На краю тарелки лежало четыре сливы. Харуюки поднял голову и посмотрел сначала на Черноснежку, потом на Акиру.
— И всё, так? Мы до сих пор не знаем, куда делось «Сияние», Дельта... «Судьба», Зета, запечатана, а «Мерцающий Свет», Эта, находится в самой глубине Имперского Замка, где никто не сможет его достать.
Когда Харуюки умолк, Черноснежка тихо усмехнулась.
— Когда ты так перечисляешь их, кажется, что их целая куча... но по факту Общество действительно может рассчитывать лишь на четыре... нет, три Артефакта. Чтобы добраться до Эпсилона и Трилида, им придётся залезть в Замок, но даже у них вряд ли хватит на это сил.
С этими словами Черноснежка взяла одну из лежащих на краю тарелки слив и принялась её есть. Она посмотрела на оставшиеся три, а затем пожала плечами.
— Да и остальные три заполучить не так-то просто. Короли явно не захотят расставаться с ними, а забрать их силой можно лишь через лишение всех очков. Даже Общество Исследования Ускорения не способно на такое.
Затем она взяла ещё одну сливу. Харуюки забрал оставшиеся и тоже принялся жевать их. После этого он сказал:
— Хм-м... лучше на всякий случай спрошу. В Ускоренном Мире точно нет снаряжения, равного по уровню Артефактам?
После этих слов Черноснежка с Акирой моргнули и покачали головами.
— Думаю, нет.
— Его не должно быть. Собственно, их и назвали Артефактами потому, что остальное Снаряжение рядом с ними и близко не стоит. Ты ведь и сам ощутил совершенно немыслимую силу щита Гранде, когда попытался ударить его, так?
— Да, это было нечто...
— Ну, возможно, это потому, что он почти непробиваемый и сам по себе... хм-м, если подойти к этому с другой стороны, то как насчёт бёрст линкеров, весь потенциал которых сосредоточен в Усиливающем Снаряжении, и которые продолжают усиливать его бонусами на каждом уровне... интересно, возможно ли...
Задумчивая речь Черноснежки немедленно оживила в памяти Харуюки образ одного бёрст линкера.
— Ты хочешь сказать, что если Аш продолжит усиливать свой мотоцикл и далее, то со временем его машина может встать вровень с Артефактами?..
Они переглянулись, а затем дружно рассмеялись. Не то чтобы они смеялись над Аш Роллером, но мысль о том, что если он навесит на свой мотоцикл ещё больше ракет, пулемётов и гранатомётов, то сможет называть его Артефактом, казалась совершенно абсурдной...
Но тут Харуюки показалось, что поднятая тема вызвала в его голове ещё одну ассоциацию, и нахмурился. Однако не успела мысль сформироваться, как Черноснежка прокашлялась, повернулась к Акире и сказала:
— Кхм... прости, мы отвлеклись. Короче говоря, смысл в том, что им недостаёт Артефакта, который мог бы стать основой новой Брони, если они планируют её создание.
— Да. Полностью согласна.
— Но это ещё не всё, чего им недостаёт. Истинная сила Брони состояла в том, что владельцы долгое время сражались в ней, обучали её, и, в конце концов, в ней зародился своего рода разум, сотканный из негативной Инкарнации... как я помню, Харуюки называл его «зверем».
После этих слов Харуюки окончательно отбросил так и не сформировавшуюся мысль и размашисто кивнул.
— Ага, его сила действительно впечатляла. Он умел рисовать перед глазами траектории всех атак противника, даже Инкарнационных, и давал им характеристики. Кроме того, он владел техниками всех Дизастеров прошлого, которыми мог пользоваться совершенно неограниченно. Даже комбинация Мгновенного Скачка с Лазерным Мечом — это ещё не самое впечатляющее, на что он был способен...
Харуюки сжал руки в кулаки и продолжал все говорить и говорить. Черноснежка какое-то время смотрела на него, а затем сокрушённо улыбнулась.
— Судя по тому, как ты о нём отзываешься, «зверь» всё-таки стал твоим напарником.
— А, н-нет, я хотел сказать...
