- Мучительница, - простонал пациент.

- В другой раз не будешь упрямиться, - скрипнул из аквариума Дык. - Сразу отскочишь, как я тебе подскажу. А то: - "Я его сейчас завалю, сам в прицел вошел" Вот и вой теперь от боли, если ума не хватает.

- Горячий финский парень! - взметнулась Даша. - Выздоравливай скорее, мой хороший! А потом я тебе что-нибудь откушу.

***

Ночью, когда в небе зажглись яркие звёзды, а из окна приятно потянуло прохладой, вместе со свежим воздухом из больничного сада в палату впрыгнул саблезубый тигр.

- Ты, Костяшкин, извини, что так получилось, - проворкотал он виновато. - Тебя мы просто не успели перехватить - чересчур быстрым оказался.

- Вы что? Хотели пресечь помощь Гауе со стороны Прериан?

- Не всю помощь, а то обстоятельство, что первыми подставляются под удар две царицы и министр образования - это же ключевые фигуры в местных раскладах. Ты о роли личности в истории что-нибудь слыхал? Нинке с Федькой для формирования личности вообще хватило бы и опыта трёхдневной войны, а Дарье твоей - Эдемского конфликта за глаза. С чернилами для шестого класса.

- Ты, Мешок, прежде, чем загадки загадывать, прими позу сфинкса, да вещай неторопливо и величественно, а не скороговорку тарахти, - с вершины шкафчика проинструктировал посетителя Йода. - Пациент нынче десинсибилирован и чутка транквилизирован - кончай крутить ему шарики своими многозначительными недоговорками. Он в сознании, конечно, но остроту восприятия утерял. Имей снисхождение.

- Да, - поддержал из аквариума Дык. - Ему сейчас разгадки нужны с комментариями, а не твои многозначительные недоговорки.

Котёнок Кнопочка, свернувшаяся в ногах пациента, сладенько потянулась и перевернулась на другой бок.

- А разве я что-то непонятное сказал? - удивился саблезуб. - Чего вы на меня наехали?

- Вообще-то больным при посещении полагается рассказывать разные интересные истории, - подключился к общему хору Костя. - Например - об истории цивилизации предтеч. В том повествовании, которое отыскали на найденных кристаллах, описано лишь несколько первых лет - о том, как попавшие в ранний палеолит школьники из прошлого века выживали в условиях совершенно дикого мира. А что было дальше - мы ничего не знаем. И кто организовал эту временную петлю - тоже.

- И чего тут непонятного? Мы её замкнули как раз около сотни лет тому назад - знали и время, и место, и имена участников. Но больше с переносами во времени не балуемся - чревато. Так что - ничего загадочного.

- Потому и держитесь особняком, - подзадорил Костя. - Чтобы ненароком не выдать темпоральные тайны.

- Ну-у, типа того, - протянул саблезуб. - Наше сообщество вообще развивалось целеустремлённо, согласно оставленным инструкциям - зная, чего добилась наука к двадцать первому веку, мы имели ясные задачи и смогли пройти этот путь где-то лет за триста. Потом сконцентрировались в направлении освоения космоса - вот там дела пошли не так здорово. Но справились постепенно. Сообщество наше оставалось небольшим, потому что понимали - если нарушим ход земной истории, можем нарваться на неприятности из-за временных парадоксов - кто его знает, этот эффект бабочки! Старались не наследить. И смылись, как только отыскали подходящую планету. Даже прибрали за собой, как могли.

- А зачем расселяли по дальним мирам других землян?

- Мы много чего пробовали из того, что напридумывали земные фантасты, - по-человечески пожал плечами тигр. - Обшаривали Млечный Путь, пытались добраться до других галактик, подсматривали за другими цивилизациями. Вокруг куча интересного, так что не скучаем. И вообще, я извиниться пришел, а не отчитываться, - спохватился он вдруг и выпрыгнул в окно.

Последние школьные каникулы - весенние - Костя так и провёл в больнице, поправляясь после полученных ранений. Выписали его утром дня накануне начала занятий - медсестра принесла заштопанную и отстиранную полевую форму и приказала освободить помещение.

