— На обратном пути давай вместе поедим, ладно? Мне нужно кое о чем тебя расспросить. — Судьба Лали волновала меня едва ли не сильнее, чем предстоящий разговор с Оракулом.

Зеленые глаза настороженно уставились на меня.

— Что-то еще стряслось? На тебя опять пытались напасть?

Я поспешно затрясла головой:

— Стряслось, но хорошее и не со мной. Потом тебе расскажу.

Если уже не поведал демон. Но, судя по крайне заинтересованному лицу, Мейхем был не в курсе похождений друга.

— Обожаю женщин, которые умеют заинтриговать, — ухмыльнулся жених, временно отступая.

Оказавшись перед дверью, я застыла. Снова поднял голову глупый детский страх, холодком пробежал по спине, спер дыхание. Но Мейхему такие реакции были чужды, а моего состояния он будто и не заметил. Не дожидаясь каких-либо действий от меня, он решительно постучал.

А получив ответ, распахнул дверь и уверенно увлек меня во владения Оракула.

— Принцесса и жених! — Бесполое существо с алыми губами и лысой головой плотоядно глянуло на нас и только что не облизнулось. — Давно вас жду!

— Э-э-э… здравствуйте!

И тут мой взгляд, облетев внутреннее пространство башни, наткнулся на худенькую белокурую фигурку в углу. Она сидела на полу, спиной к нам, и на присутствие посторонних не обращала внимания. Будто вообще не слышала, что кто-то вошел. Тонкие бледные пальчики нанизывали на цепочку острые кристаллы.

— Ашиса?!

Насколько помню, она не меньше моего боялась этого места. А потом злилась на Оракула за то, что он не одобрил союз с Гердом.

Да уж, в последнее время действительно многое поменялось. И как я не заметила?

— Средняя принцесса часто приходит сюда, — пояснил Оракул… будто это хоть что-то объясняло! — Незачем так громко удивляться, вы ее напугаете.

Но Аши, казалось, пребывала в каком-то другом измерении. Она даже не вздрогнула. Только кристаллы приподняла так, чтобы в них заиграли отсветы фиолетовых сфер.

Обняв за плечи, Мейхем увлек меня к похожему на алтарь столу, у которого сегодня стояли удобные кресла. Можно подумать, нас ждали!

— Нам нужен… кхм… совет. — И жених подробно пересказал все события последних ночей, сделав особый акцент на визите в библиотеку, полученной информации и сгоревшей книге.

Я вяло кивала в некоторых местах, но мысли то и дело улетали в сторону сестры. А иногда и взгляд следовал за ними.

Оракул слушал с таким видом, словно не являлся провидцем и вообще смутно представлял, где он и что это за сумасшедшая парочка дурит ему голову. Но стоило Мейхему замолчать, как алые губы улыбнулись, обнажая мелкие остренькие зубки, и мы услышали вкрадчивый, хрипловатый голос:

— У принцессы Шагреньи в гардеробной лежит неплохое средство для решения вашей проблемы. Справа, третья полка с обувью, прямо рядом с фиолетовыми туфельками с открытым носком, если я не ошибаюсь.

Ой… Я впечатлилась, честно.

А вот жених посмотрел на меня о-о-очень недобро…

— То самое? — раздалось над ухом шипение.

— Ну зачем же так нервничать? Ты же сам говорил, что любишь, когда тебя интригуют? — И уже Оракулу: — Так это вы прислали второй подарок?

И почему мне раньше не пришел в голову такой вариант?

Хотя все равно не слишком-то логично.

— Именно так.

Гляди ж ты, нелогично, но… так и есть!

— Зачем?

— А почему бы и нет?

Разве по его взгляду прочитаешь эмоции?

— И… что взамен? — Я достаточно принцесса, чтобы понимать, что даже странные существа не станут ничего делать совсем уж безвозмездно.

— Довольно будет того, если вы мне доверитесь и позволите помочь. — Из-за мелких заостренных зубов улыбка смахивала на оскал.

По коже продрала ледяная дрожь. Жуткий он все-таки.

В его владениях я чувствовала себя странно… Будто с меня сняли очередной слой одежды, прямо перед женихом, и… не то чтобы совсем ничего не осталось, просто преграда, разделяющая нас с Мейхемом, стала еще тоньше и в любой момент угрожала исчезнуть. А я еще не готова.

