Разгорячённый Харуюки опустил руку и вернулся в строй. Подошедшая к нему Нико вытянулась и шёпотом спросила:

— Слушай... а у вас так перед каждой операцией?

— Э?.. Ну-у, да, примерно в таком духе...

— Я-ясно... нет, ничего, забудь...

Харуюки непонимающим взглядом посмотрел на задумчиво скрестившую руки Нико, а затем ему в голову пришла мысль.

— Кстати, а на Постапокалипсисе поезда ходят?

— Нет. Железные дороги почти полностью разрушены, — отозвалась стоявшая позади Нико Пард.

В её взгляде читалось «а что?», и Харуюки, почёсывая серебристый затылок, пояснил:

— Нет, просто восточные врата Замка — это ведь в Маруноути, очень далеко отсюда. Я думаю, как мы туда добираться будем... пешком будет очень долго...

После этих слов глаза Нико моментально вспыхнули. Харуюки едва успел понять, что ничем хорошим это не кончится, как алый аватар вдруг крепко прижался к нему.

— Бра-атик! Ты ведь дашь мне полетать у тебя на ручках, правда?! Я ведь ваша дорогая гостья!

— А, ну, э-э, как бы...

— А ну стоять, Красная! Кто тут себя вёл так, словно ты здесь с нами на равных?! — послышался со спины жутковатый голос Черноснежки, и Харуюки моментально застыл. — Кроме того, пусть нас и мало, но в чём смысл отправлять вас вперёд вдвоём?!

— Ладно-ладно. Хорошо, братик, в этот раз вас всех отвезу я!

— Э-э?! П-погоди-погоди, ты что, семерых ты никак не утащишь!

— А-ха-ха, за меня не беспокойся!

После этого Нико отключила ангельский режим, отпрянула от Харуюки и ловко отпрыгнула назад. Качнув головой, она заговорила уже совершенно другим голосом:

— В качестве особого одолжения я поработаю вашим такси до Маруноути. Ну-ка, расступитесь.

— Э? Ч-что...

Хоть Нико и сказала, что собирается поработать в роли такси, её аватар среди всех собравшихся самый маленький. На себе она могла унести от силы одну Мейден. А если бы она призвала своё Усиливающее Снаряжение, то превратилась бы в Неподвижную Крепость, обменяв резкое увеличение размера на полную невозможность передвигаться.

Харуюки и все остальные легионеры Чёрного Легиона вопросительно наклонили головы, но Пард тут же начала отходить, и они последовали её примеру. Оставшаяся в одиночестве в центре стадиона Нико вскинула правую руку и крикнула:

— Экипировать, «Инвинсибл»!

В следующее мгновение её маленькое тело окутал столб красного света. Воздух задрожал от низкого гула, и из пространства начали материализовываться огромные объекты.

Ракетные установки, пулемётный модуль, две пушки главного калибра, ракетные двигатели, бронепластины, четыре гигантских ноги. Тело Нико поднялось в воздух, и всё это снаряжение с неописуемым грохотом соединилось в единое целое. Облик Нико стал достойным грозного звания Красной Королевы, но при этом она превратилась в стационарную пушку, которая никак не могла работать в качестве такси.

Но...

Тут Нико, красные глаза которой едва можно было разглядеть в центре бронированного контейнера, громко произнесла следующую команду:

— Чейндж: «Дредноут»!

И земля вновь сотряслась от тяжёлых звуков.

Упёршиеся в землю «ноги» повернулись и начали вытягиваться, попарно соединяясь друг с другом. Перекосившийся пулемётный модуль съехал вперёд, ракетницы скрылись в глубине брони, а затем закрылись заслонки ракетных двигателей.

Пушки главного калибра прижались к сторонам, и, наконец, из ног на землю опустились двенадцать мощных колёс. Перед глазами Харуюки стояла уже не стационарная пушка, а огромный бронетранспортёр длиной в дюжину метров.

Глядя на это зрелище, Харуюки, наконец, понял.

Именно это и есть та самая новая функция, о которой Нико рассказывала ему вчера ночью. Режим «Мобильной Крепости», жертвующий частью своей огневой мощи ради возможности передвигаться.

Пард повернулась к неподвижно стоящим Чёрным легионерам, показала большой палец и пошла вперёд. Затем она бесшумно прыгнула, забираясь на самую крышу почти трёхметрового транспортёра.

