— Слушаю вас, Александр Николаевич! Меня требует к себе Верховный?.. Понял, еду…

Кузнецов вошел к приемную Верховного. Поскребышева не было, дверь кабинета вождя была открыта. Сталин стоял у окна и дымил трубкой.

— Заходите, нарком моря! — пошутил он, весело поблескивая глазами. — У меня сейчас на душе праздник. А у вас?

— Если честно, то у меня на душе неспокойно: адмирал Головко проводит операцию по выводу ледоколов и судов из Арктики, — пояснил Николай Герасимович.

— Понимаю вашу тревогу. — Сталин подошел к столу и сел. — Полчаса назад мне звонил начальник Генштаба Василевский. Сегодня, двадцать третьего ноября, войска Юго-Западного, Сталинградского и Донского фронтов замкнули кольцо окружения вокруг главной группировки врага в районе Сталинграда! И знаете, кто попал в капкан? Любимчик Гитлера фельдмаршал Паулюс!

— Я очень рад, товарищ Сталин, — волнуясь, сказал Кузнецов. — Наконец-то и нам удалось выиграть крупную операцию.

— Еще пока не выиграли, но враг у стен Сталинграда будет разбит! — громче обычного произнес Верховный.

— Василевский вам не доложил, сколько войск оказалось в «мешке»? — спросил Кузнецов.

— Он назвал примерную цифру — тысяч девяносто, и это немало.

(После разгрома немецких войск под Сталинградом стало известно, что в группировке фельдмаршала Паулюса было свыше 300 тысяч солдат и офицеров. — А.З.)

— Я уверен, — вновь заговорил Сталин, — что Гитлер предпримет все возможные меры, чтобы спасти войска Паулюса. — Верховный загасил трубку. — Я вызвал вас вот по какому делу. Мне звонил товарищ Папанин. Он считает, что штаб Северного флота мало выделил кораблей для охраны ледоколов и судов, которые выводятся из Арктики. Разберитесь с адмиралом Головко. Ваша задача — не потерять ни одного ледокола! Ясно?

— Понял, товарищ Сталин, — вполголоса ответил Николай Герасимович, и хотя в эту минуту в его душе вспыхнула обида на Папанина, который позвонил не ему, а Верховному, он не подал виду. — Папанин зря бьет тревогу. Он требует корабли, а в расчет не берет, что корабли адмиралу Головко нужны также для охраны союзных конвоев, для проведения других операций…

— Товарищ Папанин в военном деле мало что смыслит, — прервал Верховный наркома ВМФ. — Это вам решать, куда и сколько бросить кораблей. Так что разберитесь в этом вопросе…

Кузнецов вызвал на связь Головко и потребовал доложить, что предпринято им для охраны ледоколов и судов. То, что ответил комфлот, не внушало беспокойства. В Карском море и юго-восточной части Баренцева моря ведется воздушная разведка, выставлены дозоры в проливе Югорский Шар и в районе Карских ворот, самолеты прикрывают ледоколы с воздуха, на каждый ледокол по два корабля охраны. Казалось, все продумано, но вечером наркому позвонил Папанин.

— Герасимыч, дай нагоняй Арсению Григорьевичу: мало он выделил кораблей для охраны ледоколов, беда может случиться.

— Иван Дмитриевич, ты хоть и герой Арктики, но на пушку меня не бери! — сердито прокричал в трубку Кузнецов. — Сталин сказал мне, что ты ему жаловался. Головко я доверяю и в обиду его не дам! Эта операция — дело и моей чести!

— А ты обидчивый, Герасимыч! — засмеялся в трубку Папанин.

Операция прошла успешно, если не считать эпизода с ледоколом «Анастас Микоян». 26 ноября севернее полуострова Канин он подорвался на якорной мине, получив повреждения корпуса. Головко принял экстренные меры, направив к пострадавшему ледоколу спасатель «Шквал» и сторожевой корабль «Рубин». Из Бугрино вышел минный заградитель «Мурман». Несколько сторожевых катеров было развернуто по курсу конвоя для усиления противолодочной обороны.

— Проследите лично за продвижением конвоя, — распорядился комфлот, когда начальник штаба адмирал Кучеров сообщил ему о прибытии конвоя в Иоканьгу. — Выясните также, чьи тральщики тралили район, где оказалась якорная мина. Подобные вещи нетерпимы, и тот, кто допустил оплошность, будет наказан. Ледокол поставьте в ремонт.

