Невысокий, с сильной проседью в волосах, подвижный, со стройной выправкой человек без знаков различия в петлицах подошел к карте, в нижнем углу которой стоял большой красный штамп: «Оперативный отдел сухопутных сил Республики Вьетнам, г. Сайгон».

— Положение наших войск сейчас таково, — сказал он, — что мы можем проводить сравнительно крупные операции практически на любом участке. В нашем распоряжении появились новые виды оружия, включая ракетные установки. Именно из этого исходил штаб главного командования, планируя военные действия уже на ближайшее время. Мы решили открыть новый фронт против американцев там, где они действительно не ожидают: в районе Куангчи.

Участники заседания отозвались на это оживлением. Они хорошо знали, что сразу за рекой Бенхай, разделяющей Вьетнам на две части, начинается пояс укреплений, в центре которого находится город Куангчи, важный опорный пункт противника на дороге номер один. В непосредственной близости от так называемой демилитаризованной зоны расположены крупные американские базы «Кэрролл», «Хэлкомб», аэродром Айты и укрепленный район Майлок. Сильные американские контингенты поддержки расположены на базах сайгонской армии Донгха, Куангчи, Камло. Таким образом, вся провинция Куангчи — это стратегически важный узел всей обороны американо-сайгонской армии. Успешное нанесение удара, с целью если не полностью уничтожить, то разобщить эту систему укреплений, будет иметь огромное военное и психологическое значение.

— Подготовка к таким масштабным боевым действиям, — поднялся один из офицеров, — потребует много времени, переброски больших контингентов войск и вооружения, а вы сказали, что наступление начнется в ближайшее время. Как это понимать?

Начальник штаба улыбнулся, посмотрел сначала на главкома, потом на представителя Политбюро ЦК партии.

— Ничего, теперь уже можно раскрыть тайну, — сказал главком.

— Еще в конце прошлого года, — ответил начальник штаба, — Центральный комитет партии предусмотрел нынешнее развитие событий и дал указание качать подготовку к формированию нового боевого направления. Его руководителей мы не пригласили на это совещание, чтобы не отвлекать от дела, они должны уже в ближайшие дни начать атаки на базы и укрепленные районы в зоне дороги номер один. Поэтому задача всех остальных участков поддержать их своими активными действиями. Мы считаем, что сейчас есть условия нанести удары по противнику на Центральном плато, в дельте Меконга и на Тэйниньском участке фронта, особенно в провинции Биньлонг, где расположены важные пункты обороны противника.

Во второй половине марта в провинции Куангчи стали происходить события, совершенно непонятные для американского командования. Сначала силами Вьетконга было успешно проведено несколько дерзких диверсионных акций: на дороге номер один, между демаркационной линией, проходящей по реке Бенхай, и городом Хюэ была уничтожена колонна автомашин с военными грузами. Затем взрыв произошел на складе боеприпасов на базе Донгха. Расследование установило, что были использованы мины, взятые здесь же, на складе. Значит, диверсанты, проникшие извне, были, видимо, в тесном контакте с солдатами гарнизона базы, на которой располагался батальон сайгонских войск и всего один взвод американских морских пехотинцев. Затем на сильной американской базе «Кэрролл», где было минимальное число вьетнамских солдат, началась настоящая трагедия.

В полночь гарнизон базы был разбужен шквалом артиллерийского огня. Не только солдаты, но и офицеры не могли понять, что случилось. Они знали, что на американские базы Вьетконг постоянно совершал нападения, но ведь это где-то! А тут за все прошедшие годы ничего подобного не было. Вьетконг не решался действовать вблизи демаркационной линии, зная, что тут достаточно сил, чтобы отразить любую атаку. На территории базы находился дивизион бронетранспортеров, пять самоходных орудий, пять танков, несколько вертолетов и двести пятьдесят солдат и офицеров пехотного полка, разбросанного по нескольким участкам.

