С 1936 г. широко развернулись приготовления к войне. Гитлер в памятной записке о четырехлетнем плане обосновывал его необходимость тем, что германская экономика за четыре года должна подготовиться к войне. С этого момента экономическое планирование и производство были сконцентрированы на осуществлении этой цели. Пятого ноября 1937 г., выступая с изложенным в «Хоссбахском протоколе» обращением к рейхсминистру иностранных дел и командующим родами войск, Гитлер встретил противодействие своим экспансионистским планам в отношении Восточной Европы. Рейхсминистр иностранных дел барон Константин фон Нейрат указал на внешнеполитический риск, а главнокомандующий сухопутными войсками барон Вернер фон Фрич усомнился в экономической и военной способности Германии к крупномасштабным эффективным военным действиям. Годом позже оба критика были заменены более сговорчивыми преемниками.

Двенадцатого марта 1938 г., после того как выяснилось, что Англия и Италия не станут вмешиваться в действия Гитлера, германский вермахт вошел в Австрию. Присоединение к Германии (аншлюс) немцы и большая часть населения Австрии встретили с восторгом. Раздел 1866 г. был преодолен. Великая Германия, приверженцами которой были и либералы из собора Св. Павла, в 1848 г.[67], и социал-демократы веймарского Национального собрания 1919 г., стала реальностью — упоительной действительностью, которую весьма ощутимо почувствовали прежде всего меньшинства: австрийские евреи, либералы, католики и социалисты. Их арестовывали под покровом ночи, если они не успевали своевременно эмигрировать.

Успех Гитлера показал, что ему не следует опасаться западных держав. Уже 28 марта 1938 г. он принял решение аннексировать Чехословакию. Через два дня вермахт получил приказ готовить захват этой страны. Ввод немецких войск в Чехословакию официально назначался на 1 октября того же года. Западные державы вновь оказали слабое сопротивление и ограничились лишь дипломатическими мерами. На Мюнхенской конференции 29 сентября 1938 г. Англия, Франция и Италия, чтобы предотвратить войну, согласились на аннексию Германией Судетской области. Подписанный на следующий день английским премьер-министром Чемберленом и Гитлером германо-британский пакт о ненападении должен был убедить общественность Запада, что Гитлер пойдет на компромисс и удовлетворится предложенной ему «политикой умиротворения».

Но Гитлер и не думал об этом. «План Зет» (направленный против Англии план строительства флота) осуществлялся в то же самое время, когда Гитлер говорил Невиллу Чемберлену о мире. Пятнадцатого марта 1939 г. вермахт занял оставшуюся часть Чехии, тем самым показав истинную цену дипломатических соглашений между гитлеровской диктатурой и западными демократиями. Лишь после этого британское правительство прибегло к ответным мерам, гарантировав независимость Польши и пытаясь при этом оживить старый предвоенный союз с Россией. Но и здесь Гитлер опередил Чемберлена. Двадцать третьего августа 1939 г. рейхсминистр иностранных дел Риббентроп заключил соглашение со Сталиным, которое превратило германо-советский пакт о ненападении в реальность. В секретном дополнительном протоколе к этому пакту оба диктатора разделили сферы влияния в Центральной и Восточной Европе. Разграничительная линия между ними проходила по середине польского государства. Гитлер почти достиг цели. Он и представить не мог, что западные державы помешают ему провести новый раздел Польши. О своих намерениях Гитлер без всякого стеснения сообщил комиссару Лиги Наций в Данциге Карлу Якобу Буркхардту. По сообщению последнего, 11 августа 1939 г. Гитлер сказал, что все, к чему он стремится, — это подчинить Россию. Но если Запад настолько слеп, что не хочет ему в этом помочь, то он договорится с Россией, разобьет Запад, а затем выступит против СССР.

