В целом же первые минуты боя прошли успешно. Но тут откуда-то появились мелкие кусачие твари, разворотившие корабли-матки для лёгких сил. Первая же атака, и подкрепления к штурмовым подразделениям перестали поступать. Развитие успеха прекратилось из-за невозможности пополнить боезапас, который, как в прорву, уходил на подавление примитивных, но многочисленных ракет, полями висящих на низких орбитах. А прериане ещё и новые успевали доставлять, поднимая их с поверхности на старинных ядерно-реактивных челноках.

Тут же последовало поражение десантных транспортов - наметившийся успех с высадкой на поверхность развеялся в пух и прах. А от Фионского портала в бой ринулась стая истребителей идалту, подтянулись штурмовые модули с авианосца фермиков - пришла пора делать ноги. Да, часть флота агрессоров успела смыться.

***

Вообще-то Костя самым серьёзным образом чувствовал себя героем - участвовал в космическом сражении, поражал цели, спасал людей.

Даша, гуляющая с ним под ручку среди окружающих дворец зарослей, то фыркала от смеха, то возмущённо вскрикивала и непрерывно вправляла ему мозги:

- Не надувайся так, а то лопнешь от гордости. Субъективно ты не рисковал, то есть не подозревал о грозящей тебе опасности. Ты даже работу кормовой турели не слышал, дундук. Не было в твоих деяниях никакого преодоления - значит и героизма не проявил. Боевая эффективность - это да. Но никакого самопожертвования. И кучу хороших ребят спас.

- Даш! А почему ты без сумочки? Где пистолет?

- Мы сейчас находимся внутри Улья. Вокруг трёхъярусный плодоносящий лес - Царица Нина его хозяйка и создательница. Во дворце институты - исследовательский и учебный. Нас непрерывно пасут стражи - вон те, усатые, которые делают вид, будто прогуливаются.

- А мегакоты здесь живут?

- Конечно. Под зданием расположено обширное пространство, где помещается несколько прайдов. Там же лежат в стазисе незадействованные фермики. Мамки с котятами мышкуют в полях, что по другую сторону дороги. Ещё тут личный детский сад самого Нах-Наха и больничка для жителей окрестных хуторов. На самом деле оба Матвеевы - люди очень занятые. Просто сейчас у них вынужденный отходняк, а перед этим над нами всеми висел крепкий форсмажор, когда о многом приходится забывать. Ты, кстати, задание по литературе на понедельник сделал?

- Ну, прочитал заданное, конечно. Но мне из женских образов, выписанных в девятнадцатом веке, больше нравится барышня-крестьянка, Джен Эйр и главная героиня из "Гордости и предубеждения", чем жертвы системы, описанные нашими маститыми литераторами.

- Борчихи, стало быть, - ухмыльнулась Даша. - Вроде Шурочки Азаровой из "Гусарской баллады" Слушай! И чего это я в тебя такая влюблённая?

- Шурочку Азарову в двадцатом веке выписали, а это уже после суфражисток было и после приступа борьбы за эмансипацию женщин. Когда трактористки, лётчицы и Ворошиловские стрельчихи стали обычным делом.

- И всё-то ты знаешь, Никитин, - Даша ловко подставилась под объятия, за что получила поцелуй в носик.

- Не жалеешь, что охмурила меня? Ещё там, на Земле?

- Даже сама не знаю. Всё-таки ты здесь, на Прерии, организм чужеродный, хотя и стараешься влиться. Но уж очень много плюшек на тебя высыпалось. И всё без труда, без напряжения - словно подарки из рога изобилия.

- Ты о чем? - затупил Костя.

- Одна из лучших девушек планеты сама тебе на шею бросилась, Мать сразу снабдила защитой, мегакоты взяли под охрану, предтечи обеспечили возможность телепортироваться. Да просто волшебником сделался - я тебя боюсь.

Надев на голову пилотку, которую до этого нес под погоном, понял - над ним просто подтрунивают. Да, заколки-светлячки, как всегда поддерживают причёску его спутницы, поэтому прочитать её мысли можно легко.

