Увидев, как из маски перегруженного мыслями Такуму начал валить пар, Харуюки в панике повернулся к наслаждающейся воссоединением троице и крикнул:

— А, а-а, простите, что вмешиваюсь, но Карен! П-примени, пожалуйста, Освобождение Воспоминаний на Таку!

Прошлой осенью, когда Харуюки оказался на грани полной потери очков, он смог вырваться из кризиса, сражаясь в одной команде с Акирой, с которой встретился в Дзинбо. Но после этого она применила удивительную Инкарнационную технику «Капель Воспоминаний», заставив его полностью забыть о встрече с Аква Карент, и до позавчерашнего дня он не мог ничего о ней вспомнить... судя по всему, похожее случилось и с Такуму, который пошёл в Дзинбо вместе с ним.

После того, как они переключили дуэль в режим королевской битвы, и Такуму вернули воспоминания, он ещё какое-то время тряс головой, а затем, полностью осознав случившееся, кивнул.

— Ясно... теперь я понимаю, каким образом Единица умудрялась столько времени работать телохранителем, не раскрывая свою личность.

В ответ на эти слова Акира пожала плечами.

— Наиболее эффективной мерой предосторожности было то, что я требовала фотографии лиц. Стирать воспоминания мне пришлось лишь нескольким бёрст линкерам, обратившимся ко мне со злым умыслом, и... — на мгновение прервавшись, она с улыбкой закончила, — вам, легионеры Нового Нега Небьюласа.

— Да уж, поднять уровень, едва набрав три сотни очков — это точно про Хару, — сказала Тиюри, покачав одетой в треугольную шляпу головой. Затем она повернулась к Карен и задала вполне логичный вопрос: — А вообще, Карен, «запечатывание воспоминаний» — это довольно мощная вещь даже для Инкарнации. Как это вообще работает?

— С моей точки зрения, Белл, твой спецприём гораздо удивительнее. Пожалуй, если я в деталях расскажу, на чём основана логика моей Инкарнации, времени дуэли нам не хватит, но вкратце... вам ведь известно, что Брейн Бёрст может вмешиваться в воспоминания бёрст линкера, так?

Услышав эти слова, Харуюки окнул.

Как ни странно, но сам он до сих пор не задумывался о некоторой связи этой способности с тем, что бёрст линкеры, потерявшие все очки и лишившиеся Брейн Бёрста, теряют все связанные с ним воспоминания. В апреле этого года ему даже пришлось увидеть это в действии.

Все собравшиеся кивнули. Акира обвела их взглядом и продолжила:

— Моя Инкарнационная техника «Капель Воспоминаний» использует малую часть этих возможностей, чтобы запечатать воспоминания, связанные со мной. Как конкретно она устроена, и как я до неё додумалась — расскажу в другой раз, как будет время.

— Какая же ты скользкая, Карен. Даже я, Элемент, не знала, что ты на такое способна, — отозвалась Фуко, и на это покрытый водой аватар ответил:

— Естественно, я скользкая. Мне положено.

После этих слов все едва не рассмеялись, но тут Черноснежка звонко ударила клинками.

— Нам ещё о многом нужно поговорить, но, как бы то ни было, Нега Небьюлас приветствует своего нового Легионера. Белл, Пайл, Кроу, уверена, вы ещё не раз будете сражаться бок о бок с Карен. Покажите ей всё, на что способны, и освойте эффективные комбинации. Что же до сегодняшней защиты... то в отсутствие Белл и Пайла в обороне принимают участие пять человек. Прошу меня извинить, но на команды защитников я разделю сама.

Харуюки напряжённо ждал продолжения. Черноснежка, продолжая говорить ровным тоном, достойным командира, раздавала указания своим подчинённым:

— Южные зоны Сугинами 2 и 3 берём на себя мы с Рейкер. Северный Сугинами 1 защищают Мейден, Карент и Кроу. Желаю всем удачи. С учётом того, что на носу атака на Токио Мидтаун Тауэр, потеря территории нас деморализует не меньше, чем необходимость сражаться на уровне «Канализация».

