— Надолго ли? Ты скинул детей на мою маму и Бекки в эту субботу.

— Потому что мне нужно было работать! Когда учителя ставят новые условия…

— Да ты всегда найдешь причину улизнуть на выходные. Пятьдесят две недели в году.

Он направился к выходу.

— Я вижу, что все бесполезно. Ты не желаешь ничего слушать. Что бы я ни сказал, ты начинаешь огрызаться.

— Я хотя бы пришла на это встречу вовремя, — ледяным тоном сказала Лаура. — И для меня она была делом первостепенной важности. А ведь мне пришлось для этого перенести две встречи с работодателями! И только ради того, чтобы слушать оправдания такого ничтожества, как ты!

— Пропади ты пропадом! — взревел он. — Посмотрите только на эту страдалицу!

Таша поднялась и подошла к Алану.

— Процесс воссоединения гораздо тяжелее дается Лауре, чем вам. Она ждет от вас честности и прямоты. Она хочет занимать главное место в вашей жизни. Если любовь и доверие поколеблены, вернуть их необычайно трудно. Может, вам стоит об этом подумать.

— Да-да, конечно, — пробормотал он. Я подумаю.

Таша повернулась к Лауре.

— Я понимаю, что ваши чувства оскорблены, что вы рассержены и встревожены. Но вы ничем себе не поможете, если будете во всех поступках Алана видеть негативные стороны. Постарайтесь сделать так, чтобы ваше недоверие стало для него стимулом.

— Да, — ответила она. — Хорошо.

— Значит, встретимся через неделю, в четыре?

— Я должен свериться со своим графиком, — сказал Алан. — В эти дни я чрезвычайно загружен.

Лауре оставалось только надеяться, что расписание на следующей неделе снова не окажется для него важнее их будущего.

— Я позвоню вам, Таша, — сказала она.

Сит и Сара почувствовали, что Лаура расстроена, и так искренне сочувствовали матери, что она была тронута. И все же дети страстно мечтали о том, чтобы Алан вернулся. Она знала, как сильно их воодушевило известие о разрыве с Каролиной, и теперь они спали и видели, что Алан вскоре оставит свою новую квартиру и переедет домой. И если этого не произойдет, дети поймут, что таково было решение матери. И вся ответственность целиком ложилась на плечи Лауры. Она не могла вынести этого тяжкого бремени. Лаура изо всех сил старалась вести себя правильно: не говорить об Алане гадостей и не настраивать детей против него. Но она хотела всей душой, чтобы они были на ее стороне. Но так или иначе, она поставила себе целью принять сначала окончательное решение и только потом назначать новую встречу у Таши.

На обратной дороге от дома миссис Фуджимато Сит поинтересовался, почему Лаура приехала за ними так поздно. И нужно было что-то отвечать. Она поколебалась с минуту и решила поговорить с сыном, как с равным. Это могло выставить ее в самом невыгодном свете, но Лауре хотелось, чтобы дети поняли: она старается сделать все, что от нее зависит.

— Папа хочет вернуться к нам, — сказала Лаура, — и попробовать снова жить одной семьей. Я не думаю, что у нас это получится, что я смогу быть с ним счастлива. За несколько последних лет я очень изменилась и хочу, чтобы папа тоже стал другим. Чтобы он больше времени проводил с нами. Выполнял домашние обязанности. Он думает, что сможет. А я в этом сомневаюсь. И все-таки сегодня мы пошли к адвокату. Она мне очень понравилась. Ее зовут Таша Горович.

Сит взглянул на сестру. В ее жизни он был главным авторитетом, объяснявшим то, что ей было пока непонятно.

— Это как те ребята в «Растущей боли», Сара. Они разговаривают с тобой о твоих делах и помогают решить, как надо поступать. И родителям тоже. И целым семьям.

Сара кивнула:

— Я знаю. Эми иногда ходит со своими родителями к психологу. Она этого терпеть не может. Они все время друг на друга орут.

— Ну, мы-то не орали. — По крайней мере, очень громко. — Просто разговаривали.

— Правда, мам? — усомнился Сит.

— Ну, если только совсем чуть-чуть, призналась Лаура. — Слушай, мне бы очень хотелось сказать, что все прошло гладко, но это не так. Папа опоздал почти на час.

