатывающийся озноб. Промучившись пару часов, Артем встал и решил сходить в душевую. Необычные для Зоны, теплые, приятные струи бьющей с высоты воды подействовали успокаивающе.

Несмотря на усиленно работающие в помещениях кондиционеры, стояла духота. Легким требовался глоток свежего воздуха. Вытершись насухо, Артем оделся, с полотенцем, перекинутым через плечо, решил проветриться и отправился к шлюзу. Проходя по коридору, обратил внимание на негромкий голос профессора. Притормозил ненадолго и затих. Ученый говорил с кем-то по спутниковому телефону. Привыкший к отсутствию какой-либо связи в Зоне парень опешил. Мелькнула мысль, что установка, позволяющая беспрепятственно связываться отсюда с внешним миром, вероятно, является очень мощной. Хотя Артем уже знал, что научный мир не стоит на месте, придумывая на основе артефактов и их элементов новые хитрые приборы, позволяющие облегчить человеческое существование в Зоне и за ее пределами. Случайно подслушанное поразило парня еще больше и приоткрыло ему глаза на некоторые, ранее неизвестные вещи.

Профессор тоном, нисколько не присущим ученой знаменитости, по-домашнему развалившись в кресле и положив одну ногу на другую, увещевал собеседника в неожиданной удаче:

– Представляешь, Лаврентьич, сегодня такой куш оторвать удалось! Да, лошок один притащил целое наследство, а я отделался лишь небольшим откупом. Не бойся, как договаривались, все придет по назначению. Только бы опять не случилось чего непредвиденного. Но сейчас, думаю, еще долго подобного не произойдет. Подрастеряла она силы-то за последнее время… Да, да, сбагришь это хозяйство, как обычно. Цены сам знаешь. А мой счет не изменился. Так что, не робей. Мы наукой тут не зря занимаемся. Пользу приносим. Хе-хе-хе! А народ должен любить своих спасителей и платить им соответственно.

Поняв, что узнал много лишнего, Артем метнулся по коридору обратно в комнату и затаился там на время, переваривая услышанное.

«Вот, значит, как они «с головой» могут уходить в науку! Нерушимая репутация людей, одержимых изысканиями, рухнула в моих глазах в один момент и обратилась в прах! Отчего-то не сильно волнует даже то, что профессор самым наглым образом попытался обвести меня вокруг пальца. Да что там попытался? Обвел однозначно! Хладнокровно и расчетливо. Не совестясь даже из-за того, что я являюсь женихом Олеси, которая совсем недавно работала на интересы лаборатории. На его, профессора, личные интересы в том числе!»

Неудержимый гнев обуял парня. Его трясло от накатившей ненависти ко всему происходящему: к ученому, к лаборатории, к Зоне, к такому жестокому и беспощадному миру. Но что он может сделать? Он уже пытался прорваться к пресловутому Оку… Ломился вперед, беря нахрапом, но везде получал по шапке. Все начинания рассыпались в пыль, едва стоило выбрать нужное, казалось бы, направление. Почти год в Зоне, вокруг множество смертей и боли, а он за это время смог с большим трудом добраться лишь до научного центра на Маяке! А ведь мог погибнуть еще в деревне, где прошло беззаботное детство, и откуда начались его злоключения, а жизнь вдруг сделала крутой поворот. Остался живым и невредимым. Везунчик… Его так назвал Квашня – первый сталкер, встретившийся в самом начале пути. Тот, благодаря которому он уцелел при неожиданной встрече с Зоной. Кто явился для него учителем. Чьи уроки, так или иначе, помогли выстоять, не сорваться, быть хладнокровным и, по-возможности, расчетливым и упрямым. Жалко только, что наставник, прикрывая его бегство, безвременно почил в зубах кровожадных монстров. Везунчик… Скорее – Неудачник, ведь не окажись рядом в трудную минуту сталкеров и того самого домового Нафани, разве смог бы он уцелеть? Хотя, как знать, может, как раз в этом и заключалось его везение? Во встрече с теми, кто пожертвовал собой ради него.