Только нечем всех спаять им было этому союзу, где всё равно, главными были бодроны. Они требовали дать, и получали. Требовали войска. Получали тоже. Одни их враги убивали других, ибо у сражавшегося вместе с бодронами был шанс остаться в живых. У проигравших воинов - нет. Город продолжал существовать. С прежними храмами, отношениями между людьми. И новым, животным страхом.

Настолько животным, что испещрённые ранами пришельцы с черепами на шлемах, просто не боящиеся бодронов, многим казались меньшим злом. Они хотя бы говорили, а не приказывали.

Недобитые в года завоевания города-государства, сумевшие взять в свои руки торговлю северными товарами и китобойный промысел в северных морях.

Госпожа на холме. По-хозяйски обозревает окрестности. При ней - семнадцать человек, включая десятерых телохранителей. Холм ещё с утра венчал деревянный столб с перекладиной и корявым изображением казнённого божества.

Дважды приказывать срубить не понадобилось. У понтонёров топоры - штатное оружие, да и бездельничали они всё. Разведка нашла брод, так что им оставалось только обозначить.

Валяется теперь столб под копытами, кто-то божку уже голову на память отхватил. Хотя, я бы такой рожей только детей пугала. Может, и он для розыгрыша деревяшку прихватил.

У подножия холма - привал личных сотен охраны Верховного. Она уже сказала, переправится завтра с утра. Понятно, надо чтобы на том берегу скопилось побольше войск. Серьёзного сопротивления пока не ожидается. Мы слишком быстро к столице подошли. Такой прыти не ждал никто.

Всякие дружины мелких храатов, живущих в окрестностях, кавалерия Линка кого разбила, а по большей части просто распугала. Местные уже уяснили - укрепления вилл для нас - задержка на полчаса самое большее.

Всё-таки чувствуется, подходим к большому, даже по нашим меркам, городу. Полей всё больше, сожжённых почти нет. Не жарко, да и не созрело ещё почти ничего. Значит, зерно на осаду у нас уже есть. Скотины много угнали в столицу. Но и нам осталось. Свежее мясо на полевых кухнях почти каждый день.

Но и имения, где вся скотина перебита, тоже попадаются. Обратила внимание - они почти никогда не убивают лошадей. Только калечат, перерезав сухожилия. Зачем? Добить же недолго.

Линк уже пригрозил - если кого из так делавших поймает - нет, не убьёт. Просто велит ноги и руки так переломать, что даже его сестра срастить не сумеет, и так оставит.

С поиском пропущенных вилл всё просто. Почти на каждой осталось сколько-то рабов. Хозяева взяли с собой в город только самых ценных, вроде ключников, надсмотрщиков, некоторых любовниц да особо умелых мастеровых. Оставшихся просто бросили. Некоторых убили.

Оставшиеся надсмотрщики, где бежали, прихватив, что поценнее, где сами открывали двери рабских тюрем. Где бывали убиты при бунте.

Слава пришла сюда куда раньше нас. Рабы не разбегались, предпочитая ждать нас. Часто показывали, где спрятано зерно, или какую виллу мы пропустили.

Многие шли за армией. Всех же освободили, а крепкие руки никогда не помешают. Госпожа охотно набирала бывших рабов во вспомогательные части. Сама видела, как производила некоторых в офицеры.

- Так! Вон там, у излучины чьё поместье?

Сидит рядом с ней верхом. Вроде храат, и не самый мелкий. Только с генеральским наплечником и чисто выбритый. Я к чистоте во всём привыкла, но тяга мужчин за линией отращивать бороды и звериные гривы, да ещё и не всегда следить за наличием насекомых в них. Омерзение, и ничего больше.

Этого в лесу поймали. Чего он там солдатам наговорил, что они к Госпоже привели, а не там же в лесу и прикопали, узнала только после. Оказывается - наш лазутчик. Давно жил в храатстве. Сама Чёрная Змея его знала. Ждал похода. Вот и дождался.

Госпожа несколько дней уже только с ним и советуется что здесь и где.

- Храата самого. Охотничий домик или что-то вроде. Укреплений нет. Хотя всякого ценного возили туда немало.

- Что же он такой кус себе отхватил? Или жадность просто?

