— Штукатурят, утепляют пол на втором этаже, крышу, спят после обеда. Держи. — он дал Сергею фляжку с паленой сивухой.

— Немцы строят?

— Да.

Юноша открыл сосуд и понюхал содержимое, уже от одного отвратительного запаха желудок больно свело, а рот наполнился слюной.

— Я не хочу пить. — он протянул фляжку обратно.

— А ты и не пей. — Алексей Николаевич сломал весла пополам каждое. — Натри шею, грудь и ноги, ступни, согреешься. — мужчина взял отрезок каната и порезал его на четыре части.

Вдруг снаружи раздался стук, сильный, резкий звук, мужчина отложил свое занятие, достал револьвер и вышел наружу, спустя минуту он вернулся. Сергей натер ноги и шею, и вправду согрело, он начал энергично втирать вонючее пойло в грудь.

— Ветер поднялся. — Алексей Николаевич взялся наматывать куски каната на обломки весел. — Луна скоро уйдет, — он тяжело вздохнул. — а немцы так и не пришли.

Сергей посмотрел на лицо мужчины, тот был предельно сосредоточен, напряжен, и, при мерцающем свете просто могло показаться, немного испуган.

— Моя мать у него? — спросил юноша.

— Да, Елизавета Петровна у Прокопа. И мы ее выкупим. — мужчина отложил палки, взял горшок с жиром, сушеную рыбу, черствый хлеб и мех с водой. Ларин подошел к камину, поставил у огня жир, сел рядом с Сергеем. — На. — он разломил паляныцю пополам, один кусок дал юноше, полез рукой во внутренний карман своего кителя. Достал пузырек, выпил из него, передал Сергею. — Допей. — сам принялся чистить рыбу, бросая шелуху в огонь.

Сергей выпил содержимое пузырька, чем-то похоже на тот напиток который он пил перед посещением сеансов, только немного иной привкус. Алексей Николаевич дал ему очищенную рыбку, они поели. Не ев целый день, Сергей обнаружил для себя, что этот черствый хлеб, пересоленная рыба и простая вода, наверное самое вкусное, что он ел в своей жизни! Стоит ли говорить, что от припасов совсем скоро уже ничего не осталось. Ларин встал и посмотрел в горшочек с жиром, пошел к столу, взял четыре палки, вернулся, присел у камина на корточки, снял горшочек с камня, поставил на землю, обмакнул обмотанную канатом сторону палки в жир.

— Тетя знает? — спросил Сергей.

— Нет, — мужчина улыбнулся. — я хотел подарок сделать. — он поменял палку на другую, эту, с которой капал жир, положил рядом, на солому. — Я ждал когда твоя мама приедет, хотел просить у нее руки ее сестры, а наши свадьбы думал вместе отгулять. — он отложил и эту палку в солому, взял третью. — Да видимо не судьба. — тяжело вздохнул Ларин.

— Почему? — Сергей чувствовал что его слух обострился, он начал лучше различать предметы в темноте, даже те что лежали в дальних углах, в которых свет от огня так и не разогнал темноту.

— Рая меня не простит. — Алексей Николаевич отложил и эту палку, воткнул в почти опустевший горшочек последнюю. — Это я виноват во всем. Из-за меня Попов похитил ее сестру, а твоя тетя очень трепетно относится к своей семье.

— Но ведь не ты один виноват. — Сергей и впрямь не считал генерала виноватым в произошедшем. — Ведь я сам предложил тебе начать это…расследование. Ты не мог знать к чему все приведет. — юноша развел руками.

— Даже если так. — он положил в солому последнюю палку, отставил кувшин и повернулся к Сергею лицом, стоя на одном колене. — Первое, я не смог организовать безопасный приезд твоей матери в Александровск, а в виду обстоятельств я должен был все предугадать. Второе, втянул тебя в историю с нападением на Попова, третье, подвергаю тебя опасности сейчас. Этого уже достаточно.

— Что будет нам за нападение?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — надеюсь что наши доказательства окажутся весомыми, и мы сможем все обставить как задержание преступника. — он встал и пошел к столу, достал из седельной сумки пачки денег, несколько бряцающих мешочков. — Ничего, вряд-ли Григорий им много обещал, а двенадцать тысяч, это хорошие деньги.

— Ты хочешь им заплатить? — Сергей тоже подошел к столу.

