Когда Черноснежка закончила, Нико ещё какое-то время молча сидела, закинув ногу на ногу. Но через несколько секунд она кивнула, взмахнув хвостиками на голове.

— Ну, в этот раз у меня нет возможности отказаться. В конце концов, Пард именно из-за этого оставалась на своём уровне до сегодняшнего дня.

— Э-э... ч-что это значит?! — изумлённо воскликнул Харуюки.

Хотя Пард и носила титул опытного ветерана, она обладала аватаром шестого уровня, лишь на один уровень выше, чем у Харуюки, Такуму и Тиюри. Естественно, Харуюки это всегда казалось странным. Однажды он спросил у Нико причину этого, и та уклонилась от ответа, но из её слов можно было подумать, что это как-то связано с её давним соперничеством со Скай Рейкер.

Если же на самом деле истинная причина крылась не в Рейкер, а в Аква Карент, то выходит, что Пард и Карен связывали узы куда более крепкие, чем соперничество...

— А... неужели... но как же... а, поняла... вот оно что... — произнесла, к ещё большему удивлению Харуюки, Тиюри. Тут же нагнувшись к ней, он тихо спросил:

— Э, эй, что именно ты поняла?

— Не скажу. Сам разберёшься к концу операции, — с равнодушным видом ответила ему подруга детства.

Харуюки понял, что эти слова означали, что правду из неё не вытащишь и тисками. Признавая поражение, он отпрянул. Раздался голос Черноснежки:

— До погружения осталось полторы минуты, так что пора определиться с планом действий. Рейн, Пард, заранее благодарю вас за помощь в спасении Аква Карент. Карен... ты не против?

После вопроса командира Легиона Акира неуверенно склонила голову, но затем подняла её и с ясным лицом кивнула.

— Это я должна была просить вас об этом. Два года я словно текла по замкнутой трубе... но теперь я чувствую, что вновь настала пора двигаться дальше, и это чувство наполняет меня радостью... я прошу вашей помощи.

Акира склонила голову, и тут молчавшая всё это время Утай, которая сидела по левую руку от Фуко, быстро провела в воздухе пальцами.

«UI> Рен, у нас обязательно, обязательно получится. Всё будет хорошо, ведь с нами птица счастья и удачи!»

«Ха-ха, видимо, она про Хоу», — успел подумать Харуюки.

— Раз так, то надо перед началом операции покрасить аватара Хару в синий! — бодро воскликнула Тиюри.

— Э... э-э?! Меня?!

— Будешь менее заметен на фоне неба, — добавил Такуму, стараясь сохранять серьёзный вид, но после его фразы послышался дружный смех. Не смеялся только Харуюки.

Остальные подробности предстоящего спасения Аква Карент они обсудили в ходе дуэли, а затем, ровно в 12:25, они дружно произнесли команду «анлимитед бёрст».

Неограниченное нейтральное поле, которое Харуюки увидел первый раз за четыре дня, встретило его знакомым до боли уровнем «Постапокалипсис». Стадион школы Умесато покрывал растрескавшийся асфальт, а по всей территории школы разместились горящие бочки. Харуюки обвёл взглядом разноцветных аватаров, мерцавших в свете пламени.

Чёрная Королева Блэк Лотос по прозвищу «Конец Света».

Главный офицер Нега Небьюласа, Элемент ветра, Скай Рейкер по прозвищу «Железная Длань».

Элемент огня, Ардор Мейден, «Пылающая Жрица».

«Часовая Ведьма» Нега Небьюласа, Лайм Белл.

Циан Пайл, ещё один легионер Нега Небьюласа.

Красная Королева Скарлет Рейн по прозвищу «Неподвижная Крепость».

Главный офицер Проминенса, одна из Триплексов, Блад Леопард по прозвищу «Кровавый Котёнок».

Естественно, Элемента воды, Аква Карент, рядом с ними не было. Они условились, что та погрузится с задержкой, спустя 3 часа по ускоренному времени. Сегодня её прозвище «Единица» перестало быть актуальным. Она уже подняла свой уровень до четвёртого ради погружения на неограниченное поле, пользуясь накопленными очками.

Харуюки решил ещё раз поблагодарить всех своих друзей за участие в операции по спасению Аш Роллера. Обведя их всех взглядом, он низко поклонился и сказал:

— Огромное вам всем спасибо. Несмотря на самый разгар фестиваля, вы все согласились помочь, не сказав ни слова... особенно вы, Рейн и Пард, хоть вас с Ашем не связывает практически ничего...

