Однако тот сезон оказался поистине ужасным как для «АЗ», так и для ван Гала. Замученный травмами, со слабым моральным духом и не вписавшимися в команду новыми игроками, «АЗ» долгое время боролся за сохранение места в чемпионате, в итоге финишировав в Эредивизи на безликой 11-й позиции. Вначале ван Гал в свойственной ему демонстративной манере отказался взять на себя вину за провал команды. Его прежде забавные тирады настолько разозлили других тренеров, игроков и болельщиков, что людям даже нравились постоянные поражения «АЗ» и ван Гала. Некоторые критиковали председателя клуба Дирка Шерингу за нежелание уволить голландца. Тем временем ван Гал объявил о намерении покинуть «АЗ» после завершения сезона; в ответ игроки выразили желание, чтобы он остался. К удивлению многих, перед последней игрой в чемпионате против роттердамской «Спарты» ван Гал уступил их требованиям и изменил свое решение.

«После разговора с советом директоров, – заявил ван Гал, – я понял, что все хотят, чтобы я остался в „АЗ“. Многие игроки пришли в клуб только потому, что я здесь тренер, и сейчас мой уход был бы несправедливостью по отношению к ним». Ван Гал уже начал думать о следующем сезоне: «В этом году мы многому научились. Мы должны быть твердо уверены, что игроки изменяются в лучшую сторону, а если нет – искать игроков получше. Мы также должны вести более строгую трансферную политику. Если есть неуверенность в игроке, то тогда нам лучше сосредоточиться на ком-то другом». Главным недостатком команды он назвал нехватку лидерства, добавив, что постарается найти опытного футболиста в трансферное окно: «Нам очень не хватало такого игрока в этом сезоне, хотя в последние несколько недель ситуация чуть улучшилась… Печально, что в новом году мы не сможем выступить в еврокубках, но мы знаем, чего хотим. В этом сезоне мы сделали один шаг назад, но я уверен, что в следующем сделаем два шага вперед».

К радости критиков, ван Гал и «АЗ» начали новый сезон 2008/09 так же неудачно, как провели прошлый, проиграв две первые встречи. «НАК Бреда» выиграл в Алкмаре 2:1, а «АДО Ден Хааг» разгромил их 3:0. Но уже в следующем матче все вдруг изменилось. Зажигательная речь ван Гала воодушевила игроков «АЗ», и они внезапно вырвали победу 1:0 у действующего чемпиона ПСВ. С этого момента выступление «АЗ» полностью преобразилось. Визитные карточки ван Гала – быстрый атакующий футбол, эффектные голы и грамотные перемещения по полю – снова появились в избытке. Хорошей иллюстрацией такой перемены в судьбе стали результаты вроде разгрома 6:0 «Спарты» из Роттердама или победы 5:2 над «Виллем II» из Тилбурга.

Сочетание твердой самоотверженности и напряженной работы наконец привело «АЗ» туда, где хотел видеть клуб ван Гал. В умелых руках голландца и его тренерского штаба голкипер Серхио Ромеро стал первоклассным игроком. Гилл Свертс и Никлас Мойсандер, атакующие крайние защитники в стиле «Аякса», прикрывали оба фланга и ярко действовали как в защите, так и в нападении. Центр защиты образовали ветеран Кью Ялинс и молодой талантливый мексиканец Эктор Морено. В полузащите ван Гал использовал игроков голландской сборной Деми де Зеува и Стейна Схарса, футболистов сборной Бельгии Мартена Мартенса и Себастьяна Поконьоли, а также австралийца Бретта Холмана, тоже игрока сборной своей страны. Настоящим открытием стал полузащитник Ник ван дер Велден, пришедший в команду из клуба Эрстедивизи «Дордрехт». А на переднем крае действовал бельгийский форвард Мусса Дембеле, чей стиль игры и мощная конституция заставляли вспомнить Златана Ибрагимовича. Приобретенный у «Виллем II», он превратился в плодовитого бомбардира и забил множество красивых голов.

Самое главное испытание новая система ван Гала выдержала в феврале против возродившегося ПСВ – ну, как минимум в первую половину матча. Постоянно атакуя игроков ПСВ после потерь, футболисты «АЗ» чаще владели мячом в первом тайме, что привело к двум забитым голам. Гилл Свертс забил головой с подачи Стейна Схарса после углового, а Деми де Зеув заработал пенальти – правда, реализовать его он сам не сумел, но на добивании первым был Мартен Мартенс. Во второй половине «АЗ» просел, позволив ожившему ПСВ реализовать два голевых момента. Финальный счет 2:2 был вполне справедлив, и после этой встречи прекратились все разговоры о том, что «АЗ» лидирует в Эредивизи только потому, что ему позволяют делать это ПСВ, «Аякс» или «Фейеноорд». К этому моменту «АЗ» не проигрывал уже пять месяцев, а ничья с ПСВ стала его первой потерей очков почти за три месяца.