— Ну, я поняла, что ты хотел донести. Хром Дизастер был силён именно потому, что живший в нём «зверь» обладал такой силой... другими словами, даже если Обществу удастся создать Броню Бедствия 2 и научить её паразитировать на аватарах, пройдёт ещё много лет до того, как негативная Инкарнация в ней скопится до такого уровня, что она сравняется с Бронёй 1. Уйдут годы... а если они так и не смогут найти Артефакт — то и того дольше. Ты думаешь, что они попытаются запустить такой долгосрочный план сейчас?..
Этот вопрос она задала, повернувшись к Акире.
Офицер-аналитик Первого Нега Небьюласа ответила не сразу. Сначала она какое-то время смотрела в вечернее небо за окном. Затем прищурилась, словно увидела в нём что-то, и через несколько секунд тихо произнесла:
— «Огромный сгусток негативной Инкарнации». В Ускоренном Мире уже есть объект, подходящий под это описание... и он продолжает развиваться день за днём...
— !..
Услышав это, Черноснежка и Харуюки дружно ахнули.
Благодаря её словам Харуюки смог сформулировать мысль, какое-то время витавшую в его голове. Существовало нечто, высасывающее враждебность, ненависть... и негативную Инкарнацию в целом из многих бёрст линкеров. Огромный чёрный ком, работающий на той же логике, на которой работал «зверь» Брони Бедствия.
— Тело... ISS комплекта... — хрипло прошептал Харуюки.
Черноснежка же спросила Акиру:
— Карен... ты видела его? Ты видела тело ISS комплекта, находящееся внутри Токио Мидтаун Тауэра? — после этого она замерла, а затем опустила голову. — Прости. На неограниченном поле ты всё ещё запечатана у восточных врат Замка, так что ответ очевиден...
— Не извиняйся, Лотос. Все Элементы, включая меня, принимали участие в атаке на Замок по собственной воле. Кроме того, воспоминания о том, как мы шли к Замку всем Легионом, до сих пор греют мою душу, — после своего мягкого ответа Акира снова приняла серьёзный вид. — Конечно, сама я тело ISS комплекта не видела. Недавно один из бёрст линкеров, которого я защищала, обзавёлся комплектом... так я узнала о возможностях комплекта и о методах его усиления и размножения. На основе этой информации нетрудно догадаться, что комплекты представляют собой централизованную систему.
— А-а... тот человек, с ним...
«Всё в порядке?»
Харуюки вложил последние слова вопроса в свой взгляд. Акира покачала головой.
— Три дня назад я потеряла с ним связь. Скорее всего, ISS комплект захватил его разум и стал для него важнее меня.
Как всегда, её лицо не выражало никаких эмоций, но Харуюки увидел в глазах по ту сторону очков оттенки печали.
И это естественно. Для Аквы Карент, Единицы, все те бёрст линкеры, которых она вытащила с порога смерти, с которыми сражалась плечом к плечу, подобны «детям».
— Три дня... если прошло всего три дня, то, возможно, спецприём Лайм Белл сможет... — на автомате проговорил Харуюки.
В голове его, конечно же, крутилась встреча с Сетагайским Легионом «Пети Паке». Он состоял всего из трёх человек — удивительной Шоколад Папетты, её «родителя» и «ребёнка». Всех их, кроме Шоколад, заразили ISS комплекты.
Но с помощью отчаянных увещеваний Шоколад и второго режима «Зова Цитрона», техники Лайм Белл, способной обращать время вспять, они смогли отделить комплекты от их тел и вновь превратить их в карты. В принципе, то же самое можно сделать и с тем клиентом Аква Карент.
Акира на мгновение посмотрела в глаза Харуюки, но затем покачала головой.
— Спасибо, но мне кажется, что охота за каждым отдельным терминалом уже не сможет исправить ситуацию. По сообщениям свидетелей, каждый день заражается около дюжины аватаров. Скорее всего, на каком-то этапе это может перерасти в пандемию...
— Значит, Акира, ты считаешь, что конечная цель распространения ISS комплектов — это сбор негативной Инкарнации для последующей передачи её Броне Бедствия 2?.. — произнесла Черноснежка с выражением глубокой задумчивости на лице.
Акира слегка повела подбородком.
— Я не знаю, единственная ли это цель, но почти уверена, что комплекты можно использовать таким образом.
— Хм. На каком основании?