Легионеры Нега Небьюласа переглянулись, кивнули, а затем прыгнули вслед за ней. Харуюки приземлился последним, подняв с помощью крыльев коляску Рейкер. Крыша оказалась ещё более просторной, чем виделось с земли, и семеро человек умещались на ней без труда.

— И всё-таки я не думаю, что это можно назвать такси, — буркнула Утай, и её друзья по Легиону согласно закивали.

Нико, находившаяся в передней части транспортёра, этой шутки, судя по всему, не услышала, поскольку бодро воскликнула:

— Чтобы не наткнуться на больших Энеми и бёрст линкеров, я перееду через Седьмую Кольцевую, а дальше поеду окольными путями! Держитесь крепче!

— А, а-а, Нико, но у тебя нет ни сидений, ни ремней безопасности, ни даже поручней...

— Не жалуйся, не в такси! Ну что, цель — Имперский Замок! Полный! Вперё-ё-ёд!

Взревел неизвестно где находившийся двигатель, и огромный транспортёр тронулся с места, испустив дым из-под всех двенадцати колёс. Нико быстро пересекла стадион по диагонали, после чего безжалостно разломала арматурные врата школы и выехала на дорогу.

Немного проехав на север, жуткая машина повернула направо. Выехав на улицу Оумэ, тяжёлый транспорт поехал на восток, круша колёсами асфальт.

Харуюки нагибался вперёд, чтобы не улететь от ускорения, и смотрел в звёздное небо.

Там, на востоке, так далеко, что он ещё не мог этого увидеть, скрывался Имперский Замок, охраняемый четырьмя Энеми Ультра класса, и Токио Мидтаун Тауэр, скрывающий в своих глубинах тело ISS комплекта.

«Карен. Сегодня я отплачу тебе за то, что ты спасла меня в тот раз.

Аш, Кусакабе. Потерпите ещё немного.

Мы положим конец всему. Мы уничтожим источник страданий Рин.»

— ...Клянусь! — глухо крикнул Харуюки и крепко сжал правый кулак.

Проводящие кристаллы, полученные его аватаром после изучения Оптической Проводимости, слегка выглядывали из наручных пластин и блестели, отражая тусклый ночной свет.

(Продолжение следует)

Спасибо за то, что прочитали «Accel World 13: Пылающий огонь у водной глади».

Название этого тома означает выпущенную на горизонте сигнальную ракету. Другими словами, сигнал к контратаке подан, и со следующего тома она начнётся... Арка Брони Бедствия длилась с шестого по девятый тома, и я думал, что на битву с Метатроном уйдут три, но в итоге томов всё же будет четыре. Надеюсь, пятого тома не будет... да не, не будет! Клянусь на блестящем ISS комплекте в моей груди!

Несмотря на то, что этот том не только не решил никаких проблем, стоявших перед героями, но ещё и добавил новых, впервые появившаяся в «Каплях далёких дней» Аква Карент вернулась в Легион, в кои-то веки усилив его. Как бы мне ни хотелось лишать её первого уровня, важнейшего компонента её персонажа, но это придётся сделать, и уже в следующем томе я надеюсь объяснить, почему она столько времени оставалась на первом уровне и работала телохранителем.

Ещё одним компонентом тома стал культурный фестиваль школы Умесато, долгое время лишь маячивший в календаре. «Последовательное детальное описание событий мероприятия» – стиль, в котором я не очень силен, и поэтому я немного переживал, но когда я спросил у редактора «можно ли вот так писать», он ответил, что «в ранобе именно так и пишут», просветив меня. Надеюсь, вам понравился сбор всех героинь AW (кроме, как ни странно, Черноснежки...).

Что до сцены с битвой за территорию из середины тома, то все аватары-противники созданы читателями. Уда-сан, Юна-сан и Ураомотэ Яманэко-сан, разработавшие «Блейз Харт», «Охру Призон» и «Пич Парасоль» соответственно, огромное вам спасибо! Отнеситесь с пониманием к изменениям во внешности и способностях.

К тому времени, как будет издан тринадцатый том, успеет пройти январь 2013 года, и жизнь войдёт в привычное русло. Я же пишу эти слова в декабре 2012 года и с каждым щелчком по клавиатуре вспоминаю события уходящего года.