Ван Гал был назван новым тренером национальной сборной Голландии 7 июля 2000 года, вскоре после чемпионата Европы. Он сменил на посту Франка Райкарда, который ушел в отставку после поражения своей команды в полуфинале от Италии. «Вы видите перед собой очень счастливого человека», – заявил ван Гал после того, как КФСН объявил в отеле «Амстердам Хилтон» о заключении с ним шестилетнего контракта. Согласно условиям соглашения федерация должна была оценивать работу тренера каждые два года. «Поначалу я хотел взять академический отпуск [после ухода из „Барселоны“], – сказал ван Гал, – но я всегда знал, что, если мне дадут шанс стать тренером сборной, я ухвачусь за него обеими руками».
Как с Бобби Робсоном в ПСВ, только слегка на другой лад, назначение на пост главного тренера сборной стало для ван Гала культурным шоком. К своему удивлению, он обнаружил, что игроки рассматривают вызовы в сборную как отдых от клубных обязанностей и возможность пообщаться со старыми друзьями, вместо того чтобы серьезно тренироваться и работать над стилем игры. Гигантские амбиции ван Гала на тренировочном поле шли вразрез с желанием индифферентных игроков пройти квалификационный раунд, прикладывая как можно меньше усилий. Эта разница во мнениях и возникшие разногласия привели к единственному пропуску голландской сборной крупного международного турнира после 1986 года.
После жеребьевки квалификационного раунда чемпионата мира 2002 года Нидерланды оказались в одной группе с Португалией, Ирландией, Эстонией, Кипром и Андоррой. Первая домашняя игра против Ирландии закончилась ничьей 2:2. Месяц спустя в Никосии со счетом 4:0 был легко побежден Кипр. Затем голландцы потерпели поражение 0:2 от португальцев. Эта игра принесла одно только разочарование: фирменный голландский стиль игры исчез, а большинство атак захлебнулось в португальской полузащите. Несмотря на разгром сборной Андорры 5:0 в Барселоне и последующие победы над Кипром и Эстонией, голландцы не смогли реабилитироваться в ответной игре против Португалии: ничья 2:2.
Перед матчем с Эстонией возникли проблемы с Эдгаром Давидсом и Франком де Буром, чьи пробы мочи показали следы анаболического стероида нандролона. Результаты проб были неубедительны, так как похожие вещества могут естественным образом присутствовать в организме, пусть и в малых дозах. Поэтому, когда была обнародована информация об этих находках, ван Гал выступил в защиту футболистов: «Повторные результаты тестов еще неизвестны, но, как бы там ни было, я безоговорочно верю игрокам». Однако он был несколько ошеломлен тем, что не смог связаться с Давидсом, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию: «Я был удивлен, потому что у Давидса два мобильных телефона, на одном из которых есть голосовая почта. Я звонил ему несколько раз, оставлял сообщения, звонил по городскому телефону. Однако он до сих пор мне не перезвонил». Зато Франк де Бур практически сразу же связался с тренером, когда первоначальная допинг-проба дала положительный результат. Ван Гал был довольно сдержан в своих оценках проблем двух ведущих футболистов сборной: «Мы подождем сперва результатов независимого расследования, включающего анализ диетических добавок и пищи, которые игроки получали во время нахождения в лагере национальной сборной». В итоге Давидс получил от ФИФА дисквалификацию. Франка де Бура вначале отстранили от игр на двенадцать месяцев, но потом апелляционный комитет УЕФА сократил срок его дисквалификации до одиннадцати недель, когда стало известно, что причиной положительных результатов «более чем вероятно» могли быть вещества в загрязненных пищевых добавках.
Решающей для Голландии стала ответная игра против Ирландии. Ван Гал отправился в Дублин в хорошем настроении: «Я доволен составом сборной, у нас отлично сбалансированная команда. В принципе ирландцы всегда играют в одну и ту же игру. Нельзя одним щелчком пальцев изменить культуру страны. Они будут надеяться на собственные силы и играть агрессивно. Эта ментальность у них в крови. Именно так они играли против нас в Амстердаме. Наша задача – найти на это ответ, и я уверен, что у нас это получится. У команды нет в этом сомнений, впрочем, мы не должны забывать, что Ирландия ни разу за последние пять лет не проиграла дома в официальных матчах. В этой связи меня удивляет, что наша команда снискала у ирландцев больше уважения, чем их собственная сборная. Мы, конечно, знамениты, но это ничего не значит. Мы должны будем показать все, на что способны. Может, мы и производим впечатление на ирландцев, но игроки ирландской сборной смотрят на нас без пиетета, ведь эти парни играют в английской Премьер-лиге».
