— Это основание — та самая причина, по которой я оказалась сегодня в Сугинами... и встретилась с вами, Сатти и Хару, — послышался неожиданный ответ, заставивший Харуюки и Черноснежку затаить дыхание. — В Ускоренном Мире появился новый металлический аватар, у которого неизвестен родитель, нет Легиона, но при этом он неестественно силён. Впервые я услышала эти слухи неделю назад и с тех пор занималась сбором информации. Несколько раз мне удавалось наблюдать за его боями, но строго в облике зрительского аватара.

— Вольфрам Цербер?.. — тихо спросил Харуюки, и Акира кратко кивнула.

— Да. Его появление... его поведение на поле боя, его немыслимая сила и общее ощущение напомнили мне... одного бёрст линкера, покинувшего Ускоренный Мир давным-давно. Второго Хром Дизастера, Магнезиум Дрейка...

— !..

Это имя он впервые услышал вчера во время большой перемены. Черноснежка рассказала ему, что он появился на заре Ускоренного Мира, быстро собрал вокруг себя множество почитателей, но затем его поглотила Броня, он стал Вторым Дизастером и погиб в жесточайших битвах...

— Ты знала Дрейка лично, Карен?.. — спросила Черноснежка, и Акира тут же кивнула.

— Я несколько раз сражалась и разговаривала с ним. Моя сила связана с водой, его — с огнём, и мы всегда считали друг друга соперниками. Это было ещё до того, как я вступила в Нега Небьюлас, — Акира подняла голову и посмотрела за окно так, словно глядела в далёкое прошлое. — Мне не удалось провести много времени с моим «родителем», и Дрейк многому научил меня. Благодаря ему я научилась использовать свою силу, освоила техники дуэльных битв и обрела волю бёрст линкера... поэтому он был мне не только соперником, но и другом. Но... однажды Дрейк исчез, а затем вернулся другим человеком. Его поглотила Броня Бедствия, и он методично уничтожал других бёрст линкеров как в обычных дуэлях, так и на неограниченном поле. Его огненное дыхание стало сильнее в несколько раз. Он даже не дрогнул, когда испепелял им меня...

— Карен... — на автомате обронил Харуюки.

Акира повернулась в его сторону и обнадеживающе улыбнулась.

— Всё это уже в далёком прошлом. Но... когда в прошлое воскресенье я впервые увидела Вольфрам Цербера, я чуть не приняла его за Дрейка. Конечно, Дрейк был куда крупнее и отличался цветом... но по виду они всё равно очень схожи. И не только внешне — сила, поведение, таинственное происхождение. И поэтому я предположила... вернее, почувствовала, что эта история может повториться...

— Эта история... ты имеешь в виду появление Хром Дизастера?

— Да. Конечно, я уже тогда знала, что Хару лично запечатал Броню. Но... мы считали так же и до того, как Дрейк стал Дизастером. После победы над Первым никто в Ускоренном Мире не сомневался в том, что больше этот берсерк не появится. Но вместо этого...

— Вновь появилась Броня, и пролилась кровь... — тихо сказала Черноснежка, и Акира склонила голову.

— У меня есть теория, что и Вольфрам Цербер, и Дрейк изначально задумывались как владельцы Брони, а значит, где-то в Ускоренном Мире есть и тот, кто пытается эту Броню возродить. Поэтому я начала следить за всеми боями Цербера, на которые успевала попадать. Увы, Хару, вчера и позавчера обстоятельства не сложились, и твои первые бои против него я не увидела...

— Я, ясно...

Харуюки вжал голову в плечи, и его бывшая напарница слегка улыбнулась.

— Я слышала о них и решила во что бы то ни стало увидеть ваш сегодняшний бой, однако ты так и не появился. Но Цербер и сам ждал тебя, не вступая ни в какие битвы. Я долго ждала, и он, наконец, исчез из списка противников. Тогда я подумала о том, что он, возможно, решил вторгнуться на территорию Нега Небьюласа самостоятельно... с трудом отбросив сомнения, я села в электричку на станции Накано и сошла в Коэндзи. Рядом со станцией я села на скамейку, подключилась к глобальной сети и, чтобы уж наверняка, включила режим готовности к королевским битвам...

— И после этого оказалась втянута в королевскую битву, организованную Цербером?