— Он слишком переутомился на работе, сказал Сит с циничным видом, больше подходящим для подростка, лет на десять его старше.

— Да. И потому я рассердилась, а потом рассердился и он. Таша дала нам дополнительное время, но все-таки это было не самое лучшее начало. — Лаура загнала машину в гараж. — Как насчет того, чтобы поужинать?

— Мы тебе поможем, мам, — ответил Сит.

Лаура благодарно улыбнулась, понимая, что он предложил помощь и охотно сменил тему, потому что понимал, что мама расстроена. Она понадеялась, что разговор исчерпан, но Сара снова вызвала ее на ковер, чуть не наступив на спящего Сэма. Она задала невинный вопрос:

— Если папа хочет вернуться домой, зачем ему другая квартира?

Алан забирал детей из Воскресной школы и по дороге домой показал им свою новую квартиру.

— Потому что он может и не вернуться, — сказал Сит. — Мама хочет, чтобы он научился хорошо себя вести. Ты что, не слышала?

У Сары навернулись слезы.

Чувствуя себя смертельно усталой и виноватой, Лаура сделала попытку успокоить дочь. В миллионный раз она проговаривала заезженную формулу, что «мама и папа любят тебя, даже если они не вместе».

Сара понимающе кивнула, но, согласно всем умным книгам по детской психологии, ее эмоции не изменились ни на йоту. Лаура поклялась, что они с Аланом изо всех сил постараются помириться. В такие минуты она чувствовала себя эгоистичным чудовищем, ставящим свое личное счастье превыше всего. Матери, по определению, должны жертвовать собой ради детей. Разве Дотти не говорила ей об этом сотни раз?

Лаура включила любимую Сарину программу по телевизору и попросила ее порезать сыр, надеясь, что работа отвлечет дочь от грустных мыслей. Сара выполняла задание медленно и методично, и Лаура не могла понять, то ли она расстроена до глубины души, то ли просто сосредоточена на резке сыра. Сит открыл консервы и кормил Сэма. Лаура разобрала сумку и попросила сына добавить в корм коту салата.

— Гамбургер сделает его счастливым, — сказала Сара, слегка улыбаясь. — Так мне сказала Тина. А ей — он, — Тина говорила по-кошачьи, а также на всех других языках, о которых только могла иметь представление Сара.

— А тебя гамбургер развеселить может? — спросила Лаура. — Настолько, чтоб ты улыбнулась и обняла свою мамочку?

Сара кивнула, просияла и обняла Лауру. Сэм уплетал свои консервы. А Сит, почуяв, что мать в хорошем настроении, уговорил ее пойти после ужина за мороженым.

Лаура почитала детям на ночь несколько глав из «Паутины Шарлотты» и уложила их спать. Несмотря на плохое начало, вечер удался на славу: Лаура пребывала в состоянии сладкого умиротворения, когда не хочется отходить от детей. В такие моменты особенно остро ощущалось отсутствие отца, а еще — друга и любовника, с которым можно было бы поговорить и заняться любовью, когда дети уснут. Лаура вдруг поняла, что у нее никогда, даже до Каролины, не было полноценного семейного счастья. Но Лаура так страстно стремилась к нему, что злость, вспыхнувшая в кабинете у Таши, начала улетучиваться.

Она только начала приходить в себя от скандала с Аланом, когда позвонила Дотти и спросила, почему Лаура отказалась от свидания с Артуром Олбрайтом в субботу вечером. Дотти было абсолютно до лампочки, что Лаура ответила аналогичным образом, например, на приглашение Майка Клементе. Дотти и Алиса за эту неделю сделались закадычными подружками, и Алису расстроил отказ Лауры. А Дотти, естественно, огорчилась, что расстроилась Алиса. Лаура пообещала исправиться. Лишь бы не ругаться еще и с мамой.

Она положила трубку, подумала и набрала номер Алана. Она не собиралась устраивать телефонных разбирательств, но хотела снять напряженность и выяснить, когда у него будет окно и в какое время он сможет приехать за детьми в среду. Алан ответил Лауре рассеянным «привет», и это ее ни капельки не удивило. Алан считал себя центром вселенной, этаким господом богом, ответственным за все, происходящее в этом мире. Малейшие сложности в рядовой начальной школе делали его глухим к мелким бытовым проблемам, к которым относились и трения с Лаурой.