— Так это он с дьяком гонялся?

— Ну да, он самый, голубчик. Дурак дураком, да Трофимов добрая душа помог ему место тепленькое заполучить, вот он в Никополь и ехал. А с ним хлопцы из моей ватаги, все кричали «Батьку! Батьку!». - он с улыбкой вспоминал то время, глаза были влажными. — Многие тоже сюда направлялись, кто на новою службу, а кто и просто на покой, встречать старость в более теплых местах, и не морозиться на Томских, лютых морозах. Ты знаешь, в тот вечер мы так напились! Что очнулся я в дороге, по пути сюда. Оказывается, что те черти меня пьяного подговорили ехать с ними в Малороссию, а я рассказал что у меня здесь родственники живут, и что я их хочу проведать. — Алексей Николаевич рассмеялся. — Было хорошо, не хватало остальных, конечно, но и так, старые товарищи согрели душу, вспомнили былое. В Екатеринославске мы разъехались, кто в Никополь, другие в Одессу, а кто и там остался, в губернии жить. Так я и приехал в Александровск, оказалось что Павла все-же известили о моей гибели, только спустя года, и что погиб я не на болотах, а в туркменских степях. Чертовы бездельники и разгильдяи. Ну ничего, он меня признал, а потом и твоей тете представил. Раю я сразу полюбил, Олечка мне тоже как родная стала, Максим с Одаркой выслали мне сюда фамильный герб и остальное что ты видел наверху, обещали в наступающем году в гости явится. Так я обрел на старости лет свою семью, вот и ты стал ее частью. Батюшки! Утро почти!

За разговором, точнее за рассказом, они потеряли счет времени, и действительно, без четверти пять. Алексей Николаевич начал приводить себя в порядок, а Сергей отправился спать. Но сон не шел, история старого генерала потрясла юношу, и он еще долго думал о далеких краях и минувших днях, прежде чем уснул.

Праздник Сергею понравился. Это было не нудное собрание постных масок, по поводу похвастать перед остальными новым приобретением или молодой любовницей, где лакеи с важным видом подают кислое вино и закуски сомнительного качества, а после такого ужина чувство голода становится еще сильнее чем до него. Здесь не вели скучных бесед и не стояли молча с важным видом сбившись в кучки, в общем действо было настоящим праздником. Днем бурлил ярмарок, на вертелах жарили бараньи и свиные туши, девчата пели, водили хороводы, молодые хлопцы отплясывали гопак. Мужики постарше, набравшись сивухи тоже пустились в пляс. Театр Соломона Яковлевича оправдал все ожидания, присутствующие чуть животы со смеху не надорвали, козла одели солдатом и заставили скакать по табуреткам, а вот порося в платке и юбке везет тележку с котами наряженными в смушевые шапочки, потом сами артисты нарядились чертом, сельским головой, бабой да мужиком и давай народ веселить. Вечером зажгли костры, Сергею казалось что пламя аж до неба достает. Были и почетные гости, Коношев с супругой правда не пришли, но были городской голова Кунин, Стрельников и Никифор со всем своим семейством. Гуляли до утра, а потом еще до вечера похмелялись.

С Понедельника истек срок наказания, Сергей вернулся в усадьбу к тете. За время совместного проживания Алексей Николаевич сдружился с юношей, и теперь они проводили много времени вместе.

— Это правильно, а то ты с нами совсем обабишься. — так оценила это Раиса Петровна.

Олечка тоже была рада этому обстоятельству, что два дорогих ей человека нашли общий язык. Похолодало, в аккурат после праздника воздух стал холоднее, с севера притянуло тяжелые тучи, зарядили дожди. Теперь больше времени проводили в доме, Сергей много сидел за учебниками, сам учил английский, начал обучать Олечку немецкому, пришел еще один заказ на перевод.

— Я тебе завидую, — как-то честно признался Алексей Николаевич. — ты своим умом можешь проложить себе жизненный путь, а это не каждому дано.

В один вечер на улице было особенно холодно, дождь буквально лил воду на землю, в гостиной у Раисы Петровны было тепло и уютно, ярко полыхало пламя в камине. Все семейство, соблюдая ритуал, собралось здесь, Алексей Николаевич у очага, на другом диване Раиса Петровна, Олечка с Сергеем в рядом стоящих креслах.

