Присутствие демона обнаружила, только услышав гневное сопение. И откуда он взялся? Когда успел?! Но Лали это не смутило.

— Мы расстались друзьями и иногда еще общаемся, — пропела вейла. По томному вздоху и резко усилившемуся флеру привлекательности несложно было догадаться, в каком именно ключе проходит это общение. — А что?

Демон оказался сообразительный. Его глаза полыхнули красным. Каменные стены дворца и вообще все каменное, что было в комнате, завибрировало.

— Ты бы не могла его попросить от моего имени лично вернуть подарки отправителям, — попросила я, ни мгновения не сомневаясь, что подруга без лишних объяснений поймет задуманное.

Мы слишком давно вместе, чтобы чего-то друг о друге не знать.

— Шани, там подписей нет, — надула губки моя наперсница. Идея ей определенно понравилась, и теперь было жаль отказываться от развлечения.

Склонившись над одним из венков, Мейхем потрогал ленту. Его лицо искривила жесткая усмешка.

— Даритель один. Я сейчас напишу, куда доставить, но это не в столице.

Через минуту Лали с запиской в руке растворилась в сиреневой дымке. Отправилась к тому, чье появление в домах представителей знати не сулит хозяевам ничего хорошего. И пусть в нашем случае он всего лишь передаст подарок, тот, кто его послал, будет еще долго беспокоиться: простят ли его или паук из каземата вернется снова?

— Провожу ее, — ревниво буркнул себе под нос демон и тоже исчез.

Кортеж неспешно удалялся от столицы. С нами ехали слуги, охрана и куча повозок с вещами. Когда только собрать все успели! Бедная Лали не спала всю ночь и, едва оказалась в темноте и тишине экипажа, начала клевать носом. Даже тот факт, что рядом с ней сидел Шерем, ее не особенно смущал. Золотистая головка то и дело начинала клониться к сильному плечу. Демон был не против. Сама Лали всякий раз успевала опомниться и выровняться, но вряд ли ее стойкости хватит надолго. С усталостью бороться в разы труднее, чем со всякими симпатичными обитателями Каменного царства.

Знание, что хоть завтра смогу наведаться в гости к родным, хоть и на довольно короткий промежуток времени, ни капли не утешало. Сердце сжималось от тоски, и в глазах стояли слезы.

Мейхем обнимал меня за плечи, а в какой-то момент даже расщедрился на поцелуй в висок.

— До рассвета часа три всего, — напомнила я. — Разве мы не могли выехать завтра?

— Не могли, — коротко ответил муж.

И все, больше никаких пояснений.

Демон же вообще сделал вид, будто ничего не слышит, больше интересуясь красивой головкой вейлы, наконец приткнувшейся у него на плече.

Дороги у нас крутые, поэтому ехали из рук вон медленно. Даже мы, я уже не говорю о неповоротливых повозках с вещами. Сильно трясло, змеи дергались из-за высыпавшего на улицы поглазеть народа с окраин, только из столицы выбирались битый час. Хорошо сегодня мне не вменялось в обязанность изображать дружелюбие.

За городскими стенами стало немного легче, но здесь были другие опасности: овраги, расщелины, пропасти, хищная нечисть… и да, узкие крутые дороги, что тоже комфорта путешествию не добавляло. Да с такими темпами мы не неделю, а все две будем ехать!

И все же я прильнула к окну и жадно рассматривала черную гористую местность, серебристый густой лес… и огромного дымчатого кота с внушительными зубищами и когтищами, со всей дури прыгнувшего на нас. Вскрикнув, я отпрянула, едва не запрыгнула мужу на руки. По крыше проскрежетали огромные когти, и кошак с обиженным мрявом отвалился.

— Видели? — Сердце отчаянно колотилось, мешая дышать.

— Хочу себе шубку из такого. — Кто о чем, а вейла о прекрасном.

— Выйдешь за меня — подарю, и не одну, — воспользовался моментом демон.

Проснувшаяся вейла отодвинулась от него на приличное расстояние, насколько позволяло внутреннее пространство экипажа, и презрительно фыркнула:

— Все вы обещать горазды!

Упоминание о ее богатом и разнообразном опыте общения с представителями мужского пола, как обычно, заставило Шерема скрипеть зубами.