(О том, что случилось с ледоколом, Кузнецов Верховному не доложил. Со временем эпизод стал забываться. Но в канун нового 1943 года в Ставке после обсуждения наступательных действий Ленинградского и Волховского фронтов по прорыву блокады Ленинграда Верховный задержал адмирала Кузнецова. Был здесь и заместитель председателя СНК СССР Микоян.

— Товарищ Кузнецов, — заговорил неторопливо Сталин, — что же вы не уберегли от мины ледокол, носящий имя товарища Микояна? Теперь вот он переживает… — Верховный улыбнулся в усы. — Не ест, не пьет. Боюсь, что я не смогу выпить с ним шампанского на Новый год.

Николай Герасимович смотрел то на Верховного, то на Микояна, а Верховный продолжал уже строже:

— Ну, это я сказал в шутку насчет шампанского… Что же касается ледокола… — Сталин сделал паузу, и Кузнецов решил воспользоваться ею:

— Я считаю, что операция в Арктике прошла успешно. В десяти конвоях было выведено сорок два судна, в их числе шесть ледоколов, и лишь один наскочил на мину. Ледокол уже стоит в ремонте.

— Вы что же, хотите оправдать тех, кто не вытралил якорную мину? — сухо спросил Сталин. — Упрямый вы, товарищ Кузнецов.

— Так ведь у него, Иосиф Виссарионович, очень уж большое и беспокойное хозяйство, — заметил Микоян. — Я сочувствую ему. Все хочу спросить, как там Головко?

— Я им доволен, — сказал нарком. — Арсений Григорьевич умный моряк.

— Где лежит раненый адмирал Исаков? — вдруг спросил Сталин.

— В военном госпитале. В первой половине декабря, как доложил мне генерал Андреев, опасность трагического исхода ранения миновала. Я тоже его недавно проведал. Чувствует себя хорошо, энергичен, горит желанием скорее вернуться в строй.

— Поберегите адмирала, он нам еще нужен, — задумчиво произнес Сталин.

Нарком ВМФ, пожалуй, больше чем кто-либо переживал за своего заместителя. Как все случилось? 4 октября, когда началось наступление войск Закавказского фронта на горном перевале севернее Туапсе, туда поехал Исаков, чтобы побывать у морских пехотинцев. По узкой горной дороге шли автомашины. Неожиданно налетели «юнкерсы» и с бреющего полета атаковали их. Адмирала Исакова осколком бомбы ранило в бедро. Ему тут же оказали помощь, а позже направили в Сочи, в морской госпиталь Черноморского флот, где и была ампутирована левая нога. Перед операцией флагманский хирург флота профессор Петров спросил Исакова, согласен ли он потерять ногу.

— Спасите мне голову, — тихо ответил адмирал.

Петров сделал операцию. Состояние Исакова было тяжелым. И в это время на имя Сталина и наркома ВМФ Кузнецова он прислал телеграмму, в которой просил в случае смерти назвать его именем один из эсминцев Черноморского флота. Едва Николай Герасимович ознакомился с депешей, как ему позвонил Сталин и распорядился срочно дать ответ Исакову. — Его надо ободрить, вселить уверенность, что его спасут, — сказал Верховный.

Кузнецов прочел Сталину текст написанной им телеграммы: «Сочи, адмиралу Исакову. Не теряйте мужества. По мнению врачей, вы можете выздороветь. Ваша жена вылетела к вам. В случае трагического исхода лучший эсминец Черноморского флота будет назван «Адмирал Исаков». Желаем здоровья. Сталин».

— Нет, — возразил Верховный, — пошлем за двумя подписями: Сталин, Кузнецов. Кроме того, узнайте, нужна ли адмиралу Исакову какая-либо помощь.

Николай Герасимович послал к Исакову лучших врачей, и это спасло ему жизнь. Позже больного вывезли из Сочи в Тбилиси.

— Как теперь его самочувствие? — спросил Сталин.

— Кризис миновал, дело пошло на поправку!.. — А.З.)

9 октября вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР об установлении полного единоначалия и управления института военных комиссаров в Красной Армии и Военно-Морском Флоте. Начальник Главпура ВМФ Рогов стал генерал-лейтенантом. Вошел он к наркому в новой форме.

— Что волнует бывшего комиссара? — улыбнулся Николай Герасимович. — Садись, коллега.

— Член Военного совета Кулаков запрос прислал. Моряки-черноморцы проявили инициативу, стали собирать средства на постройку эскадрильи самолетов и торпедных катеров. Член Военного Совета спрашивает, как ему быть? Может, разрешим?