- Не думаю. Сам там не был, но храат ездил туда довольно часто. Только с самыми близкими из придворных.

- Так! Осень! Бери третью сотню из охраны, и живо туда. Осмотритесь, что и как, да и проследите, что бы и тут петуха не подпустили. Нам же тут ещё зимовать может придётся.

- Так точно! Орудия брать?

- А то не настрелялась. Одно. Чую, оно там не понадобится.

- Пусто! Ворота настежь! - докладывает разведчик.

Подъезжаем. По сторонам от ворот конюшни. Пустые. Псы не беспокоятся. Сторожевая армейская бегать не очень любит, нюх отменный и глотку любому вырвет. За конюшнями - ещё одни ворота, изящной фигурной ковки. По-моему, нашей. Дальше парк начинается. Деревца подстриженные, стены из зелени, статуи стоят. Всё, как у нас в больших дворцах. Другое дело, я такое больше на картинках видала. Не любит Верховный во дворцах жить.

- Спешиваемся. Идём цепью. Собак вперёд пустите.

Почти у всех солдат пистолеты в руках. Замечать уже стала - новое оружие коннице очень нравится. Иные говорят, клинки они теперь больше для красоты таскают. Хвастают - про конницу храатств много чего говорили. Кое-кто им в одежде и сбруе подражал. Мне вдвойне смешно. В приграничье, да и в столицах хватало мастеров самых разных специальностей, работающих на вывоз и хорошо разбирающихся, что за Линией нравится, а что нет. Военные модники, подражавшие храатам, подражали нашим кузнецам.

Дошло до дела. Пока только кавалерийские сшибки довольно серьёзны. Потери же - сорок и даже сто к одному, если солдатики не врут перед нами красуясь. Да не врут, похоже. Эта сотня довольно часто в разведку ходит. Из строя выбыло двое, и то не от ран, а от отравления.

Пока, похоже, ничего интересного. Просто загородный парк. Ненавидя безбожников, верховный храат стремился жить как они. Неудивительно, попов-то с нашей стороны линии повышвыривали. Они тут безбедно жили. До Первой Войны Верховных.

Знаю, некоторые старики шутили: "родился - Верховные дрались. Помирать скоро - они всё дерутся". Что же, умереть вы теперь спокойно можете. В других краях бои гремят.

- Хорошее местечко!

- Ты к чему, сотник?

- После нас разнести могут.

- Пусть разносят.

- Коням под крышей лучше. Зимой особенно.

- А, ты об этом. Уходить будем - сотенный знак на воротах нарисуем, чтобы другие не заняли. Только. Сам-Знаешь-Кто парки такие не любит.

- Зато, она любит когда лошади сыты и здоровы.

Неподалёку пёс гавкнул. Нашёл что-то неопасное, но непонятное и зовёт. Десяток солдат стоят кругом. Расступаются, пропуская нас.

На земле лежит мёртвая девушка. Моих примерно лет, даже младше. Бархатная курточка отделана золотом. Шапочка такая же. Белые широкие штаны местного покроя, всё не выучу, как они называются.

Ну, и главное, от чего даже сердце ёкнуло. Девчонка просто невероятно красива. Ещё в глаза бросилось - серьги, браслеты, всё при ней.

Ран не видно, но я догадываюсь, что с ней. Будь рядом Динка, уже бы хихикала:

"Осень, смотри, просто твой удар!"

- Такая красивая! - почему-то вполголоса выражает один из солдат общее мнение.

- Переверните!

Так и есть! Кинжалом со спины, точно в сердце, ещё и гранёным. Она даже испугаться не успела.

- Богатая была... - замечает кто-то.

Я не обольщаюсь. Ни будь меня рядом они бы уже делили украшения, да и одежду. Денег, особенно, здесь стоит немалых.

- Давно убили?

- Ночью. Может, даже утром.

- Непонятно тогда. Как к ним не относись, своих женщин они стараются защищать. Тут город рядом. В скольких поместьях были. Хозяева почти всюду сбегали. А эта словно о войне и не знала.

- Может, не местная?

- Как она сюда попала?

- Похитили. У нас.

- Если и похитили, то не у нас. - показываю на левую руку, - Что видишь?

- Ничего.

- У тебя, что, матери не было?