— Но скоро и у нас появятся новые машины! — заверил Жигарев. — Недавно Верховный вызывал к себе наркома Шахурина, его заместителя Яковлева, некоторых конструкторов, шел разговор о резком увеличении выпуска штурмовиков и истребителей. Он похвалил штурмовик Ил-2, даже спросил у Ильюшина, какую премию ему дали за эту машину в марте сорок первого. Тот ответил: Сталинскую премию второй степени. Сталин тут же велел наркому Шахурину дать Ильюшину премию первой степени. Недавно я снова был у Сталина с заместителем наркома Яковлевым. Председатель ГКО потребовал от него поставить дело так, чтобы в сутки выпускать по три истребителя!

Снова зазвонил телефон. Это был адмирал Галлер. Он сказал Николаю Герасимовичу, что подводная лодка «Л-6» доставила в Севастополь восемь тонн боеприпасов для авиации. Так что первый опыт использования подводных лодок в транспортных целях себя оправдал.

— Мне только что звонил адмирал Октябрьский, — добавил Галлер.

— Нет ли чего нового о десантах в Керчи и Феодосии?

— Крейсера «Красный Кавказ» и «Красный Крым» при высадке десанта не пострадали, хотя немцы вели по ним бешеный огонь. К утру, товарищ нарком, я подготовлю подробную справку, — заключил Лев Михайлович. — Да, звонил из Куйбышева адмирал Алафузов, он выезжает в Москву. Спрашивал, нет ли каких изменений. Я ответил, что мы ждем его.

— Добро! — Кузнецов посмотрел на часы. — Я буду в наркомате в шесть утра. С Новым годом вас, дорогой коллега! Да, а что Балтика? Ничего нет от Трибуца? Если он выйдет на связь, предупредите его, чтобы крупными кораблями не рисковал. Это приказ Верховного.

Московские куранты били полночь. Наступил новый, 1942 год. Что принесет он?..

В январе обострилась борьба на внешних коммуникациях, по которым в СССР шли союзные конвои: они доставляли боевую технику и оружие. Немецкое командование сосредоточило в Норвегии крупные силы флота: линкор «Тирпиц», тяжелые крейсера «Адмирал Шеер», «Лютцов», «Адмирал Хиппер», легкий крейсер «Кельн», две флотилии эсминцев и 20 подводных лодок. Сюда передислоцировали и 5-й немецкий воздушный флот. Что и говорить, сил немало, и комфлот Головко не замедлил высказать наркому ВМФ свою озабоченность.

— Надеюсь, вы понимаете мою тревогу, товарищ нарком? — спросил он при очередном разговоре по ВЧ. — Флоту недостает и кораблей и самолетов.

— Что вам надо в первую очередь?

— Эсминцы и подводные лодки, — ответил комфлот. — Хорошо бы иметь еще десятка два тральщиков и тралы к ним. Минная опасность в море резко возросла, а тралов маловато.

Кузнецову было о чем подумать. Еще более обеспокоило Николая Герасимовича положение с заграничными морскими перевозками. Транспортный флот был сосредоточен в Белом море. В Мурманске комфлот оставил лишь три судна. Все малые плавсредства находились в Архангельске. А в ту зиму в Белом море, как на грех, случилась тяжелая ледовая обстановка, и все грузы пришлось направлять в Мурманск, где транспорты простаивали неделями: в порту почти не было разгрузочной техники, причалы разрушены бомбежками, а новые еще не построили.

— Арсений Григорьевич, надо удвоить помощь Папанину, — потребовал Кузнецов. — Посылайте в Мурманск военных моряков разгружать суда. Надо, чтобы грузы для Красной Армии шли потоком!

«Заварилась каша», — взгрустнул комфлот.

В январе в Кольский залив прибыл конвой «PQ-7». Потерь он не понес. А вот очередной конвой «PQ-8» подвергся нападению, немцы потопили транспорт «Харметрес» и английский эсминец «Матабеле».

— Куда вы смотрели, Арсений Григорьевич? — выругался нарком, когда вышел с ним на связь.

Адмирал Головко сказал, что командир эсминца пренебрег правилами охраны судов.

— На флоте вы хозяин! — оборвал его Николай Герасимович. — И вы за все в ответе!

