Потом он задёрнул занавеску и пошёл к выходу. Проходя мимо печатавшей что-то за столом Хотты, он сказал ей:

— Извините, мне нужно сходить кое-что сделать. Пожалуйста, присмотрите пока за Кусакабе. Скоро вернусь.

Медсестра оторвала взгляд от голографического окна, улыбнулась и кивнула.

— Ладно. Я так понимаю... заму председателя школьного совета об этом лучше не рассказывать?

— Фх...

Харуюки вздрогнул, понимая, наконец, смысл многозначительных улыбок Хотты. На позапрошлой неделе он перетрудился на уроке физкультуры, после чего его притащили сюда, и Хотта прекрасно знала о том, что в тот раз с ним по какой-то причине сидела зампредседателя школьного совета Черноснежка. Более того, Черноснежка даже получила у Хотты разрешение ассистента.

С трудом подавив в себе желание ответить «д-д-д-да, не рассказывайте», Харуюки ответил:

— Н-нет, я не против.

В ответ медсестра ещё раз улыбнулась и сказала:

— Ну и ладно. Желаю удачи.

Как только он вышел в коридор, перед глазами загорелась иконка входящего текстового сообщения. Открыв его, он увидел, что отправителем значилась не Фуко, а Черноснежка. Харуюки рефлекторно посмотрел по сторонам, но рядом её, конечно же, не оказалось. В письме было лишь краткое «ждём в комнате школьного совета». Как именно она отреагировала на то, что помимо их Легиона здесь ещё и Нико с Пард, и о чём именно они договорились, оставалось неясно.

Если честно, несмотря на решимость уничтожить тело ISS комплекта прямо сейчас, Харуюки не верил в то, что этот план сходу поддержат остальные. Дело в том, что оно спрятано на неограниченном нейтральном поле, внутри Токио Мидтаун Тауэра, который охраняет устрашающий Энеми Легендарного класса, Архангел Метатрон. Обстоятельный план нападения на него должен был стать темой следующей Конференции Семи Королей. Нападать на сильнейшее создание Ускоренного Мира (за исключением Четырёх Богов) группой из менее чем десяти человек не просто трудно — это форменное безрассудство.

Когда-то Харуюки импульсивно решил бы, что в крайнем случае отправится к Метатрону в одиночку, но сейчас эту идею он отверг моментально. Если бы в результате этой самоубийственной атаки он попал в бесконечное истребление, это расстроило бы Рин и Аша ещё сильнее. В этот раз он шёл сражаться не потому, что хотел умереть, а потому, что стремился спасти кое-кого. Он уже не бежал в поисках своей смерти, как делал это в ту пору, когда полностью слился с Бронёй.

«Поэтому, если они откажутся, мне нужно будет донести до них всю глубину моих чувств. Я должен убедить их, что пусть это и будет безрассудная атака, но отнюдь не безнадёжная», — решительно подумал Харуюки, пробираясь сквозь полный людей коридор и переходя в первый корпус.

Дверь кабинета школьного совета, что находится у западной стены на первом этаже, оказалась заперта, но автоматически открылась при приближении Харуюки. Глубоко вдохнув, Харуюки отодвинул её в сторону.

Стоило ему зайти внутрь и закрыть за собой дверь, как...

— Ну ты и тормоз, Кроу! — тут же раздался бодрый голос Нико, которая сидела на диване, закинув ногу на ногу.

Остальные семь человек, находившиеся в комнате, — Черноснежка, Фуко, Утай, Акира, Такуму, Тиюри и Пард — подняли головы и повернулись в сторону Харуюки.

Несмотря на всю его решимость, стоило Харуюки оказаться в центре внимания своих друзей, как слова застряли в горле. Он так и остался стоять у двери, крепко сжав кулаки...

Сидевшая точно напротив Нико Черноснежка встала, после чего нежно, но уверенно улыбнулась и сказала:

— Что ты там стоишь, Харуюки? Или ты не торопишься? Давай, садись, мы уже готовы.

Слова его Королевы тут же вышибли из головы все заготовленные фразы, и Харуюки смог ответить лишь одним:

— Так точно!

Десять минут в реальном мире. Семь суток в Ускоренном.

Именно такой таймер Черноснежка выставила до автоматического отключения от сети — именно столько времени отводилось им на всю операцию. Причина заключалась в том, что единственное место, откуда они могли безопасно погружаться, — комнату школьного совета — им разрешалось оккупировать только с 12:15 до 12:30. На брифинг перед операцией они решили выделить пять минут, а на само погружение — десять.

