- Только их сперва побить надо. И Лесных, и Орду.

- Мы, да не побьем!? - не удержался Аренкерт. Не верится, что когда-то сравнивал его с лисом. Теперь если лисьи черты и остались, то где-то уж очень далеко запрятанные. Волк. Матёрый волчара.

- Знать бы как... - специфическое у Ярна чувство юмора.

Тишина.

- Братец, - елейным голоском начинает Дина, я даже не думал, что ей такой тон известен, - к тебе обращаются, ты тут у нас конник главный. Мысли, как их бить будем?

- Я допрашивал пленных. Смотрел оружие степных. Их тактика - обстрел с дальней дистанции и активный манёвр. Луки - приличные, но я стрелой вышибу из седла любого.

- Обо всех нас речь, если не забыл ничего.

- Дальность - в среднем - почти, как у наших арбалетов. Ружья, кроме дыроколов, на такой дистанции малоэффективны. В длительное преследование лучше не ввязываться - они обожают притворным отступлением заманить противника в ловушку. Они вполне в состоянии навязать дистанцию боя.

- Это плохо, - безо всякого выражения произносит Дина.

- Знаешь, дорогая сестрёнка, а вот это уж твоя с начальником огня да пушкарями вашими, наипервейшая обязанность - не допустить, чтобы они нам бой на своей дистанции навязали!

- Мы тогда большего языком, нежели мечом добились.

Линк усмехается как-то необычно добро.

- Помню, помню. Я на их языке с десяток слов знал из разряда "брось оружие" да "где водопой". Целую ночь речь ту учил. Она без конца поправляла. Перевод дала, но я всё равно говорил не понимая что.

- Зато как им та твоя речь понравилась. "Вот слова воистину храброго воина и достойного мужа!" Неглупые вроде, а не понимали, что мы пришли не защищать чьи-то права.

- Они бы насторожились, пойди отец с нами в поход. Раз старший князь идёт в поход - всегда стоит подозревать, что землю он себе взять хочет. А раз сына послал... Мне мама тогда много говорила об их представлениях об окружающем мире.

- Угу. Степные, особенно женщины умилялись, глядя как великий воин с матерью почтителен. Даже жалели, что у неё всего один сын. Мол, как жаль, что остальные дети дочери.

- Должно получиться. Когда-то насмерть дрались с южанами. А теперь глянь на Эрескерта.

Тот хмыкнул.

- С моими предками вообще-то ваши предки никогда не дрались. С грэдским командованием племя моего отца заключило военный союз против общего врага. За проявленную в битве доблесть всему племени было даровано имперское гражданство. У нас, кстати, бывало, что более слабое племя входило в состав более сильного. Именно так дарование гражданства и восприняли. С одной стороны, как-то не очень - становиться младшим племенем, но с другой - пусть, младшим, но глядя на силищу старшего...

Гарнизон там. А у местных - после войны-то женщин много... Других свободных женщин нет всё равно. Вот и стал народ перемешиваться. В старой столице провинции сейчас чисто чёрных - хорошо, если десятая часть, чисто белых - столько же примерно. Остальные - разноцветные, так сказать.

И кстати - старый язык умирает. Все говорят на грэдском. Я родной язык деда учил как иностранный и то исключительно из собственного интереса.

Здесь через сто лет так же будет.

- В том-то и дело, что через сто... Пока мы шкуру неубитого зверя делим.

- Не такого уж и неубитого.

Вне зависимости от результатов - битва войдет в историю - первое решительное столкновение грэдов и степи. Чёрная орда входит в какую-то рыхлую кочевую империю. Несомненно, Дина понимает, что сегодня разгорается пламя великой войны.

"Чтобы с боем взять Приморье..." хотя, скорее "Боливар не вынесет двоих". Кочевой мир должен исчезнуть. Либо мы, либо они. Что же, подобное уже бывало. В другом мире, с другими людьми... Только сперва побывали на свете всякие Атиллы да Чингисханы. Иные цивилизации от ударов кочевников так и не смогли оправится.

Здесь будет по-другому. Здешний Рим выплыл из очередного кризиса. Разгромил варваров. В этом мире уже не будет тёмных веков и власти церкви над умами. Не будет тут Средневековья и религиозных войн. Что-то другое будет. Новое. Своё.

