— Ты дорога нашему Лорду, — подыскал официальную причину своего благого поступка и откровенности Прорицатель Рока.

— Однако, — по губам женщины, прячущей «портрет Лео» в стол, скользнула лукавая улыбка. — А ты ведь не только боишься своего Повелителя, но и любишь его.

— Одним страхом нельзя управлять даже демонами, богиня, тебе ли не знать такого, — вернул задумчивую улыбку Прорицатель Рока и уже без всякого магического подтекста погладил тонкие пальцы женщины.

— О да, я знаю, — согласилась Элия и ее рука на мгновение накрыла кисть демона ответной лаской. Она вспоминала многообразные ужасы Межуровнья и его монструозных обитателей, изначально лишь страшивших ее, но ныне, когда богиня смогла увидеть их причудливую красоту, к вполне рациональному опасению добавилось искреннее восхищение. Так можно любоваться смертельно ядовитой орхидеей на болоте, зная, что ее яд для тебя не опасен, если не вдыхать сладкого аромата.

Демон не прощался, просто чуть склонил голову, взмахнул полой плаща, превратившейся в черный туман, сам стал туманом и исчез. А принцесса еще долго сидела за столом, все листала записи и размышляла. Через некоторое время Элегор вызвал сестру по заклятью связи и доложил о времени сбора, даже присовокупил пару слов о включении состав команды нахального Джея.

— Не помешает? — уточнил герцог диспозицию. Вдруг Элия решит избавиться от общества Джея и в этом ей понадобится помощь. Хотя, как, не используя силу Нрэна, не пустить Бога Воров туда, куда он попасть собрался, герцог не представлял, но у изобретательной леди Ведьмы вполне могла найтись сотня-другая идей.

— Нет, Джея ведет по жизни Случай сильнее, чем кого-то другого из нас, если Кэлберт взял брата так легко, значит, не помешает. Может статься, даже чем-то поможет, — поделилась своими умозаключениями принцесса и прибавила: — Заходил наш знакомый любитель урн, вернул портрет. Все получилось.

— «Все» это как? — заинтересовался Элегор расшифровкой понятия.

— Жучок есть, демона нет, — коротко отчиталась принцесса и на этом разговор завершился.

Приближался вечер, богиня отложила записи, убрала их в стол, под охранное заклятье к творению Шилка, и встала, потянувшись всем телом. Ночь заглядывала в окна, время за размышлениями промелькнуло незаметно, Элия решила пройтись по замку. Не то, чтобы ей понадобилась физическая разминка, нечто иное, возможно, божественное чутье гнало ее прочь из покоев. Принцесса любила вечерние и ночные прогулки не только в городе или на лоне природы, ей нравилось неслышной тенью скользить по коридорам королевского замка, таким знакомым, и в то же время приобретающим новые нюансы с приближением сумрака.

Коридоры второго этажа, лестница, третий этаж, Элия и сама не заметила, как оказалась в переходе к комнатам для занятий, когда-то, по меркам богов совсем недавно, а по личному календарю взросления целую вечность назад, она сидела в этих кабинетах за уроками. Зал для занятий магией, кабинет истории. В улыбке, промелькнувшей по губам богини, таилась толика ностальгии. А вот и кабинет законоведения. Из-под наглухо закрытой двери последнего выбивался тонкий лучик света. Принцесса едва заметно нахмурилась и толкнула створку. Не заперто. В кресле за столом, где ровными стопками лежали своды законов, комментариев и приложений, сидел лорд Дайвел. Ноги как всегда задраны на стол, тонкие пальцы переплетены чуть ли не в узел, на губах змеится обычная ехидная ухмылочка. Вот только зеленовато-карие цепкие глаза закрыты, и оттого все лицо выглядит просто маской, нацепленной поверх содранной заживо кожи.

Элия вздохнула, в очередной раз безнадежно досадуя на гордых мужчин и их несусветную глупость, перешагнула порог, закрыла за собой дверь и позвала:

— Мой лорд?

— Ваше высочество, — едва заметно вздрогнув, мужчина открыл глаза. Но менять привычную позу не стал. Возможно, нарочно, чтобы принцесса оскорбилась и побыстрее убралась прочь. Но провокация не сработала.

— Полагаю, занятия с Бэль не были перенесены на полночь, — мягко проронила женщина, подходя ближе.