— Ну как, дорогая, тебе нравится путешествовать? — насмешливо осведомился муж, слегка целуя меня в уголок губ.

Я покосилась на окно, но выглянуть не рискнула. И вообще… надо было увеличить количество защитных заклинаний, а то как-то мне не по себе.

— Познавательно, но… Может, ты мне лучше книжку с картинками подаришь? — попросила жалобно.

Мужчины искренне расхохотались.

С моей стороны это была шутка, конечно. В Шанаси полно самых разнообразных книг, и образование мне дали хорошее. Разумеется, с учетом того, что правящей мне не быть, а значит, многих тонкостей можно не знать, чтобы не возникло соблазна посчитать себя достойнее старшей сестры. Но, долгое время живя взаперти, теперь я жаждала увидеть как можно больше. Мы ведь наверняка будем проезжать мимо бурных рек с совершенно прозрачной водой, мимо урочища липких паутин, деревушек кукольников, угодий пауков-охотников, долины с кладками яиц, туманного ущелья… И в то же время прекрасно понимала, что Шанаси — опасное место. Пауки только в исключительных случаях решаются путешествовать. И тот «милый» кошак — едва ли не самое безобидное, что может поджидать нас в пути.

Неделя… Или даже две. Я с ума сойду!

— Я же говорил, что ей быстро надоест, — отсмеявшись, хмыкнул Мейхем.

После чего мужчины развернули карту. Ту самую, что и во дворце накануне, с красными крестиками. Что примечательно, один из таких крестиков двигался по лилово-серой дороге. Это мы.

— До ближайшего места осталось минут пятнадцать, — заметил Шерем, как-то странно поглядывая на мой брачный кошмар.

— А до разъезда? — уточнил Мейхем.

— Пять.

Он быстро что-то прикинул в уме и кивнул.

Демон постучал в стенку, давая знак погонщику, правящему змеями. И сразу же после этого условного стука экипаж замедлился и стал съезжать к обочине.

Мы с Лали переглянулись. Она понимала не больше моего.

Широко распахнутыми глазами я наблюдала, как мимо проезжает экипаж, как две капли воды похожий на наш. Черный, с королевскими знаками на дверцах и двумя красными птичками, жмущимися друг к дружке и оттого похожими на сердечко, — символом новобрачных. Вслед за ним мимо прополз и весь кортеж с воинами сопровождения. Когда его хвост скрылся из виду, Шерем подал команду трогать, и мы снова поехали. Только на очередном повороте свернули вправо.

Ближайший неподвижный крестик на карте вспыхнул россыпью золотых искр.

Мне это почему-то сильно не понравилось, так что вопрос вырвался сам собой:

— Что это?

— Там была засада, — меланхолично ответил Мейхем.

И если я, услышав такое, выпала в параллельное измерение, то Лалисса пришла в ярость.

— Мои наряды! — взвыла она. — Драгоценности! Я уж молчу о вещах принцессы!

Ее беспокойство было понятно: где в приграничье она найдет себе настолько богатых любовников, чтобы возместить потерянное?

— Поверь, тем, кто нас там поджидал, нужны не тряпки и блестящие камешки, — все так же равнодушно отозвался Мейхем.

Затихла моя подруга вовсе не потому, что прониклась опасностью, от которой мы сейчас удирали с черепашьей скоростью. Просто она на тряпки с блестяшками обиделась!

Во мне же нарастал страх. Мы одни, без охраны, непонятно где. Да тут из-за любого куста какая-нибудь пакость выскочить может! Не спорю, оба мужчины отличные воины, но…

Портал! Неужели воспользоваться им не судьба? Ни одной из сфер, лежащих в ларце под сиденьем?! Их еще к месту привязывать, и сейчас они бесполезны. У мамы на службе состояли маги, которые могли осилить настоящий портал. А теперь что? Мы в лесу, через полтора часа ослепнем и… В общем, все плохо. Только собиралась сообщить эти измышления спутникам, как поняла, что змеи больше никуда не ползут и экипаж тоже стоит на месте.

Снаружи приветливо поблескивало зеленоватой тьмой в окнах трехэтажное каменное здание. Достаточно большое. Позади выстроились хозяйственные постройки. А к нам уже спешил мужчина в ливрее.