Экзарх зашла по трапу на крейсер и завернула в грузовой отсек. Ее тяжелый болтер, соединенный гибким питателем, по которому в него поступала лента с объемным стальным ранцем с боеприпасами, еще не вынесли. Да и рядовая баньши поднять его могла лишь уж очень напрягшись.

Э`туи ухватила оружие за специальные ручки и распрямилась. «Все-таки тяжеловат…» — вздохнула она про себя. «А ведь придется еще тащить боеприпасы… Прощай мобильность.»

Привычно качнув в свой костюм пси-силу она, наклонившись, подхватила и забросила на левое плечо еще и огромнейший стальной ранец с боеприпасами.

Осторожно выйдя из корабля, Э`туи поставила рядом с ящиками тяжелый болтер и ранец. Раскрыв последний, она стала деловито снаряжать ленту специальным приспособлением, которое было скрыто в дне ранца.

Джедаи и зелтронка легко бежали через подлесок вниз по склону. Лес становился все гуще. Дождь полностью сошел на нет и облачность стала явно повышаться.

Нитал остановилась возле самого высокого дерева и произнесла:

— Пожалуй, стоит забраться на него…

Сказав это, она просто шагнула на ствол и пошла по нему вверх.

Джедаи, переглянувшись, последовали за ней, ловко прыгая по ветвям.

Вверху ствол разветвлялся, создавая небольшую площадку, на которой можно было кое-как расположиться. С этой высоты было видно, что в пелене облаков появились движущиеся в их сторону большие разрывы, сквозь которые прорывались яркие лучи солнца.

Окинув взглядом окрестности, Квай-Гон спросил зелтронку, расположившуюся чуть выше на ветви:

— Я вижу у вас очень большой прогресс в обучении. А ведь вы были ученицей Кассина всего несколько дней. Как такое возможно?

Она несколько помедлила и ответила:

— Особая методика обучения, которую учитель применил в обход всех инструкций. В условиях этой галактики ей можно пользоваться. Кроме того — учитель был особым эльдаром. Очень и очень сильным. Я далеко не так сильна, как учитель Кассин. Он был способен на невероятные вещи. Впрочем, вы видели, как он уничтожил тот корабль…

Зелтронка прервалась и, насторожившись, стала смотреть вдаль. Джедаи тоже повернулись туда и увидели летящее очень низко в их сторону звено из семи истребителей.

— Пропускаем. — произнесла в слух Нитал и пояснила: — Если в командовании Федерации сидят не идиоты, то они должны начать прощупывать границы нашей ПВО, дабы начать высадку войск как можно ближе к фронту… — все трое затаились. Но если джедаи лишь спрятались за ветвями, то броня зелтронки поменяла черный цвет на темно-темно коричневый со светлыми прожилками под фон коры дерева, став сильно похожей на простой нарост на дереве.

Пролетая над ними, звено истребителей распалось: трое отвернули в сторону, а четверо построились в линию и рванули просто на плацдарм. Им было не суждено пролететь и километра — быстро сверкнувшие одна за одной ярко-красные молнии поразили машины и те взорвались, брызнув вокруг объятыми огнем обломками.

Буд-то увидев это в первый раз, джедай спросил:

— Впечатляюще. А вот это вообще — сложно?

Зелтронка явно нехотя ответила:

— Зара и Велара сильнее меня. Кроме того учитель уделил им больше внимания, поскольку я появилась уже позже. Для них подобные удары в местных условиях не сложнее чем щелкнуть пальцами.

— Хм-м-м-м… — протянул джедай, следя за рыскающими над лесом оставшимися истребителями.

— Явно купились. Выбирают место для приземления транспортников. — презрительно прокомментировала Нитал.

— Мы будем атаковать в момент высадки? — спросил явно занервничавший падаван.

Неожиданно зелтронка низко рассмеялась:

— Ну не думаю, что высадка у них вообще получится… По крайней мере в первый раз…

Лес перед вратами стремительно преображался: костяные певцы быстро возводили среди деревьев некое подобие линии обороны. Пока что она была представлена редкими щитами из психокости размером ровно два на два шага, за которые начинали подноситься боеприпасы и располагаться люди.

