— Зеро! — с демонстративной беспечностью, прикрывающей глубокое разочарование — искомой карты поблизости не было, триумф откладывался, — огласил вердикт Джей и деловито вопросил, пока, брат перекладывал шарик со зверушкой на монетку из сундука для возвращения подсветке прежней яркости, а сестра прятала карту в карман: — Как будем тащить эту туеву хучу и будем ли?

— Если мы припрем это в Лоуленд, папа нас выдерет за подрыв экономики, — задумчиво промолвила Элия. — Может, только в замковые подвалы по-тихому сложить в качестве серебряного запаса? А по поводу «как тащить» — заклятьем массового телепорта, но на него нужен допуск, такую махину без королевского разрешения не переправить. Понадобится нить силы отца — как печать разрешения для охранных чар.

— Перетрешь с папашей? — подкинул следующий вопросик вор.

Джей прекрасно понимал, что ему даже за спасение короны и Отечества на бриллиантовую розу рассчитывать нечего, отвесят небрежный поощрительный подзатыльник и пинок для скорости добавят. Пусть уж отцова любимица все улаживает, а его вполне устроит хороший процент от перемещаемого «серебряного запаса». Тоже ничего себе компенсация за отсутствующую карту Либастьяна.

— Ладно, — согласилась принцесса, зная тактику общения Лимбера с потомством, стимулирующую парней на новые подвиги во благо и процветание Лоуленда куда больше патетичных лозунгов и слезливых лобызаний.

— Тогда давайте кулек плести. На такой объем тройной или четвертной обмоткой делать лучше, — объявил Бог Воров, снова беря в свои опытные руки руководство изъятием ценностей, и призвал силу Источника.

Кэлберт, Элия и Элегор проделали то же самое, передавая брату нити личной силы для работы. Но, едва магическая сеть коснулась вековых наслоений металлов и минералов, та зашевелилась, являя миру, ну или по-скромному, лишь четырем богам и паре дираванок, скелет здоровенного дракона. В глазницах его горел призрачный синий свет, отчего, наслаиваясь на желтое освещение волшебных червячков, по пещере заплясали зеленые тени. Гигантские кости тоже облекало голубовато-синее пламя, скрепляющее костяк вернее любого клея. Дракон вставал медленно, выпрастывая конечности и череп из-под сокровищ, точно из пучины морской. Монеты, камни, драгоценные безделушки скатывались с него со звенящим шелестом. Какой-то королевский венец — обруч с зубцами, увенчанными каменьями — повис на одном из центральных роговых выростов черепа, да так и остался висеть.

— Ёпст… А вот и наш дракоша, — процедил Джей, отступая и прижимаясь к стене. Бросать почти законченное, свитое до конца плетение и сматывать удочки было демонски обидно.

Элия швырнула в дракона-зомби простейшее заклятье развоплощенья, Кэлберт пальнул огненным шаром. Реакция была нулевой. Ящер даже не повернул в сторону атакующих богов череп. Он упорно продвигался к Джею и совсем не затем, чтобы стать его верным прислужником на веки вечные. Именно принца — держателя заклятья, тварь сочла главным врагом-расхитителем сокровищ. Богиня тут же приготовила следующее заклятье, но не успела бросила его, как Элегор метнул принцессе мысль:

— Этих тварей только серое пламя Злата берет, леди Ведьма!

— Серое пламя, говоришь?! — оскалилась Элия, не вдаваясь в подробности происхождения ценных знаний. И тут же резко дернулась, схватившись рукой за грудь. Через карман жилета ее пребольно кольнуло заклятье упреждения, наложенное на гениальное творение Шилка.

Беда не приходит одна! Сейчас, подтверждая старинную поговорку, к острову Чимара приближался жнец Леоранд, и палить дракона огнем, проверяя подействует ли на него призрак серого пламени, так же, как его оригинал, выдыхаемый из уст истинного Дракона Бездны, было некогда. Через считанные секунды в пещере должен был объявиться дедушка Лео. Сумасшедший жнец, нагнавший страху даже на Силы Равновесия. Но, опережая его и дракона, в распахнувшемся темнотой зеве нового прохода возникла еще одна фигура в фиолетовых лохмотьях, изначально претендовавших на титул шаровар, рубахи и плаща. Масса нагрудных цепей, браслетов и колец дополняла колоритный наряд, а завершением его был еще один королевский венец до странности похожий на тот, что носил скелет-дракон.