— Да. Конечно, я не собиралась принимать участие. Я собиралась тихо посмотреть на вашу битву, а затем незаметно уйти... но я не ожидала, что там окажется она, да ещё и вмешается в бой...

— Квад-айз Аналист... Аргон Арей, так? — спросил Харуюки.

Акира кивнула головой на удивление резким для неё движением.

— Изначально я собиралась наблюдать и впитывать информацию, не вмешиваясь в ход событий... но когда она начала атаковать тебя и Аш Роллера, я так разозлилась, что в итоге вмешалась и сама. Правда, нельзя сказать, чтобы я много чем помогла...

— О... о чём это ты?! — тут же воскликнул Харуюки и подался в сторону Акиры. — После атак Аргон Арей я ощутил себя таким беспомощным, что мне хотелось зарыдать от досады, и я даже не мог встать на ноги... но когда на крыше здания появилась ты, твой облик поразил меня до глубины души. Пусть я тогда не помнил тебя, но у меня открылось второе дыхание... и благодаря тебе я снова нашёл в себе силы сражаться.

Харуюки отчаянно пытался убедить её, а Акира улыбнулась такой нежной улыбкой, которую он на её лице ещё не видел.

— Сильвер Кроу... ты стал гораздо, гораздо сильнее, чем я могла себе представить. Для меня нет зрелища более радостного, чем вид того, как повзрослели и окрепли те бёрст линкеры, которых я когда-то защищала. Пусть наша сегодняшняя встреча и оказалась неожиданной... но я от всей души рада тому, что она состоялась...

Они начали смотреть друг другу в глаза, но тут раздались громкие покашливания Черноснежки.

— Ну уж прости меня, Харуюки, за то, что я была зрителем и не протянула тебе руку помощи! И ещё, Акира, почему ты говоришь так, словно встреча со мной — это так, бонус?

Харуюки тут же вжался обратно в спинку дивана, а Акира перевела взгляд на Черноснежку и усмехнулась так, словно смотрела на избалованную сестрёнку.

— Сатти, ты ничуть не изменилась с той поры.

— Х... хочешь сказать, что я совсем не повзрослела?!

— Конечно, в хорошем смысле. Мой командир всё это время ждала меня с распростёртыми клинками. Это не может меня не радовать.

Акира ненадолго утихла, вновь села ровно, приняла серьёзный вид и...

— Таков путь воды, которая вечно возвращается туда, откуда пришла. Сатти... нет, Чёрная Королева Блэк Лотос. Я, Аква Карент, хочу прямо сейчас, в этот самый момент вернуться в Нега Небьюлас. Позволишь ли ты мне?

Услышав неожиданную просьбу, Черноснежка недоуменно моргнула.

Но в следующее мгновение её черные глаза заблестели, она резко встала, обошла стеклянный стол, встала перед Акирой и протянула ей руку.

Акира взяла её за руку и встала сама. Черноснежка посмотрела в глаза девушке, оказавшейся с ней почти одного роста, и тихо ответила:

— Конечно. Конечно же... с возвращением, Карен.

— Спасибо, Лотос...

А затем они шагнули навстречу друг другу и крепко обнялись.

В отличие от воссоединения Черноснежки и Курасаки Фуко два месяца назад на Южной Террасе станции Синдзюку, в этот раз обошлось без рыданий, но Харуюки отчётливо ощутил, как их сердца забились в унисон, и теплота их чувств наполнила комнату.

27 июня 2047 года. Два года и десять месяцев со дня гибели старого Легиона.

Вслед за Скай Рейкер, «Ветром» и Ардор Мейден, «Огнём», Аква Карент, «Вода», вернулась в Нега Небьюлас.

29 июня, суббота, три часа дня.

Харуюки находился внутри клетки для животных за вторым корпусом школы Умесато.

Занимался он тем, что прилежно драил щёткой залитый водой пол. В общем-то, пол в клетке сделан из водоотталкивающего материала и на первый взгляд может показаться чистым, но на всякий случай он всё равно чистил клетку раз в неделю, беспокоясь о здоровье её жителя.

Этим жителем была африканская зорька по кличке Хоу, которая сидела на любимом левом насесте и то и дело крутила головой. Сам Харуюки её не особо интересовал, чего нельзя сказать об атмосфере, которая наполнила всю школу и повлияла на него самого. Завтра должен состояться культурный фестиваль школы Умесато.