— Не были, эльфы под луной лишь танцуют, учиться же и в дневное время не сильно рвутся, — саркастично согласился Дайвел и попытался оправдаться с демонстративным зевком. — Старею, ваше высочество, похоже, я задремал и утратил чувство времени.

— Ложь, — отмахнулась от пустых слов Элия и, тронув своего бывшего учителя за плечо подушечками пальцев, продолжила: — Зачем ты так долго мучишь себя?

Лорд собрался было выдать очередной ехидный комментарий, но передумал, понимая бесполезность уверток. Потер лоб, словно пытаясь рукой вместо ластика убрать все ненужные мысли из головы, и горько проронил:

— Светлая богиня, к чему вопросы. Ты же знаешь, у тех глупцов, что угодили в извечную ловушку любви, нет другого выхода.

— У глупцов, возможно, и нет. Но ты никогда не был глуп, мой лорд, и я с радостью помогла бы тебе, стоило лишь попросить, — укоризненно качнула головой красавица.

— Ради иллюзии покоя я не хочу лишиться куска души, — грустно усмехнулся Дайвел, припоминая курсирующие в Лоуленде страшные слухи о том, как Светлая Богиня забирает влюбленность у сходящих с ума безумцев, изменяя их безвозвратно.

— Я не кромсаю душ во имя своего или чужого комфорта, сила действует по-другому, впрочем, для тебя есть другой способ, — ответила Элия, не вдаваясь в профессиональные тонкости и не собираясь оправдываться ни перед кем, даже перед бывшим учителем.

Бровь мужчины изогнулась знаком ироничного недоверия. А принцесса уже направилась назад к двери, позвав:

— Пойдем со мной, полагаю, одной ночи будет достаточно.

Сзади раздался придушенный полувздох-полувсхлип. С уст бога сорвался короткий вопрос в требовательной, молящей к ответу тональности:

— Почему?

— Структура твоей души, характер любовного увлечения таковы, что одной ночи хватит, чтобы заполнить пустоту, пожирающую сердце, очень надолго. А если нет, когда-нибудь повторим… — беспечно пожала плечами Элия, приостановившись и протянув руку в жесте приглашения.

— Нет, почему ты это мне предлагаешь? Жалость? — мужчина сместился из кресла так быстро, что уследить за его движениям смертный не смог бы. Оказался рядом, почти вплотную к принцессе, но тут замешкался, не решаясь тронуть ее ладони. То ли боялся, что реальность обернется сном, то ли страшился прямо противоположного.

— Жалость? Нет, она — слишком глупое чувство. Просто этой ночью я свободна, а ты всегда нравился мне, Дайвел. Если можно убрать боль, почему бы мне этого не сделать, заодно мы приятно проведем время, — привела цепочку логических аргументов принцесса так же четко, как делала всегда, отвечая урок, и подкрепила еще одним очень убедительным доказательством, легонько коснувшись губами виска мужчины рядом с прядью недлинных волос. Лорд Дайвел стригся много короче большинства лоулендских дворян и не слишком следил за модой, вернее, не следил вовсе.

— Я не красив, и не слишком хорош в постельных забавах, моя богиня, — предупредил, теряя последнюю волю к сопротивлению, собеседник с каким-то тихим отчаянием, словно готовился в следующую секунду сигануть со скалы в пропасть. Кажется, в самом деле боялся, что его оттолкнут в последнюю минуту, оттого так старательно сам пытался приблизить этот миг.

— Некрасивых богов не бывает, что до того, хорош или нет, предоставь мне право судить самой, — с мягкой усмешкой посоветовала Богиня Любви, положила руку на плечо мужчины и перенеслась вместе с ним в спальню.

Там было темно, но в свете сегодня больше никто не нуждался, как, впрочем, и в разговорах. Вряд ли к таковым можно было отнести бессвязные, пусть и весьма громкие крики, прекратившие оглашать комнату лишь ближе к утру.

Утро в Лоуленде наступило, как и всякое другое утро во Вселенной, без задержки, сразу следом за ночью. Хотя особо нетерпеливым личностям, вроде герцога Лиенского, успевшего давным-давно собраться, отдать все распоряжения по управлению имуществом в его отсутствие и даже заскучать на секунду, показалось, что какой-то изверг там, наверху, нарочно придерживает стрелки или даже крутит их в обратную сторону.