— Если я в ответе, то прошу выслушать меня, — заявил Головко, сдерживая вдруг охватившее его раздражение. — Командиру эсминца было рекомендовано открыть акустическую вахту, так как в заданном районе были замечены вражеские подводные лодки. Но он ответил, что от судьбы не уйдешь. И за это поплатился.

— Странное понятие о бдительности, — смягчился нарком и перевел разговор в другое русло. — Ставка намерена возложить оборону полуостровов Рыбачий и Средний на Северный флот, для чего предлагается в составе флота сформировать Северный оборонительный район. Как вы, согласны?

Головко горячо поддержал эту идею, но спросил, кого решено назначить командующим этого района. Когда Кузнецов назвал имя генерала Кабанова, комфлот уточнил:

— Героя Ханко? Другого генерала нам и не надо. А как сам Сергей Иванович, с желанием идет к нам?

— Еще бы! — отозвался нарком. — Он сказал, что у вас, Арсений Григорьевич, железная хватка, а ему это по душе.

— Придумали, Николай Герасимович, — обидчиво буркнул в трубку Головко.

Ночью Кузнецов никак не мог уснуть. Все думал и гадал, откуда взять корабли и подводные лодки для Северного флота. Несколько эсминцев можно перевести с Дальнего Востока, а брать лодки пока нельзя: еще неизвестно, как поведет себя Япония. Тихоокеанский флот надо держать в готовности на случай внезапного нападения. Правда, скоро на флот поступит больше десятка «малюток», но Головко просит направить их ему.

— У меня и «малютки» будут неплохо воевать, — говорил комфлот. — Вы, Николай Герасимович, сомневались и в торпедных катерах, смогут ли они действовать на Севере. И что же? Катерники успешно топят вражеские транспорты.

«Придется несколько подводных лодок перевести с Балтики, там ограничены их боевые действия, — продолжал размышлять нарком. — И надо это сделать поскорее…»

Неожиданно его вызвал Сталин. В кабинете он был один и курил. Перед ним лежала карта, и он что-то на ней разглядывал. Но вот он резко вскинул голову.

— Все-таки Керченско-Феодосийская десантная операция нам удалась, — сказал Верховный. — Войска Кавказского фронта освободили Феодосию и Керчь, отвлекли часть сил врага от Севастополя. Но надолго ли? Кстати, что случилось с десантом, высаженным в Евпатории? Я получил противоречивые доклады, и Генштаб толком не знает.

Кузнецов ответил, что ночью 5 января корабли высадили в Евпатории морской батальон до семисот человек. Моряки захватили южную часть города. Три дня шли упорные бои, но поддержки из-за сильного шторма на море десант не получил и весь погиб.

— Еще одна трагедия, — грустно произнес Сталин.

— Печально, но факт, — угрюмо бросил Кузнецов.

Сталин подошел к нему так близко, что на его лице нарком увидел оспины.

— Ясно, что командующий фронтом не все продумал до конца с десантами, но где были вы и ваши адмиралы? — сурово изрек Верховный. — Вам не следовало занимать выжидательную позицию: видите, что-то не так — ломитесь в Ставку, бейте тревогу, да и сами можете принимать меры. — Он вернулся к столу, посмотрел какую-то бумажку. — Что случилось с ледоколом, носящим мое имя? Он что, погиб? Я так и не понял товарища Папанина.

Поначалу растерявшийся было Кузнецов пришел в себя.

— У острова Сосновец ледокол принимал уголь с транспорта «Правда», его атаковали «юнкерсы», — объяснил нарком. — Одна бомба взорвалась на палубе, в образовавшуюся пробоину хлынула вода. Но взрыв котлов удалось предотвратить — отличились кочегары. Есть потери — четверо убитых и десять раненых. Ледокол был взят на буксир и сейчас стоит у причала в Молотовске. Его быстро отремонтируют, — заключил нарком. — Я потребовал от комфлота проявлять о ледоколе особую заботу.

— Почему особую? — прервал его Сталин. — Не потому ли, что ледокол носит мое имя?

У Кузнецова вдруг пересохло в горле.

— Не потому, — возразил он. — Этот ледокол сейчас на Белом море один, выполняет колоссальную работу, и если с ним что-нибудь случится, нам нечем будет проводить транспорты сквозь льды.

Сталин долго молчал.

— Скажите, линкор «Парижская коммуна» участвует в обстреле побережья, занятого противником? — спросил он.