Снаряды и мины рвались очень кучно: уже горели несколько бронетранспортеров и вертолет. Танкисты быстро вывели свои машины из опасной зоны и хотели прорваться с территории базы на дорогу номер один. Но головной танк подорвался у самых ворот, закупорив на время выход с базы. Значит, мина, и, может быть, не одна, были заложены ночью, ведь вечером танки возвращались с учебного похода через те же ворота. Полковник, командир базы «Кэрролл», связался со своим коллегой с базы «Хэлкомб» и попросил прислать подкрепление.

— Ничем не могу помочь. У меня тут тоже творится ад, — ответил тот. — Сам хотел обращаться к тебе, но ты опередил. Не советую обращаться к другим гарнизонам, я уже пробовал, там тоже идет бой.

— Какой бой? — возмущенно сказал командир базы «Кэрролл». — Нас избивают, а мы даже не можем ответить.

Положив микрофон рации, он приказал вертолетчикам, несмотря на ночное время, подняться в воздух и постараться разведать силы Вьетконга, а если возможно, то и подавить хотя бы часть огневых точек.

— Что мы можем в темноте увидеть? — возразил командир отряда.

— А если вы не вылетите сейчас, то до утра от вас может ничего не остаться. Ваше спасение — в воздухе. Действуйте!

Пока они обсуждали этот вопрос, загорелся еще один вертолет. Но оставшиеся все-таки взлетели. По рации они передали, что артиллерийские позиции Вьетконга находятся недалеко от базы в горах. Наличными ракетами и пулеметами вертолетчики обстреляли позиции Вьетконга, но не могли сказать, насколько эффективной была атака.

В течение нескольких часов «Кэрролл» находилась под сильным обстрелом. Самоходные орудия вышли с базы через другие ворота и, заняв позиции вокруг нее, повели огонь. Самоходчики увлеклись сражением и не заметили, как к ним подобрались саперы Вьетконга, заранее укрытые вблизи военного объекта. Им удалось подорвать три самоходки, а два остальных экипажа, прекратив дуэль с артиллерией Вьетконга, рванулись на полной скорости в сторону Куангчи, не сообщив даже командиру базы, что они уходят, оставляя гарнизон без огневой поддержки.

Дивизион бронетранспортеров до утра бездействовал. Экипажи рассредоточили машины, чтобы случайный снаряд не оказался роковым сразу для нескольких машин. Только утром, по приказу командующего базой, забрав на борт пехотинцев, бронетранспортеры вышли на поиск противника. Но их поход был безрезультатным, поскольку машины могли двигаться только по магистральной дороге или по заброшенной земле. С шоссе они вели сильный, но бесприцельный огонь лишь в направлении предполагаемых позиций Вьетконга. Зато противник, видно, внимательно наблюдавший за бронетранспортерами, выбрал момент, когда машины выстроились на шоссе, и накрыл их двумя ракетными залпами. Половина машин сгорела, тринадцать водителей и восемнадцать пехотинцев остались рядом с ними.

Командир базы, узнав об этом от вернувшихся в расположение базы офицеров, чуть не лишился рассудка. Он вызвал по рации штаб фронтового района в Дананге и, плохо сдерживая гнев, стал требовать немедленной помощи бомбардировочной авиацией, чтобы подавить противника.

— Господин полковник, — ответил дежурный по штабу, — я доложил о вашем требовании генералу, и он посоветовал вам держаться своими силами. Штаб сейчас не может послать вам ни одного самолета.

— Да что у вас-то там происходит? — не выдержал полковник.

— То же, что и у вас. Ночью вьетконговцы обстреляли военно-воздушную базу. У нас есть потери в технике. Кроме того, Вьетконг ведет наступление на все укрепленные районы, и положение на некоторых из них просто критическое.

Полковник собрал офицеров и отдал распоряжение позаботиться об укрытии личного состава и техники на случай повторения огневой атаки.

— Но где укрыть солдат, сэр? — спросил один из офицеров. — У нас же нет никаких убежищ.

— А лопаты у ваших солдат есть?

— Лопаты есть.

— Вот и научите или заставьте солдат рыть себе укрытия. Спокойная жизнь совсем лишила вас элементарных представлений о войне. Или вас не учили этому?