— А что ты предлагаешь? — Алексей Николаевич продолжал считать. — Их человек тридцать, да и потом, если начать с ними сейчас воевать, где гарантия что они не убьют пленницу? — он поднял глаза и посмотрел на Сергея, снова уставился на поверхность стола и продолжил считать. — Так рисковать нельзя.

— Откуда их столько?

— Ты знаешь что значит слово «казак»? — Сергею было стыдно признаться, но он не знал этого. — С польского значит вольный человек. Они бежали сюда от литовских и польских магнатов, крымских татар, московских царей. Здесь они жили, грабили караваны проходившие мимо, совершали набеги на земли Речи Посполитой, Крымского Ханства, любили Стамбул пошарпать. Позже они стали грозным и великим войском, основали свою вольницу, но суть не поменялась, свои богатства они добывали в набегах и грабежах. Вот и эти, точно такие-же казаки, кто сбежал от правосудия, кто от злого барина, а живут за счет разбоя.

— Откуда ты все знаешь?

— В моей семье помнят историю. Я ведь тоже казак, и деньги свои добыл тем, что грабил самих грабителей, и их скарб оставлял себе, ну и делился с моими хлопцами. — несколько минут они молчали. — А с Григорием я не мог иначе, — кажется что Алексей Николаевич все подсчитал, он снова поднял глаза на Сергея. — нельзя-было терять время. А быстро развязать язык может только боль, боль и страх. — Сергей несколько раз понимающе кивнул головой. Тихонько заржали лошади. — Не будем рисковать, выкупим маму, а там….- он не договорил, прислушался, снаружи кто-то кричал.

— Брааатееец!!! Братец!!! — звал уже знакомый, скрипучий голос. — Ты тууут!!! — перекрикивая ветер кричал он.

— Началось. — Алексей Николаевич передал Сергею ружье, показал в сторону входной двери, на зияющее в стене отверстие справа от дверного проема. — Садись там, спрячься за стену и целься.

Юноша взял ружье, его зрение настолько обострилось что он даже не переживал что промахнется. Сам Ларин спрятал деньги в седельную сумку, перекинул ее через левое плечо, закрыв самой сумкой с деньгами область сердца, в каждой руке держа по револьверу, стволами вверх, он подошел ко входной двери. По обе стороны от нее, напротив зияющих отверстий в простенке, были большие окна, с закрытыми ставнями. Мужчина стал у правого, между дверью и окном, прислонился спиной к стене, левой рукой, что есть мочи, рукоятью пистолета, ударил по ставням, те со скрипящим звуком пошатнулись, еще удар, послышался хруст дерева, с третьего раза окно отворилось.

Луна ушла, но даже в темноте Сергей различил шесть человек во дворе, пятеро сидели верхом, один стоял пешим, держа лошадь под узды. Лиц он не видел, но в голову попадет точно, юноша даже не сомневался, осталось понять кто говорит, что-бы правильно выбрать цель. Обзор был хорош благодаря тому, что дом был выше двора на добрый метр, по бокам обзор скрывала стена, но Сергей был уверен что во дворе больше чем шестеро, и скорее всего есть еще люди за забором.

— Где женщина!? — спросил Алексей Николаевич.

— В надежном месте! — говорил то что был рядом с пешим, точно! Тощий! Прокоп! Сергей навел ружье ему в голову. — Ларин! Нет, давай лучше Кныш! Ты знал что и у меня фамилия Кныш?

— А ты не брешешь?

— Нееет! — засмеялся разбойник. — Ты знаешь! Твой дядько мою мамашу изрядно потаскал, царство ей небесное! Не брешу!!! Братец! — он замолчал, спустя некоторое время продолжил. — Знал! Все ты знаешь! Поэтому до сих пор и не разогнал нас! Поэтому мы тебя, и твоего щенка, сразу и не пристрелили. Отдай нам пацаня и деньги, и мы тебя отпустим. Слово даю!!! Как брату!!! Давай договоримся! — предлагал разбойник.

То-ли от нервного напряжения, а может и действительно было так? но Сергей увидел как глаза Алексей Николаевича загорелись желтым огнем, Ларин смотрел на Сергея, кажется что юноша все понял, он сосредоточился, напрягся, набрал воздуха в грудь и затаил дыхание. А если он его неправильно понял? А какая разница? Либо так, либо иначе, шансы ведь равны.

Где-то со стороны леса послышались хлопки выстрелов: