Центральная часть континента не могла угнаться за его западной частью и в культурном развитии. Около 1300 г. во Франции насчитывалось пять университетов, готовивших юристов и администраторов, в которых нуждался тогдашний властитель, в Северной Италии — три, в Англии и Кастилии — по два, в Португалии — один. Во всей же империи, как и в «молодой» Европе в целом, в ту пору не было ни одного университета. Только в 1348 г. император Карл IV на правах богемского короля основал университет в Праге — примерно через двести лет после создания Парижского университета, ставшего прообразом Пражского. Еще в XIII столетии письменность, культура и наука были в основном делом романских стран, а также Англии. Это не значит, что в Германии в процветавших городах, при княжеских дворах, в школах при соборах и монастырях не расцветали науки. В университетах Парижа, Болоньи и Саламанки «немецкие нации»[13], к которым могли принадлежать студенты из Англии, Германии и Польши, были наиболее многочисленными, и поэтому немецкие духовные элиты приобщались к опыту Италии, Франции и испытывали его серьезное влияние.

И еще в одном отношении немецкая культура развивалась — прежде всего посредством заимствования и переосмысления западных образцов. Это касается придворной любовной лирики Высокого Средневековья, песен Вольфрама фон Эшенбаха и Найдхарта фон Ройенталя, да и рыцарского романа в стихах, который был заимствован в основном из той среды, в которой возникли западноевропейские сказания о короле Артуре (например, «Парсифаль» Вольфрама фон Эшенбаха или «Эрек» Хартмана фон Ауэ). В политическом, духовном и культурном отношении Германия была и оставалась «страной середины», где взаимодействовали европейские культуры юга и запада континента, чтобы подвергнуться переосмыслению и в преобразованном виде широко распространиться среди соседей Германии. В следующие столетия латинским, итальянским, французским, испанским и английским образцам было суждено сменять друг друга.

На пороге Нового времени, около 1400 г., «Священная Римская империя» занимала центр европейского континента. Ее граница пролегала от Голштинии вдоль берега Балтийского моря примерно до Штольпа в Задней Померании — здесь начинались владения суверенного и независимого от империи Немецкого ордена, — затем тянулась почти точно по линии, которой после Первой мировой войны было суждено разделить Германию и Польшу, шла к югу, охватывая Богемию и Моравию, а также герцогство Австрия, и у Истрии достигала Адриатического моря. Граница империи огибала Венецию и область, примыкавшую к ней, тянулась, охватывая Тоскану, к северо-западу от Папской области через Северную Италию и к северу от Чивитавеккьи достигала Тирренского моря, а оттуда у Ниццы снова поворачивала на север. Затем она шла к западу от Савойи, свободного герцогства Бургундия, Лотарингии, Люксембурга и графства Геннегау и между Гентом и Антверпеном, около Шельды, достигала Северного моря. Некоторые территории, например Северная Италия, Савойя, свободное герцогство Бургундия, а также мятежная Швейцарская конфедерация лишь номинально входили в империю; другие же не относились к тем коренным областям, которые назывались тогда teutsche lande. В Брабанте и части герцогств Лотарингия и Люксембург говорили по-французски, а в землях короны Венцеслава, т. е. в Богемии, Моравии и Силезии, немецкий был в основном языком городов — сельский люд и часть городского населения говорили по-чешски, а также по-польски.

Империя, как и прежде, была далека до превращения в национальное государство — не существовало ни сформировавшейся нации, ни государства. Конечно, император и империя проявляли готовность отказаться от своего всеобщего и универсального характера. С изданием в 1356 г. Золотой буллы[14] императора Карла IV (на ней стояла золотая печать, отсюда и произошло название), империя получила свою первую конституцию, в которой была зафиксирована зависимость от высшей имперской знати не только германского короля, но и императорского титула, сохранившегося благодаря обладанию германской короной. Король был imperator electus, избираемым императором, а папа больше не упоминался. Круг выборщиков, так называемых курфюрстов, теперь четко очерчивался. В него входили архиепископы Майнца, Кёльна и Трира, король Богемии, герцог Саксонский, маркграф Бранденбургский и пфальцграф Рейнский. Император обладал властью только в своем наследственном владении; для императоров из династии Люксембургов: Генриха VII (1308–1313), Карла IV (1346–1378} и Сигизмунда (1410–1437) — это была Богемия. Императорам из династии Габсбургов, начиная с Фридриха III (1440–1493), было суждено носить корону римских императоров почти непрерывно до 1,806 г. Их наследственным владением была Австрия, к которой без единого взмаха меча добавились Богемия, Венгрия и бургундское наследие — все благодаря династическим бракам и наследованию. «Пусть другие ведут войны, а ты, счастливая Австрия, брачуйся».

Однако династические владения, в которых императоры были непосредственными сюзеренами и где они могли взимать налоги и набирать солдат, находились на окраине империи, а если говорить о Венгрии — то даже за ее пределами. Это привело к тому, что император подолгу не показывался во внутренних областях империи (например, Фридрих III — 27 лет). Сама же империя представляла собой хаотическую сеть из примерно 1600 непосредственно подчиненных императору территорий и городов, которые каждый по-своему давно уже обогнали империю на пути к государственности. Наряду с маленькими и мельчайшими владениями, которые нередко можно было окинуть взором со стены замка, наряду с богатыми и могущественными имперскими городами вроде Нюрнберга или Любека, а также гротескно крошечными имперскими деревнями существовали обширные территории имперских князей с развитым центральным управлением и собственными ландтагами, например герцогства Бавария, Вюртемберг, Лотарингия, Люксембург и Савойя, курфюршества Саксония, Бранденбург и Пфальц, ландграфство Гессен, духовные курфюршества Майнц, Кёльн и Трир. И это только некоторые из наиболее крупных территорий. Такое «старомодное» разнообразие территорий не имело ничего общего с более современным государственным устройством Западной Европы. В Центральной Европе не существовало государственных институтов, на которые могла бы опереться немецкая нация.