Во время битв за территорию количество участников, как правило, подстраивается под численность обороняющейся команды. Например, если она состоит из трёх человек, а атакующая — из пяти, то система автоматически организует бой три на три (из атакующей команды исключат самых низкоуровневых аватаров).

Исключение составляют случаи, когда в обороняющейся команде лишь один или два человека. В атакующей команде не может быть меньше трёх бёрст линкеров, так что обороняться придётся в меньшинстве.

Поэтому в битвах за территорию между двумя огромными Легионами очень важную роль играет взаимная разведка численности бойцов во вражеских командах. Если против атакующей команды из десяти человек выставить троих, то таким образом можно «победить» семерых ещё до начала битвы. Или же, если Легион понимает, что всю территорию защитить не может, то можно направить одного бойца против самого сильного отряда противников, где он проиграет бой, но может многое выиграть для остальных команд.

Впрочем, битвы за Сугинами на данный момент не требовали никаких сложных операций. Всем известно о том, что Нега Небьюлас — крохотный Легион, в котором нет и десяти человек, и в атакующих командах больше трёх человек не бывало. Пожалуй, вся тактика сводилась к тому, что нападающие бёрст линкеры пытались угадать, какую часть Сугинами будет защищать Блэк Лотос, чтобы не наткнуться на неё. Причина такого поведения вполне очевидна: «Да не победим мы её».

И наоборот — когда противники находили зону без Чёрной Королевы, они понимали, что здесь можно и повоевать. Некоторые даже доходили до того, что, оказавшись в битве, где был Кроу, но не было Лотос, тут же кричали: «Отлично, нам повезло!». Из-за этого, когда Харуюки оказывался с Черноснежкой в разных командах, расслабляться он не мог.

Поэтому, когда в первые секунды пятого часа началась первая из сегодняшних битв за Сугинами 1, и Харуюки опустился на поле боя, он тут же бодро воскликнул:

— Ну что, защищаемся изо всех сил, Мей, Карен!

Однако сразу после этого он поник, а голос превратился в стон:

— У, у-у... вот это уровень...

На первый взгляд в окружающем его пейзаже не оказалось ничего необычного. Дороги, как и в реальном мире, покрыты серым асфальтом, здания сделаны из серого бетона, похожего по цвету. В глаза бросалось лишь одно — огромные люки на дорогах. Именно они — самая главная особенностью уровня «Канализация».

— Наверное, Ло нас сглазила, вот он нам и достался... — послышался не менее поникший голос Ардор Мейден.

Вода, которая текла по телу стоящей подле неё Аквы Карент, тоже курсировала не так бодро, хоть это и её памятный первый бой в составе Второго Нега Небьюласа. Впрочем, им есть отчего грустить — уровень Канализация, относящийся к естественно-водному типу, считался самым непопулярным из всех водных уровней.

Однако Аква Карент, пожалуй, самый опытный бёрст линкер на этом поле боя, тут же продемонстрировала своё хладнокровие:

— Вражеская команда страдает не меньше нас. Мы не должны проиграть им в психологической борьбе.

— Э... это точно. Канализация — это ведь просто тёмные, вонючие и склизкие трубы!

— Выражения... так себе, но твой дух мне нравится. В этой битве командовать будешь ты, Кроу-сан. Удачи.

— Хорошо, я попробую... погоди, что?! — запоздало отшатнулся назад Харуюки, но Мейден уже успела закивать.

— Когда начнётся бой, мы с Рен будем действовать по твоим указаниям, Ку-сан. Надеемся, у тебя есть хорошая тактика!

— Х-хорошо... я постараюсь...

Понимая, что отделаться ему уже не удастся, Харуюки посмотрел в верхний правый угол, чтобы оценить состав вражеской команды.

Противников, понятное дело, трое. Верхняя строчка: «Blaze Heart» — пятый уровень. Чуть ниже: «Ochre Prison» — тоже пятый уровень. И, наконец, «Peach Parasol» — четвёртый уровень.

Имена эти он видел не впервые. Более того, он несколько раз сражался в дуэлях против этих аватаров. Однако вид этих имён заставил его тихо воскликнуть:

— Э?.. Как это?!

— Что-то случилось? — спросила Утай, удивлённая реакцией Харуюки.

Акира повернулась к ней и ровным голосом пояснила: