— Молодец, Никифор Степанович, колхозное добро надо беречь, — похвалил Алексей Фомич.

— А то как же! Само собой…

Помолчали. Разомлевший после ужина дед Никифор стал клевать носом.

— Э-э, — улыбнулся Алексей Фомич, — да ты, Никифор Степанович, спишь!

Старик зевнул:

— Да, сморило что-то.

— Так ты ложись, спи, а мы немного по берегу погуляем. Ночь светлая, подышим воздухом, подберем местечко, где на зорьке удить станем.

— Ступайте, а я прилягу, — согласился старик.

Он кинул на лавку тулуп, лег на него и в ту же минуту заснул.

Алексей Фомич растолкал дремавшего Кузьму:

— Эй, после выспишься! Сейчас времени терять нельзя.

Кузьма протер глаза, потянулся.

— Старик заснул? — спросил он.

— Заснул, его теперь пушками не разбудишь. Все складывается в нашу пользу. Иди за мной.

Они пошли было к двери, но в это время раздался стук в ворота. Во дворе залаяла собака.

Кузьма метнулся к столу, дунул на коптящий фитиль керосиновой лампы. В избе стало темно.

— Кого это черти по ночам носят? — негромко проворчал Алексей Фомич.

Он с опаской прислушался к дыханию сторожа, но тот спал крепко и даже похрапывал во сне.

В напряженной тишине прошло несколько минут.

Снова раздался стук в ворота.

— Что будем делать? — спросил Кузьма. — Придется, наверное, открыть.

— Еще чего! — злобно зашипел Алексей Фомич. — Хочешь, чтоб нас тут увидели? Старик — простота, а другие свидетели нам ни к чему. Притаимся, постучат-постучат и уйдут.

Подождали еще, но стук больше не повторился.

— Ушли, — облегченно вздохнул Алексей Фомич. — Ну, Кузьма, теперь не зевай!

Они вышли во двор.

— Задремал я, не слыхал, про что ты со стариком говорил, — признался Кузьма. — Ну как, даст он нам лодку?

— К старику не подступишься, он о колхозном добре шибко радеет. Так что подкупить сторожа, как мы с тобой надеялись, не удастся. Я с ним и говорить об этом не стал, сразу понял, что бесполезно.

Кузьма сказал бодрым голосом:

— Ну что ж, тогда придется у него лодку украсть. Она на берегу к колышку цепью примкнута, я, как давеча подъехали, заприметил. Замок сбить нетрудно.

— А дальше что? — насмешливо спросил Алексей Фомич. — Старик сразу же хватится лодки, поднимет тревогу. Нет, это не годится.

— Что же делать? Выходит, зря мы приехали?

— Не вешай носа, Кузьма, все идет даже лучше, чем я ожидал. Старик, покуда ты спал, много всякой ерунды молол, да под конец о важной вещи проговорился. Теперь у нас с тобой будет своя собственная лодка, все лето можем с нее рыбачить, и ни одна душа знать про то не будет.

— Откуда мы лодку возьмем? Ничего не понимаю!

Увидев, как удивленно таращится на него Кузьма, Алексей Фомич засмеялся довольным смешком и поманил его под навес.

— Где-то тут лежит наша лодочка, — сказал он, зажигая карманный фонарик. — Давай поищем.

У стены были свалены доски, вилы, грабли, лопаты.

Алексей Фомич решительно направился к этой куче, присел, заглянул под доски.

— Есть! Вот она!

— Тихо! — предостерегающе сказал Кузьма и покосился в сторону дома.

— Эх и повезло нам! — весело говорил Алексей Фомич. — Сейчас разгребем эту кучу — и лодка наша! Только давай не очень грохать, не дай бог, старик проснется.

Стараясь не шуметь, они быстро разобрали кучу, освободили лодку из-под досок. Но когда попытались сдвинуть ее с места, оказалось, что это не так-то просто.

Кузьма озадаченно почесал в затылке.

— Тяжелая… На руках до воды нам ее не донести, а тащить волоком — след останется, старик увидит, догадается. Нет, видно, ничего у нас не получится.

— С умом возьмемся, так все в лучшем виде сделаем, — сказал Алексей Фомич.

— При чем тут ум? — раздраженно бросил Кузьма. — Тут не ум, а сила нужна.