- В представительство зайди, - сказала она, укатывая сервировочную тележку с посудой, оставшейся от завтрака.

Представительством здесь называют дом, где работает правительство планеты - здание средних размеров, расположенное в центральной части Белого Города неподалеку от набережной. От медицинского городка это недалеко - сначала мостик через речку, потом сквозь рынок на берегу бухты и вверх по склону пологого холма между коттеджей третьей линии. На одном плече устроилась Кнопочка - она сейчас размером с взрослую земную домашнюю кошку. На втором, свесившись на манер развесистого эполета, неразлучный Дык - его верный стрелок. Йода и джедаи исчезли из палаты ещё вчера - Даша их отозвала вечером накануне выписки.

Костя отправился пешком, потому что отлёжанные за время излечения бока и спина желали размяться, да и ноги настоятельно просили использовать их по назначению. Небольшая прогулка под лучами нежаркого утреннего Гаучо, здоровающиеся встречные, мегакоты, промаргивающие обычное "Знаю тебя". Надо же - и года здесь не пожил, а ощущение, как дома.

Дверь здания представительства гостеприимно распахнулась и предупредительно сообщила: - На второй этаж в большую дверь направо.

Это оказался кабинет с продолговатым столом и стенами, увешанными большими экранами, где прямо на ходу сменялись цифры в столбцах и строках, изгибались причудливые графики и сами по себе варьировались картинки. С краешку расположился журнальный столик и два кресла, одно из которых занимала женщина-идалту.

- Кнопочка, - представилась она, отставляя пустую креманку из-под какого-то сладкого десерта.

- Привет. Мою кису тоже Кнопочкой зовут, - улыбнулся Костя, опускаясь в соседнее кресло. - Здравствуй, Мешок, - обратился он к развалившемуся на полу саблезубу. Котёнок и фермик с его плеч перебрались на столик, где первая принялась вылизываться, а второй замер, слегка шевеля усиками.

- Я из дипкорпуса, - "рассказала" о себе идалту. - Что ты полагаешь относительно Туманной? - завершив вводную часть беседы, перешла она к делу.

- Если по самому максимальному варианту - там имеет место биологическая цивилизация, - как на уроке ответил Костя.

- Дальше, - потребовала его мохнатая собеседница.

- Вряд ли туманцы выходили за пределы собственной атмосферы, поэтому к контактам с другими разумными видами не готовились. Тем более к агрессивному проникновению в свои пределы. Но, когда лурхи начали выгребать у них рыбу и планктон, не могли не встревожиться. И стали сопротивляться, - достав из-под погона пилотку, Костя задумчиво посмотрел на неё и положил на столик. - Слизь, разъедающая решительно всё - это довольно странно. Она ведь должна как-то вырабатываться и в чём-то храниться. Это невозможно, если для неё нет преград, если она решительно всё растворяет.

- Вещество оказалось бинарным, - кивнула "снежная" женщина. - Каждый компонент присущ определённому полу одного из достаточно редких для планеты видов. Выделяются эти секреты при спаривании - для образования полости, где размешается кладка. Тревожным для нас моментом является то, что туманцы сумели в короткие сроки мобилизовать этот вид для уничтожения технических средств лурхов и успешно его применили.

- То есть - жила-была тихая мирная планета, а когда на неё напали - стала защищаться. И теперь, если её жители не глупцы, должна готовиться к отражению возможной агрессии, - продолжил рассуждать Костя. - Биологическая цивилизация, не имеющая опыта контактов с другими разумными, получила отрицательный пример первого же знакомства и иными. Так что? Удалось с ними связаться?

- Не удалось, - ушки собеседницы печально поникли. - Ни через радио, ни через оптику или акустику. Химический язык фермиков тоже не подошёл - понимаешь, когда тот, с кем ты желаешь поговорить, не имеет опыта общения, он может просто не понять, что его кто-то о чём-то спрашивает. Во вселенских масштабах туманцы всегда были одиноки. Неизвестно, как там у них внутри, но извне они не ждали ни добра, ни зла - межпланетная пустота была для них безжизненной средой.