Оба Экзарха стояли перед мерно гудящими Вратами. Э`туи делала последнее внушение баньши, держа в руках тяжелый болтер:

— …Противостоящая нам армия состоит из роботов. Живых врагов, я думаю, мы на поле боя не увидим. Поэтому — никакой жалости или чести. И самое главное — я знаю, что у вас низкий психический потенциал, однако вы должны осознать, что местным варпом можно свободно пользоваться. Конечно, я бы не советовала вам надрываться, стремясь создать психическую молнию или подвергаться излишней опасности, пытаясь загрести варп руками и бросить его в противника, но вполне возможно, что в определенные моменты боя вы поймете, что без этой попытки вам конец… Тогда — делайте все, что сможете… — она подняла взгляд на людей, собравшисхся неподалеку, и произнесла намного громче: — Запомните одно: если вы хотите увидеть мир — впустите войну в свои сердца! — она перевела взгляд на твайлечек: — Зара — ты идешь с нами в атаку. Велара — на тебе защита Врат… — и она телепатически прошептала той«…от всего.» Она нашла взглядом суккубу: — Госпожа Таурис, ожидаю увидеть вас в небе.

Не дожидаясь ее реакции, она забросила на плечи ранец с боеприпасами и, отвернувшись, пошла в лес. Раси, семеро баньши и твайлечка молча последовали за ней.

Они не успели отойти от плацдарма и на километр, как Э`туи услышала далекое гудение. Подняв голову к небесам, Экзарх ничего не увидела сквозь кроны деревьев, однако, практически сразу, ей пришло телепатическое сообщение от ученицы Проводника, отправленной на разведку. Развернув его, она увидела медленно заходящие на посадку четыре больших транспорта Федерации. «Прикрыть нас от истребителей.» — послал она в ответ короткий приказ.

Когда Э`туи повернулась к твайлечке, то увидела, что она уже готовит удар: вытянув руки перед собой, она формировала между ладонями темно-оранжевую сферу с более яркой сердцевиной. С ее пальцев в нее изливались настоящие струи темно-розового варпа. «Огненное преобразование.» — определила эльдара и, не дожидаясь завершения, молча указала остальным направление атаки.

Сорвавшись на бег вслед за рванувшими вперед баньши, Экзарх телепатировала твайлечке: «После удара догонишь нас.»

Они успели пробежать прилично, как над их головами быстро мелькнул, пролетая по высокой дуге, метровый ярко горящий оранжевый шар.

Спустя несколько секунд земля мощно вздрогнула и впереди, над деревьями, поднялось огромное огненное облако взрыва, быстро напитавшееся дымом и пеплом.

Снова пришедшее сообщение от разведки раскрылось в еще одну картинку: садящиеся как по заказу в ряд четыре больших космических корабля, ломающиеся под ними деревья и точное попадание энергетического разряда во второй слева транспорт. Огненный шар пробивает обшивку и взрывается где-то внутри десантного корабля, не просто разнеся его обломки, но и залив большое пространство тяжелым, будто жидким, темно-оранжевым пламенем. Энергия взрыва перевернула его непосредственных соседов и те разбились-разломались от удара о поверхность. Последовало еще несколько взрывов, а потом дым от вспыхнувшего леса поднялся вверх. Однако было видно, что четвертый корабль уцелел и, ломая корпусом деревья, вылетел из дымного облака вправо. Оказавшись вне зоны масштабного пожара, он тут же приземлился.

Напоследок указав местоположение группы баньши относительно места посадки, разведчица прервала контакт: рыскающие в стороне истребители рванули прямо на то место, откуда был нанесен удар. Им не удалось подлететь ближе: Э`туи увидела как все трое резко нырнули вниз и спустя мгновение земля под ногами снова дробно вздрогнула — судя по всему зелтронка их просто разбила о землю.

Э`туи посмотрела на пылающий где-то впереди слева жуткий лесной пожар и двинулась правее.

Еще тысяча шагов через густой подлесок и баньши увидели между стволов деревьев как из стоящего на земле десантного челнока по широкому трапу, один за одним, медленно выползают пехотные транспорты. Десяток танков уже стоял в линию чуть в стороне.