— Ум везде нужен, — наставительно заметил Алексей Фомич. — Видишь доски? По ним лодка, как по маслу, покатится, тем более недавно просмоленная. И никакого тебе следа. Понял?

Кузьма с уважением посмотрел на своего приятеля:

— Да-а, Алексей Фомич, твой ум и камень просверлит.

Они принялись за работу. Все получилось так, как сказал Алексей Фомич: лодка легко скользила по широким струганым доскам. Спустя четверть часа она уже покачивалась на мелководье у берега.

Кузьма сбегал под навес, принес весла.

Потом они вдвоем быстро собрали доски, вместо лодки подложили два чурбака, прикрыли их досками, сверху навалили вилы, грабли и лопаты.

Оглядев кучу, Алексей Фомич удовлетворенно сказал:

— Ну вот, все как было, старик ни о чем не догадается. Теперь надо понадежнее перепрятать лодку. Айда.

Они вернулись на берег.

Спокойным сном спит Черное озеро, только в лесу время от времени тревожно вскрикивает какая-то птица.

Край неба уже чуть порозовел: солнце снова спешит осветить и обогреть землю.

— Где лодку спрячем? — спросил Кузьма.

— Есть тут одно подходящее местечко. Вон там, за мысом, глубокий овраг подходит к самой воде. Нижняя часть оврага озерной водой затоплена. По берегу никто туда не ходит: далеко, да и через заросли продираться надо. А с озера этот заливчик не виден. Вот туда-то мы и отгоним лодку.

Кузьма спросил:

— Откуда ты про тот овраг знаешь?

— В прежние времена один мой дружок в этих местах лесником был, потом его выгнали за всякие махинации с лесом. Я как-то раз гостил у него, тогда и заприметил этот заливчик. Если по оврагу вверх подняться, выйдешь на поляну. Как пойдем на дело, мы на той поляне машину оставим. Оттуда до дороги рукой подать, так что все складывается в нашу пользу. Эх, Кузьма, будем мы с тобой с большими деньгами, как примемся рыбу на базар таскать. Тогда и у тебя будет своя машина, хватит тебе за чужим рулем сидеть. Верно я говорю?

— Уж как верно!

Кузьма постарался представить себе свою будущую машину и даже зажмурился от удовольствия — так она была хороша!

— Ну, пора, — решил Алексей Фомич. Он сел в лодку, взялся за весла. — Жди меня здесь. Если старик проснется, наври ему чего-нибудь.

Лодка бесшумно заскользила по воде. Чувствовалось, что гребцу не впервой держать в руках весла.

Кузьма проводил лодку глазами. Когда она скрылась за мысом, он отошел от воды, прилег на траву, долго смотрел в темно-синее небо и незаметно для себя уснул.

Проснулся он от косых лучей солнца, бивших в глаза.

Занимался хороший летний день.

Из ворот, позевывая, вышел дед Никифор. Первым делом он посмотрел, на месте ли его лодка, подергал замок на цепи. Заметив сидевшего в стороне Кузьму, не спеша подошел к нему.

— Неужто всю ночь на берегу? — спросил он.

Кузьма кивнул:

— Что ж такого? Ночь теплая.

— Это так… А начальник где?

— Начальник-то? Он… Он это… В ивняк пошел, пару удочек вырезать.

— A-а… Если думаете удить, пора начинать, — посоветовал старик. — Сейчас самый клев. Ишь как рыба играет!

И верно, с восходом солнца озеро словно проснулось, отовсюду слышались легкие всплески.

Дед Никифор постоял немного, любуясь озером, и пошел к своей лодке.

— Надо верши проверить, — сказал он. — Председатель велел добыть рыбы для колхозной столовой.

Старик сел в лодку, оттолкнулся веслом и не спеша поплыл к мысу.

Кузьма испуганно следил за ним.

«Вот старый черт! Как бы он Алексея Фомича не заметил. Тогда все пропало», — подумал он.

Но Алексей Фомич уже подходил к сторожке.

— Порядок! — улыбаясь, сообщил он. — Лодка в заливчике. В любой день, как надумаем, можно приезжать и приниматься за дело. А сейчас пора сматываться, пока нас тут никто не застал. Заводи машину, поехали.

Через несколько дней на Черном озере начались таинственные события.

Ранним погожим утром дед Никифор стоял на берегу озера, любовался зеркальным блеском воды.

Синее небо, темно-зеленый лес на том берегу… Роса на прибрежной траве сверкает под лучами солнца.