"Свежий взгляд, - транслировала к нему в голову Даша. - Ведь технология давно была на поверхности, потому что "Дипломаты" читают наши желания. То есть фермики могут воспринимать мыслеобразы хомо. Не хватало лишь последнего толчка, который ты и обеспечил. Только носа не задирай. И повышать тебя в звании я не стану - походи пока младшим лейтенантом, мой герой, штаны с дырой"

"А мы фермиков читать можем? Понимать их мысли или хотя бы настроения?"

"Не. Видимо наши мозги для этого недостаточно мощные. Нинка иногда чувствует прохладное внимание - но это только простейшее отношение, типа элементарной частицы сложного многогранного мира. О! Спелое манго! Хочу!"

Из переплетения ветвей показался таракан размером с кошку. В клешне он держал средних размеров овальный плод.

"То есть они слушаются твоих мысленных приказов?"

"Причём я это заметила довольно давно. Но дальше в своих догадках не продвинулась. А ты раз - и сделал прорыв. И я просто пятой точкой чувствую, что где-то совсем близко находится какое-то важное решение, но не понимаю какое и где"

***

Учёба в школе, учёба на курсах пилотов - теперь, пусть и задним числом, пришла пора полноценно освоить теорию и матчасть, репортажи с планеты - публика ждала сообщений о вооружённом конфликте, причем с деталями и оценками. Костя оказался серьёзно занят, отчего совершенно не страдал. Было интересно.

Особый же интерес для него представляла загадка странного народа, населяющего планету. По огромному количеству признаков - доверчивые прекраснодушные идиоты, которых легко облапошить. С другой стороны - а где преступность? Где воры и мошенники? Если нет своих, то приехать хоть с той же Земли никто не запрещает. Но не едут. И никто никого не облапошивает.

Денег у всех много, но без дела никто не сидит. Даже матери семейств хоть по часу в день, но подрабатывают, оставляя дом и детей на мегакотов, своих или приходящих - не под каждым домом живёт отдельный прайд.

И вообще, когда никто никого не опасается - это совсем другое состояние души, передать которое Косте в своих публикациях так и не удалось. Он и сам пока не привык, что можно кого угодно попросить о помощи или достаточно серьёзной по земным меркам услуге. Первого встречного - случайного прохожего.

Да разве возможно такое в цивилизованном мире?! А он лично помогал незнакомому парнишке решать заковыристую задачку по геометрии прямо на улице, на стенке магазинчика, куда тот вывел луч проектора из кармана рубашки.

Кстати! Мегакоты здесь тоже люди, идалту - люди, и фермики люди. А саблезуба, что любит валяться поперёк дороги, откатывают в сторонку, если он мешает пройти.

Но это, всё-таки, лирика. Куда удивительней сухие цифры статистики, показывающие, что на душу населения Прерия - весьма промышленная, изрядно аграрная и сильно образованная территория. А собственные глаза видят деревянные парусные шхуны, непритязательные с виду винтовые самолёты и многочисленные автомобили с мототележками, похожие на музейные экспонаты.

Из-под крыльца выбрался Рваный, поднялся на веранду и, неспешно обогнув угол дома, подошёл к стене, где Костя правил текст очередной статьи для своей областной "сплетницы".

- Ты бы покруглее это место оформил, - отчеркнул он пальцем особенно "яркую" формулировку. - С землянами нужно обходиться мягче, а ты рубанул правду-матку, словно для своих пишешь.

- Точно! - с виду начинающий, а на деле маститый журналист принялся вносить исправления. Материал, использованный для этой публикации, самого автора шокировал умеренно, но для читателей из метрополии.... Словом, выходило весьма неоднозначно.

Началось с того, что на Эдеме в тех районах, куда высадились отряды мегакотов, пропали значительные группы людей. Или умерли от непонятных причин. Или трагически погибли при невыясненных обстоятельствах. Костю мигом направили туда разбираться в вопросе - он успел застать несколько команд хвостатых, собравшихся в пункты, откуда их забирали десантные боты идалту.