Белые волосы клочками уснащали яйцеобразный череп, столь же клочковатые брови нависали над сверкающими потусторонне-синим светом глазами. Орлиный нос, резкий рот, шрам от середины лба наискось до левой щеки, пергаментная желтизна кожи — тот, что стоял у нового входа в пещеру давно не был жив. Впрочем, мертв он не был тоже, но именно он повелевал сейчас драконом. Потому что, повинуясь простертому вперед крючковатому пальцу правой руки, гигантский скелет остановил свое движение.

— Цаперрин! Шрам — верная примета! — выдохнул Кэлберт, даже с облегчением, словно вот оно случилось то, чего он ждал, и вытащил из ножен саблю. Ожидать неприятностей всегда тягостнее, чем убивать таковые.

— Воры! — почти радостно проскрежетали желтоватые зубы под сморщенным подобием губ, тело сделало шаг вперед, качнувшись, как на шарнирах. — Сейчас мы поиграем!

— О, игра непременно будет, — совершенно убежденно согласилась Элия, ведя мысленный обратный отсчет мгновений и продвигаясь так, чтобы оказаться между некромантом и братьями, попутно принцесса нашаривала в кармане нужный предмет. Сейчас она молила Силы об одном: не грохнуться, оскользнувшись на сокровищах. — Только я очень сомневаюсь, что играть будешь ты или мы. Скорее, сейчас поиграют нами, капитан Нафил Цаперрин!

— Здесь играю только я, детка, — скрежетнул с неудовольствием некромант, которому пассаж богини испортил все впечатление от эффектного, возможно, подготавливаемого столетиями и не раз воображаемого, выступления.

— Скажите это ему, — нахально ухмыльнулся бесшабашный Элегор, когда за спиной лича в фиолетовых лохмотьях возник высокий силуэт светловолосого мужчины с совершенно безумными янтарными глазами, потрепанным черным плащом на плечах и здоровенным мечом на поясе.

— Мертвый, — равнодушно проронил жнец Леоранд, проходя мимо некроманта.

— Я не мертв, — с ревнивой злобой ощерился Цаперрин, чувствуя, что явился новый претендент на внимание публики.

— Теперь мертвый, — с веселой педантичностью уточнил жнец, делая практически неуловимое движение мечом, покинувшим ножны.

На мгновение тело некроманта застыло двумя половинками, а потом обернулось прахом, принимая тот вид, каковой ему и полагалось иметь после нахождения в течение стольких лет в сухом воздухе пещер. Зазвенели, рассыпаясь драгоценности, лишенные вешалки. Кости замершего по приказу некроманта дракона продержались чуть дольше. Со смертью Нафила Цаперрина скрепляющий их и вселяющий волю к действию синий призрачный свет угас. Скелет рухнул грудой костей, часть из которых утратив сцепление друг с другом, разлетелись по всей пещере.

Мелкий сустав долетел аж до Джея, по касательной приложив принца в лоб. Но тот даже не поморщился. Элегор, на мгновение отвлекшись от наблюдений за жнецом заметил, что Кэлберт и Джей дрыхнут без задних ног. Пират там же, где сидел у заваленного входа, с саблей в руке, вор, стоя у стены и продолжая держать в пальцах нити заклятья-сети для перемещения сокровищ. А Элия… Леди Ведьма как раз стряхивала с пальцев остатки сонных чар и не отрываясь смотрела на жнеца Леоранда.

— Нравлюсь? — поинтересовался тот, поймав взгляд принцессы.

— Да, дедушка, но зачем в твоих тонких структурах чужие нити? — спросила принцесса с милой улыбочкой, будто вела застольную беседу о пустяках.

Единственного взгляда на сумасшедшего жнеца Элии было достаточно, чтобы понять истоки безумия. Леоранд не просто рехнулся от непомерного бремени многотрудной профессии или каких-то иных потрясений. Нет, его болезнь была совершенно иного свойства. Тонкие оболочки жнеца представляли собой престранное зрелище. Душа оставалась цельной и удивительно гармоничной, но нити иных структур ее оплетающих выглядели весьма причудливо. В принадлежавшие богу-жнецу изначально были вплетены отдельные пряди или целые кусочки чуждого происхождения. Полученный в результате конгломерат являлся цельным лишь на первый взгляд, но даже при мимолетном рассмотрении органичным и гармоничным он не был. Сотворенное нечто давило на душу бога, как опухоль на мозг, вызывая аномалии поведения и мышления.