Требование игроков к ван Галу остаться в клубе себя оправдало: «АЗ» в итоге выиграл чемпионат впервые с 1981 года, опередив ближайшего конкурента на одиннадцать очков. Кроме того, в первый раз за двадцать восемь лет чемпионат выиграл клуб не из большой тройки («Аякс», ПСВ или «Фейеноорд»).

Только один человек не удивился этому. Когда в 2008 году ван Гал официально открывал знаменитую городскую ярмарку сыра, он встретил гадалку, предсказавшую ему, что «АЗ» станет чемпионом страны 19 апреля. Поскольку в календаре клуба в тот день не было игры, ван Гал не обратил внимания на это предсказание. 18 апреля у «АЗ» была возможность оформить победу в чемпионате, но команда внезапно проиграла «Витессу» из Арнема. Но на следующий день – да, 19 апреля – единственный клуб, у которого еще оставались теоретические шансы опередить «АЗ», амстердамский «Аякс», проиграл ПСВ со счетом 2:6, и за счет этого «АЗ» стал чемпионом страны.

В колонке в газете De Telegraaf Гус Хиддинк воспел дифирамбы «АЗ» под руководством ван Гала: «Я согласен с утверждением Луи ван Гала, что „АЗ“ может играть на уровне Лиги чемпионов. Глядя на то, какую фантастическую игру команда показывала в чемпионате Голландии в этом сезоне, я думаю, что они смогут проявить себя и на более высоком уровне. Я вижу, что „АЗ“ завоевал уважение тем, как он развивается, и грядущий титул чемпиона Нидерландов лишь небольшая награда. Голландскому футболу пойдет на пользу победа в чемпионате новой команды». Даже старый противник ван Гала Йохан Кройф удостоил его похвалы: «Во-первых, я поздравляю „АЗ“. В результате серии побед игроки из Алкмара, пусть неожиданно, но вполне заслуженно стали чемпионами Голландии. Особые поздравления тренеру Луи ван Галу, который великолепно возродил команду после неудачного прошлого сезона. Реалистично глядя на титул „АЗ“, я обязан менее критично отнестись к ним, чем к „Аяксу“, ПСВ или „Фейеноорду“. Учитывая возможности клуба из Алкмара, они добились просто отличного результата. В его основе лежит игра в защите. Пропустив всего 17 голов в 31 матче, они доказали, что могут выступать и в еврокубках».

У гильдии сыроваров Алкмара нет своего святого покровителя или алтаря в церкви, как у многих других профессиональных гильдий (сапожников, бондарей, медников, кожевников и т. д.). Впрочем, цитата из Библии 1622 года издания до сих пор является девизом гильдии из Алкмара: «Неверные весы – мерзость пред Господом, но правильный вес угоден Ему». Эта фраза могла бы стать девизом и Луи ван Гала – прямолинейного человека, верящего, что честность и упорный труд принесут справедливую награду. И в случае «АЗ» так оно и было.

После фиаско со сборной Нидерландов ван Гал решил, что оборонительные порядки команд стали слишком сильными, чтобы их можно было преодолеть бесконечной перепасовкой. Он стал концентрироваться на том мгновении, когда команда теряет мяч. В такой ситуации защитники противника могут находиться не на своих позициях. «АЗ» и стал чемпионом, нанося удар именно в этот момент. Для многих контратакующая система «АЗ» являлась полной противоположностью классической голландской футбольной школы. Однако, если присмотреться, можно было увидеть гораздо больше сходства, чем различий. Опираясь в своей основе на тотальный футбол, «АЗ» отсиживался в обороне, ожидая, когда противник слишком растянет свои порядки, после чего наносил удар. Его умелым, молниеносным нападающим нужно было всего несколько моментов, чтобы забить гол. Система ван Гала давала игрокам больше возможностей для импровизации и была менее строгой в плане тактического построения – в победном сезоне «АЗ» использовал как минимум четыре различные схемы. «АЗ» по-прежнему оказывал сильное давление на противника, но преимущественно на своей половине, а не по всему полю. Когда команда получала мяч, игроки пытались пройти вперед при помощи трех или даже меньшего количества передач, обычно завершая маневр проникающим пасом, который уже ждали нападающие. Другими словами, их атаки были быстрыми и резкими рывками, после которых они позволяли сопернику делать всю работу.