— В Москве в это время тоже такая погода? — спросила Олечка медовым голосочком у своего любимого.

— Даже хуже, — усмехнулся тот. — там всего три месяца тепло, остальное время грязь да холод. — он аж поежился при этой мысли.

— Помните, я о проделках Никопольского головы рассказывал? — ленивым голосом спросил Алексей Николаевич.

— О том прапорщике который портки потерял? — Раиса Петровна широко улыбнулась.

— О нем. Так сняли таки дуралея.

— Дааа, а кого назначили?

— А Олечка его знает, младший Коншин.

— Как так? — удивилась девушка. — Они с Марией ведь уехали.

— Видимо приехали. — развел руками Алексей Николаевич.

Сергею вдруг вспомнилось, что давеча в Екатеринославске, он видел некого кто был очень похож на Артура. Олечка пожала плечиками, она удивилась такой новости. Если Маша и Артур не уехали в Европу, то почему ей ничего не сказали.

— Не обязательно, он может приступить к обязанностям по возвращению, а пока доверенное лицо будет руководить и управлять делами от его имени, отец, например, или, я не знаю…. — Сергей не закончил мысль, но это предположение отогнало от девушки нехорошие мысли, она было подумала что друг детства решил ее сторонится.

— Вот, я тебе говорил, что голова у него на месте. — подметил Алексей Николаевич.

— Главное что-бы там и оставалась. — не преминула уколоть тетушка своего племянника. — Да, в пятницу едем к Никифору, закажешь у него отдельную комнату и банкет. — она обратилась к Алексей Николаевичу. — Приедет Рыжов.

— Он остановится здесь? Или сразу уедет? — уточнил мужчина.

— Ни то, ни другое. — Раиса Петровна помотала головой. — Мы его встретим, а утром он заберет своего жеребца. Ночь провести его уговорил, этот лизоблюд и проходимец Кунин, — она поморщилась, не питала женщина положительных чувств к городскому голове. — со свои подельником, который в церкви из себя священника изображает, провести в казеном доме.

— Нуууу, эти свой шанс поклянчить никогда не упустят!

Все эти дни Сергею не давал покоя одна идея. Он постоянно думал об этом, но вот рассказать о ней все ни как не решался. Дело в том, что после того как он, хоть и сжато, узнал историю жизни Алексей Николаевича, он очень сильно зауважал этого человека, и видел в нем не только друга, но и в некотором роде наставника. И вот юноша решил помочь своему товарищу, а именно, найти того негодяя который косвенно был повинен в гибели несчастной Аннушки, племянницы генерала, и вообще, разобраться с этим очень сомнительным клубом. С Олечкой они уже давно о клубе даже не вспоминали, они были друг у друга, и этого было более чем достаточно. Но теперь, вспомнив о Артуре, и его предложении, Сергей решился на этот разговор.

Ливень все лил и лил, не думая прекращаться, после прекрасного ужина, у теплого камина всех быстро разморило в сон. Раиса Петровна извинилась, и обещав через час вернутся, поднялась наверх передремать одолевавшую ее сонливость, наказав перед этим Алексей Николаевичу:

— Леша, не вздумай никуда ехать, лучше у меня заночуешь.

Спустя две минуты ее примеру последовала и Олечка, Сергей из последних сил держался, придавая себе бодрый вид, и вот наконец представился удобный случай. Решив что их никто не слышит, Антип уже ушел домой, он начал:

— Алексей, мне кажется, что я знаю как найти того негодяя который виновен в душевных расстройствах твоей племянницы, впоследствии которых та наложила на себя руки. — тот внимательно посмотрел на юношу, приготовился слушать, Сергей перешел на полушепот. — Артур, младший Коншин, он предлагал мне вступить в их клуб, обойдя всякую чепуху, сразу в высший круг, отец его магистр, как оказалось что супруга Мария тоже. Артур обещался с отцом поговорить, чтобы тот посодействовал. Там, я уже смогу кого-то разговорить, или подслушать. Олечка говорила что один из главных у них немец, я отлично говорю по немецки, но ведь они этого не знают! — он посмотрел на Алексей Николаевича.