Первого сентября 1939 г. германские войска вошли в Польшу, а через семнадцать дней Красная армия перешла польскую восточную границу. В Германии настроение людей на улицах было иным, чем в 1914 г.; даже одетые в коричневую униформу депутаты рейхстага выглядели подавленными: мало кто верил, что эта военная авантюра будет иметь успех. Вопреки ожиданиям Гитлера западные державы не отступили, а объявили Германии войну. Так началась Вторая мировая война, которую сознательно развязал Гитлер, которая стала возможной при непосредственном соучастии Сталина и которая не была предотвращена Западом, оказавшим запоздалое сопротивление военной политике Германии. При всех ужасах и военных преступлениях, совершенных в дальнейшем участниками этой войны, нужно всегда помнить о том, что главная вина за ее развязывание лежит на немцах, в намного меньшей степени — на советском руководстве, в то время как западные державы вели справедливую оборонительную войну.

Победа Германии над Польшей, которую облегчило советское вторжение в страну, была достигнута через пять недель. По реке Буг прошло разграничение территорий, завоеванных Германией и СССР. После того как в западной части Польши установилась власть СС и гестапо, а в восточной — господство НКВД, военная машина рейха повернула в Западную Европу. Чтобы упредить соответствующие намерения Англии и Франции по обеспечению стратегической безопасности северного фланга, Германия для получения выхода в Атлантику ввела 9 апреля 1940 г. свои войска в Данию и Норвегию, а 10 мая 1940 г. началось германское вторжение в Нидерланды, Бельгию и во Францию. Вопреки ожиданиям военных экспертов, включая и специалистов из командования вермахта, поход на Запад стал триумфом военного руководства Гитлера. Теперь он не только достиг вершины популярности в Германии, но и стал непререкаемым военным авторитетом, заставив замолчать оппозиционно настроенных немецких офицеров. Еще существовавшие в Германии силы сопротивления лишились мужества.

Великобритания стала следующей целью Гитлера. Он по-прежнему надеялся на уступку со стороны Лондона и с большой неохотой отдал в августе 1940 г. приказ о начале воздушных налетов на Англию. Для германских военно-воздушных сил (люфтваффе) она оказалась намного менее успешной, чем обещал фюреру командующий люфтваффе Герман Геринг. Однако главной целью Гитлера была война против России, о чем он заявил представителям Верховного главнокомандования вермахта уже 31 июля 1940 г. Так как Великобритания не была побеждена и не думала капитулировать, Гитлер изменил свои стратегические планы. Если вначале он хотел принудить строптивицу к миру и лишь потом напасть на Советский Союз, то затем объяснял, что для того, чтобы выбить из рук Англии «континентальную шпагу» и принудить ее к миру, нужно сначала победить СССР. Это была та же самая роковая ошибка, которую в 1812 г. допустил Наполеон, надеявшийся разбить Англию в Москве. Стратегическую ситуацию дополнительно осложнял самостоятельный поход Муссолини против Греции; этот поход вскоре провалился, и в помощь Италии в район Средиземноморья понадобилось вводить крупные части вермахта.

Двенадцатого ноября 1940 г. в Берлин прибыл министр иностранных дел СССР В.М. Молотов, чтобы объявить о дальнейших советских территориальных притязаниях, простиравшихся от Финляндии до Турции. Поэтому Гитлер счел необходимым еще раз подтвердить свой долго вынашиваемый план нападения на Советский Союз; теперь он чувствовал себя связанным намеченными сроками. Восемнадцатого декабря того же года он подписал «Директиву № 21» о плане «Барбаросса» по поводу подготовки нападения на СССР. Гитлер рассчитывал на вступление в войну США в 1942 г. и хотел до этого завершить другие военные операции. После победных военных кампаний против Польши и Франции он верил в то, что за несколько недель сможет победить и Россию. Гитлер как хозяин колониальной империи, которая должна была простираться до «восточного вала», задумал оградить свою великую континентальную империю бастионами против англосаксов, сооруженными по линии Архангельск — Каспийское море, на Ближнем и Среднем Востоке, а также в Северо-западной Африке. После создания на основе автаркии[68] застрахованной от блокады континентальной Европы под немецким господством, должна была последовать «мировая молниеносная война» — как ее назвал немецкий историк Андреас Хильгрубер — против США. Японскому союзнику в этом плане отводилась особая роль, причем расовые предрассудки были отринуты в силу стратегической необходимости.