Еще и Ашиса маслица в огонь подлила.

— А между прочим, Шани бывает такой беззащитной только с родителями, с Лали и со мной, — растягивая слова, поделилась с миром своими наблюдениями сестричка. — Значит, пора привыкать к новому брату? Он хороший, не то что муж Нии, тот вечно нос задирает, а вчера сказал, что у меня платье хуже, чем у последней служанки.

И угораздило же ее очнуться именно сейчас!

Я почувствовала себя улиткой, которую вдруг вытряхнули из ее домика. Но Мейхем вроде бы все лишнее пропустил мимо ушей. Это я тоже в нем оценила. Он повернулся к Аши, светло улыбнулся — эта улыбка не только обозначилась на губах, но и отразилась в глазах, заставила их засветиться теплотой.

— Что вы, принцесса Ашиса, как можно?! — Мужчина в притворном негодовании округлил глаза. — У вас замечательное платье. А все эти корсеты и кринолины… кому они нужны?

Аши тут же перестала напоминать обиженного ребенка, заулыбалась и радостно принялась кружиться по просторной зале, демонстрируя синее платье в цветочек. Действительно слишком простое, но ей шло. Ей теперешней.

Улыбка Мейхема казалась искренней. А когда девушка оступилась, он в одно мгновение оказался рядом и не дал ей упасть. Потом посадил на свой стул, сунул в руки какую-то статуэтку, чтобы она заинтересовалась. А сам встал за моей спиной.

Не было похоже, что он делает это из-за меня или чтобы угодить принцессам. А зачем тогда? Вот этого я не понимала, и этот пробел немного нервировал.

Оракул напомнил о себе деликатным покашливанием.

— Итак, вы согласны?

— Да, — обреченно кивнула я. Все равно выхода нет!

— Нет! — взревел за спиной жених.

Запрокинув голову, я обозрела его угрюмую физиономию и пришла к единственно верному решению:

— Мы, пожалуй, пойдем.

Препираться при Оракуле было как-то неудобно.

Угораздило же меня выбрать эдакого упрямца! Теперь-то я не сомневаюсь: он не только среди кандидатов, он в целом свете такой единственный.

— Не смею вас задерживать, — зубасто улыбнулся маг.

Пока шли к выходу, прихватив с собой Ашису, я терзалась несколько неожиданным вопросом. Почему все девушки так стремятся замуж? Ну, многие, во всяком случае. Это же сплошные неудобства! Это же кроме родителей появляется еще как минимум один человек, который может тебе указывать! И вот как ему объяснить, что ты и сама умная, взрослая и вообще лучше знаешь?! Да еще деликатно. Так, чтобы он всю оставшуюся жизнь не мстил за уязвленное самолюбие.

А если не один? Что, если у жениха тоже семейство есть? Родители там, старшие братья и сестры…

И пусть конкретно у моего жениха таковые отсутствовали, примерно на последней ступеньке винтовой лестницы я поняла, что не особенно хочу замуж. Точнее, совсем не хочу.

— Давай мы лучше дружить будем? — подумала… Ой, нет, я это вслух произнесла!

Поняла, только когда Мейхем, шествующий позади, чуть с лестницы не навернулся.

— Что, прости? — простонал жених.

Язык мне враг! И чего я его раньше не прикусила?!

— Понимаешь… Что-то мне не хочется замуж, — призналась я, чувствуя себя до крайности глупо.

Ну как так, всем хочется, а мне — нет?

— Так загрызешь меня — и дело с концом! — внезапно разозлился Мейхем.

— Неудачная идея, — пробурчала я и уже собиралась свернуть в один из узких коридоров, как меня поймали и в буквальном смысле прижали к стенке.

Зеленые глаза метали молнии, губы сжимались в строгую нитку, а прочие черты лица будущего супруга вдруг показались какими-то особенно резкими.

— Отчего же? — вкрадчиво уточнил он, нависая надо мной. — В противном случае тебе все равно придется уехать в приграничье, так что хорошо подумай, принцесса…

Я подумала. Честно подумала. И мнения своего не поменяла.

— Если придется, я поеду, конечно, но…

Понимая, что продолжаю бредить, я беспомощно посмотрела на жениха. Но в этот раз приходить мне на выручку он не собирался.