Игра на стадионе «Лэнсдаун Роуд» воспринималась голландцами как незначительная остановка перед финальной частью чемпионата мира. Перед матчем ван Гал рассматривал вероятность поражения, но только в отношении ирландского тренера Мика Маккарти, который, как полагал голландец, окажется под серьезным давлением, если Ирландия проиграет. Как в итоге оказалось, футбольные представления ван Гала не прошли проверку в тот день, когда логика проиграла, а дикость восторжествовала. Оставшиеся в меньшинстве ирландцы за 20 минут до конца матча вышли вперед благодаря мячу Джейсона Макатира, и, казалось, отчаявшийся ван Гал раз за разом посылал своих футболистов в атаку в надежде забить ответный гол. Однако ирландцы выстояли. Вылет Нидерландов произвел сильное впечатление на страну. Как сказал сам ван Гал: «Для голландского футбола это катастрофа. Здесь мы проиграли чемпионат мира, имея при этом возможность все закончить. Мы должны были выигрывать, особенно имея одиннадцать игроков против десяти. У нас было на одного футболиста в полузащите больше. Мы дважды могли забить, но затем стали играть под ирландскую дудку». При обсуждении причин неудачи в прессе высказывались разные мнения о том, на ком лежит ответственность. Газета Algemeen Dagblad интересовалась: «Главный вопрос: стоит ли во всем обвинять ван Гала? Тактические изменения во время квалификационных дуэлей не были логичны, но ни одно из них не оказало решающего влияние на игру. В гостевой встрече с Португалией это Франк де Бур заработал пенальти в наши ворота, сделав тем самым ничью 2:2. А в матче против Ирландии семена поражения были посеяны Клюйвертом и Зенденом, упустившими отличные шансы заработать преимущество в счете. Тем не менее это не означает, что работа тренера должна быть подвергнута сомнению – тренера, которого под барабанную дробь назначили год назад». Газета De Volkskrant предполагала, что «ван Гал пока еще не сумел передать искру своих амбиций игрокам. Было бы неверным взваливать всю ответственность за фиаско национальной сборной на него одного: слишком многие из ее звезд провалились в решающие моменты».
Газета De Telegraaf выступила с более резкой критикой: «Какой позор, что “оранжевые”, несмотря на присутствие в составе первоклассных игроков, выступающих за самые престижные европейские клубы, в четырех матчах против Португалии и Ирландии смогли добыть лишь два очка. В последний раз наша национальная футбольная гордость пропустила крупный турнир шестнадцать лет назад, за что тогдашнего бондскоача Лео Бенхаккера раскритиковали в пух и прах. [Теперь допущены] тактические ошибки с тем же результатом, [что и в 1985 году]: Нидерланды, одна из лучших футбольных стран мира, будет участвовать в чемпионате мира следующего года лишь в качестве зрителя».
Газета Brabants Dagblad использовала еще более сильные выражения: «После матча ван Гал оправдывал себя плохим состоянием поля и шумом на стадионе, что сделало общение с игроками – его сильную сторону, по его же мнению, – невозможным. Это чушь собачья. Общаться на тему, как играть одиннадцати футболистам против десяти, ты должен до игры, например, во время этих многочисленных уютных часов в тренировочном лагере или во время одной из этих особых секретных тренировок. Ван Галу должно быть стыдно».
После поражения ван Гал обратился к голландским болельщикам с открытым письмом, опубликованным на его официальном сайте: «Вы очень расстроены. Но поверьте моему слову, что в голландской раздевалке в Дублине разочарования было не меньше. Игроки были просто сломлены. Но мы должны продолжать идти вперед. Именно поэтому мы начинаем матч против Эстонии, думая о чемпионате Европы. Дайте игрокам шанс». Ван Гал выпустил на поле те же одиннадцать игроков, что вышли на пресловутый матч против Ирландии, очевидно давая игрокам возможность искупить свою вину. Эстония была разгромлена со счетом 5:0. Однако прощения, о котором ван Гал просил болельщиков, команде заслужить не удалось. Когда мяч несколько раз случайно вышел за боковую линию, голландские фанаты ответили свистом и улюлюканьем. В любом случае эта победа уже не имела никакого смысла: португальцы выиграли 3:1 у Кипра и лишили голландцев даже теоретической возможности продолжить борьбу за путевку на чемпионат мира.