— Ну-ка погоди. Для начала я хочу ещё раз кое-что уточнить, — перебила его Нико, качнув антеннами на голове. — Та девочка, от которой робостью веет за километр — это что, действительно тот самый Аш Роллер из Грево?

— У-угу. Это довольно сложно объяснить, но можно сказать, что в Ускоренном Мире она становится другим человеком...

— Я, конечно, слышала о том, что люди меняются во время дуэлей, но не настолько же!

А пока Харуюки думал над тем, сколько он может рассказать ей об истории Рин и Ринты... неожиданно послышался сдержанный голос Пард:

— Но в старых мотоциклах она разбирается очень хорошо.

— Ах да, вы же на выставке класса Кроу угадывали их названия. Что думаешь, вы подружитесь? — спросила Королева леопардового аватара, который сразу же кивнул.

— Y. Уже подружились.

— Раз так, то теперь и между нами есть связь. Так что, Кроу, можешь быть уверен — мы с Пард сдерживаться не будем!

— Рейн... Пард... — Харуюки наполнили чувства такие сильные, что он только и смог что выговорить их имена.

После этих слов вперёд выкатилась на коляске Фуко, которая затем встала и низко поклонилась.

— Мне тоже нужно поблагодарить вас. Спасибо, Красная Королева... и Леопард.

Судя по всему, Нико и Пард узнали о том, что родитель Аш Роллера — Скай Рейкер, ещё до того, как узнали его личность в реальном мире. Пард кивнула, а затем произнесла на удивление длинную для неё фразу:

— NP. Для меня одинаково важны все мои узы — и с моим «родителем», и с командиром, и с вечной соперницей.

Услышав это, Харуюки невольно задумался. Под командиром Пард явно понимала Нико, под соперницей — скорее всего, Рейкер, с которой сходилась в битвах бесчисленное количество раз. Но «родитель»? О ком она?

Но пока он думал, Рейкер успела вновь поклониться членам Красного Легиона, а затем повернулась к Харуюки.

— Ворон-сан. Я должна поблагодарить и тебя. От всего сердца спасибо за то, что ты решил сражаться ради неё.

— Д-да ладно! И Рин, и Аш — мои дорогие друзья... — ответил, мотая головой, Харуюки, а затем глубоко вдохнул и добавил, — эти слова я смогу принять только после того, как мы победим Метатрона, ворвёмся в Мидтаун Тауэр и уничтожим тело ISS комплекта!

— Хм, отлично сказано, Кроу! — послышался уверенный голос, принадлежащий, конечно же, Черноснежке. Она подошла к Харуюки и со звоном взмахнула клинком правой руки в воздухе. — Я не стану отрицать того, что эта операция начинается внезапно, и у нас не хватает ни людей, ни подготовки. Но, вместе с этим, именно поэтому у нас есть шанс на победу. Дело в том, что если Квадайз действительно состоит в Обществе Исследования Ускорения, а в этом уже почти никто не сомневается, то наши враги через неё узнают обо всём, что было и будет сказано во время Конференций... и поэтому Общество не может знать о том, что мы нападём на Мидтаун Тауэр именно в это время. Другими словами...

Ненадолго прервавшись, Черноснежка посмотрела на юго-восток...

— Метатрон будет ждать нас в одиночестве. Давайте расправимся с этим Легендарным Энеми, а затем вонзим наши клинки в тело ISS комплекта!

С этими словами она звучно опустила клинок, повернулась и в этот раз указала на восток клинком левой руки.

— Сила и интеллект Аквы Карент, третьего Элемента, сильно пригодятся нам во время операции. Поэтому первым делом мы должны вызволить её из гнезда Сэйрю. Пусть он ещё сильнее Метатрона, убивать его нам не нужно. Уверена, что если мы будем действовать вместе, то вполне сможем спасти её, никого не потеряв. Да, это будут две масштабные операции, идущие подряд... но с их помощью мы сможем растоптать коварные планы Общества и уничтожить корень зла, заражающий Ускоренный Мир... я рассчитываю на всех вас!

Стоило ей закончить, как Харуюки и остальные члены Нега Небьюласа вскинули в воздух правые руки и бодро отозвались. Легионеры Проминенса сделали то же самое, но с небольшой задержкой.