Над полем сражения всходит заря. Кажется, не один я подумал про первый день Нового времени.

Были ли предки глупее нас? Знания у них были другие? Или, просто не растёт количество разума на планете, при увеличении численности населения? Вон, в нашем мире строить лучше римлян научились веке в XVIII, если не позже. А сколько их знаний погибло безвозвратно... Хотя вроде в Помпеях ещё не всё раскопали, и что-то, может, ещё вернётся из небытия.

Парадокс этого мира - на страже накопленных знаний стоит один из величайших завоевателей этого мира.

Даже рисовал их тогда. Хорошо, рисунков этих никто никогда не увидит. Хотя, с любовью грэдов к ламинарным доспехам угадал. Саму Дину обрядил в гибрид, о чьем существовании тогда не знал - кираса европейского вида, всё остальное - японской конструкции.

Многое сделала Дина, ещё больше не успела. Но всё-таки главное ей удалось - успела подготовить приемника. Пусть со скрипом, после гражданской войны, но Дина II теперь властвует над всей Империей.

  Гулять на свадьбах Динка любит и умеет. Тут же устраивать взялась. Захочешь - не откажешь. Боязно, получится у Маленького Чудовища то, что она по-настоящему умеет устраивать - парад.

Город украшают. Флаги, гирлянды, фонарики бумажные. Знамёна со знаками Еггтов. Впервые рядом с ними - моё имя.

Так ярко всё! Красиво, что с башен смотреть, что из дворца.

Так и не отделанный до конца Главный Дворец Чёрной Змеи. Отделкой и сейчас особо не занимаются. Драпируют стены тканями дорогими. Возят мебель, статуи, вазы, картины из Загородных дворцов.

Садовники, выращивающие цветы озолотятся. Повара, я думаю, тоже. Динка сама сластёна, и хорошо помнит, кто что любит.

Оэлен от Динки уже откровенно прячется. Та демонстрирует показное уважение, постоянно спрашивает, как сделать то или иное. Как она донимать может, я знаю прекрасно. И ведь всё равно по-своему сделает!

Тем более, Оэлен в своё время особо не отмечала, ограничившись получением соответствующего пергамена.

Все при делах, только мы сами себе предоставлены. Дворец огромный, хотя и незаконченный, всё равно производит впечатление. Ягран столько укромных мест знает. Часто бывал тут в детстве, ещё при самой Змее. Я же только на планах здание видала. Навёрстываю теперь упущенное.

Довольно часто бываем у Младшей Кэр. Старше меня, а обо всём расспрашивает, как маленькая. Знаю, у неё так и нет никого. Ни матерью подобранного, ни самой найденного. По-прежнему, первая невеста Империи.

Вот Ягран первым женихом быть перестал. Теперь он мой, и только мой. Как и я его.

Госпожа исподтишка посматривает взглядом врача. Что хочет высмотреть - понятно. Но пока нет.

Свадьба-свадьбой, а война-войной. Ни от того, ни от другого мне не деться. Знаю, Госпожа сильно повысила жалованье мастеровым ружейных и пушечных мастерских, а также пороховых мельниц. Но и работа там идёт круглосуточно. Выводы я делать умею.

Пергамены о браке выдают судьи. Спросила, к какому округу города относится Замок.

- Разве не знаешь?

- Времени не было.

- Имперские судьи Высшего ранга к округам не привязаны. Может судить по любым делам и выдавать любые пергамены.

Вот так так! Кто у нас Имперский судья высшего ранга? Правильно, Верховный. Правда, при мне она судила только по законам военного времени.

- Она мне сама сказала. "Я уже забыла, как писать такое. Заверяла смерти. А такого. Пора вспомнить, как такое делать. За моей подписью и печатью всё будет. Чтобы никто и никогда подкопаться не смог. Понимаешь в такое время - не зря воевала. Будьте, дети, счастливее нас!"

А я так и не знаю, кто был отцом Динки.

- Она и здесь выгоду ищет.

- Конечно. Самую прямую. Окончательное и бесповоротное примирение Севера и Юга. Я - сын Севера, Ты - дочь Юга. Так она это хочет представить.