— Прости, Харуюки, но поскольку фестиваль в самом разгаре, эта комната свободна, только пока совет обедает, — извинилась Черноснежка.

В ответ Харуюки едва не вскочил с дивана и замахал руками.

— Нет-нет, семь дней нам хватит с избытком. В конце концов, когда мы с Утай бежали из Имперского Замка, у нас ушло на это только два часа.

— Во-во! И даже в тот раз мы ждали так долго, что мне казалось, что мой аватар киснет и превращается в масло. За семь дней я стану сыром, — бодро заявила Тиюри, что сидела справа от Харуюки.

Разместившийся ещё правее Такуму с серьёзным видом заметил:

— Ти, во-первых, сыр — это не залежалое масло. Во-вторых, масло — не скисшее молоко, а взбитое.

— Отлично, теперь я знаю, что делать, если нам опять встретится Радио: попробуем его хорошенько взбить. Правда, если из него действительно получится масло, я его есть не буду, — презрительно ответила на это сцепившая руки за затылком Нико, чем вызвала волну дружного смеха.

Как только он утих, Фуко, сидевшая напротив Харуюки, сказала с серьёзным видом:

— Я согласна с тем, что времени на операцию нам хватит, но с ней связана ещё одна проблема. Поскольку мы считаем, тело ISS комплекта находится на неограниченном нейтральном поле, внутри Токио Мидтаун Тауэра, нам всем придётся погрузиться «наверх». Но...

— А... — обронил Харуюки, услышав эти слова.

Действительно, он должен подумать об этом ещё тогда, когда впервые подумал напасть на Мидтаун Тауэр. Среди восьми человек, сидящих в этой комнате, присутствовал один бёрст линкер, который не мог погрузиться на неограниченное поле по двум причинам: одна из них — уровень, а вторая — ещё серьёзнее, чем уровень.

Харуюки на мгновение перевёл взгляд на Хими Акиру, Аква Карент, сидевшую рядом с Фуко — на бёрст линкера первого уровня, запечатанного в бесконечном истреблении у врат Имперского Замка, а затем тут же опустил глаза и посмотрел на стол.

— П-прости меня, Карен... я столько думал об ISS комплектах, что совсем забыл...

— Тебе не за что извиняться, — мягко ответила она, затем обвела взглядом затихших бёрст линкеров и продолжила: — Не беспокойтесь обо мне, делайте то, что должны. Я сожалею, что не могу принять участие в такой важной миссии... но зато я могу изо всех сил молиться о том, чтобы у вас всё получилось.

— Карен... — прошептала Черноснежка и прикусила губу.

Повисла тяжёлая тишина, которую неожиданно нарушила так, кто сидела справа от Акиры — Пард. Слова, которые она произнесла, также стали для Харуюки неожиданностью:

— Это на тебя не похоже, Аки.

— ...

Акира молча посмотрела на свою соседку, а Пард взглянула на неё в ответ. Хоть этих людей напрямую между собой ничего не связывало, Харуюки вновь ощутил, что они чем-то похожи друг на друга.

— Вода должна течь, на то она и вода. Аки, топтание на месте тебе не идёт.

— Что ты предлагаешь, Мья? — тихо спросила её Акира, а Пард, совершенно не меняясь в лице, неожиданно предложила немыслимое:

— Мы прямо сейчас пойдём и вызволим тебя из бесконечного истребления, а затем ты присоединишься к атаке на Метатрона. Семи дней хватит на то, чтобы провести подряд две операции. К тому же, таким составом у нас должно хватить на это сил.

— Н-но... — неуверенно прошептала Черноснежка.

Но её смятение продлилось лишь мгновение. Вновь приняв хладнокровный вид, она обратилась к сидящей по другую сторону стола Нико:

— Что скажешь, Красная Королева? Предложение Леопард превосходит наши самые смелые ожидания. Ваше участие наряду с полным составом Нега Небьюласа резко повысит шансы на успех этой операции. Но эта миссия по-прежнему остаётся крайне трудной. В случае провала операции, мы либо много раз погибнем от рук Сэйрю, либо испытаем на себе действие Вытягивания Уровня... а в худшем случае, попадём в бесконечное истребление к Карен. Согласны ли офицер и лидер Проми, Блад Леопард и Скарлет Рейн, разделить с нами этот риск?..