— Ну, теперь мы, Ваня, с тобой просто биороботы какие-то, — скривился майор. — В пузе вместо аппендикса ГЛОНАСС-трекеры, под лопаткой капсула с какой-то дрянью.

— Не надо было нажираться не вовремя, — отрезал Ракитин. — Если все будет в порядке, вернемся — «разошьешься».

На этом, с появлением проводника-Синцова, утреннее выяснение отношений закончилось.

Истоптав множество горных тропок, в которых капитан Синцов действительно неплохо ориентировался, «охотники» подстрелили только пару тетерок, которых и решили поджарить, расположившись на небольшом плато в тени возвышавшихся над ними скал.

— Летом козлы пасутся только утром и вечером, а днем отдыхают в тени скал, так что и нам лучше устроить тут привал до вечера и немного отдохнуть, — продолжал разыгрывать из себя бывалого охотника Синцов. — А вечером, как начнет смеркаться, у нас есть шанс выйти на целый табун, голов так десять-двадцать. Мы заляжем в засаду у солонца, вон перед тем склоном, и непременно добудем кого-нибудь.

«Скорей бы уж нас добыл кто-нибудь», — мрачно пошутил про себя Ракитин.

Для защиты от инфразвука все участники экспедиции обзавелись специальными имплантантами, вставленными в ушные раковины. Но Иван хорошо знал, что звуковая пушка поражает не только через органы слуха, но и через механорецепторы кожи, а значит, полностью уберечься от воздействия оружия, которое скорее всего применят против них «пришельцы», вряд ли удастся.

Шершнев потягивал холодную воду из своей «волшебной» фляги и безо всякого аппетита обгладывал ножку поджаренной на вертеле тетерки. Чувствовалось, что он больше всех сейчас «не в своей тарелке».

— Между прочим, — заговорил майор, — я тут у местных поспрашивал, легенда об Урочище черной козы, рядом с которым мы сейчас находимся, имеет свое продолжение.

— А я вот все думаю, — откликнулся капитан, — откуда в Грузии взяться тигру, который сожрал эту черную козу.

— Ты «Витязя в тигровой шкуре» читал? — осведомился Шершнев.

— Нет, — честно заморгал Синцов.

— Ну, тогда сначала почитай, а потом спрашивай, — голосом майора был невозмутим. — Так вот, продолжение истории черной козы называется «Легенда о тигре-минетчике».

— О ком? — чуть не поперхнулся разбавленной чачей Иван.

— О тигре-минетчике, — повторил Шершнев. — Это древняя легенда, которая передается из уст в уста. В стародавние времена прибыл в Грузию персидский купец с разнообразным товаром и среди прочего продал имеретинскому князю диковинного зверя — маленького тигренка. Но тигренок не прижился при княжеском дворе и при первом же удобном случае мотанул в горы.

— Он, случайно, ничего такого не курил сегодня? — Синцов шепотом поинтересовался у Ракитина, кивнув в сторону майора.

— Да вроде нет, — ответил не менее удивленный Иван.

— В горах тигренка приютило стадо козлов, — продолжал повествование Шершнев, — причем козлы эти были козлами в натуре.

— Что ты имеешь в виду, поясни? — Синцов уже разделался со своей порцией тетерки и весь обратился в слух.

— То, что эти козлы были, мягко говоря, нетрадиционной ориентации, а жестко выражаясь, попросту педерасты, — уточнил Шершнев. — У них во всем стаде были одни самцы-братья, которые сношались друг с дружкой напропалую. А возглавляла все это содомское сборище их мамаша, та самая черная коза, с которой они все тоже имели связь через инцест. И хотя эту козу приручил один местный почтенный житель, она по ночам покидала загон и отправлялась в горы блудить со своими нечестивыми сыновьями.

— Тьфу ты, мерзость какая, — сплюнул капитан Синцов и прошептал Ракитину на ухо: — Похоже, нашего Аристарха все-таки догнала «белка».

Иван, у которого от шершневской истории отнюдь не улучшалось настроение, не преминул напомнить рассказчику один из афоризмов уважаемого господина Жириновского, уверявшего, что, «если бы животные занимались безопасным сексом, нам нечего было бы есть». Но Шершнев и ухом не повел, невозмутимо продолжив повествование:

— И вот, попал невинный тигренок в это стадо содомитов, словно воспитанник приюта к Сергею Звереву на практику, — продолжал сгущать краски Аристарх. — И приучили они его ко всякому козлиному непотребству. Через что, как гласит легенда, и стал он известен по всему Кодори как тигр-минетчик. Так и вырос он в козлином стаде, будучи полностью уверен, что он такой же козел, как и все остальные. Но однажды он поднялся на одну из вершин, где повстречал горного орла, который за свою жизнь успел попутешествовать по свету и многое повидал. Орел заметил, что тигр питается травой и кореньями, и гордая птица сделала опустившемуся хищнику конкретную предъяву: почему он, будучи тигром по натуре, ведет столь позорный образ жизни. Тигр ответил, что орел обознался и он вовсе не тигр, а горный тур. Рассмеялся орел и объяснил глупому зверю, кто он на самом деле. Тогда тигр-минетчик спустился с вершины в урочище и устроил там форменную бойню. Козлов заставил пооткусывать друг у друга причинные места и сожрать их у него на глазах. А потом порвал все нечестивое стадо в клочья. Последней умерла черная коза. Когда тигр вскрыл ей вымя и брюхо, то цвет крови и цвет молока у козы оказался шоколадно-черным, как «третий глаз» жеманного Андрея Малахова…

Досказав легенду, Шершнев неожиданно изменился в лице, попытался привстать, а потом упал и забился в конвульсиях. Сквозь стремительно надвигавшиеся сумерки нарастал и становился все ближе тревожный гул, внушавший панический страх и желание спрятаться, зарыться в камни.

Началось, понял Ракитин, ощутив болезненную вибрацию грудной клетки. У него сильно закружилась голова, но Иван оставался в сознании и продолжал следить за происходящим. О том, чтобы имитировать сильное воздействие инфразвукового оружия, договорились заранее. Поэтому капитан Синцов не менее усердно, чем Шершнев, катался по камням, изображая поразившие его судороги. На самом деле ушные защитные вкладыши все же существенно снизили воздействие инфразвука, которое при частоте 7 Гц было для человека смертельным. Ракитин тоже попытался подняться, но приступ рвоты и судороги в ногах заставили его опуститься на камни у костра.

Дальнейшие события напоминали старые фильмы о вторжении пришельцев. Те, которые Иван смотрел еще в канувших в Лету видеосалонах конца восьмидесятых. Над плато зависли на высоте около двух метров две «летающие тарелки» с погашенными огнями. Затем чрево каждой из них разверзлось ярко освещенным люком, и на горную площадку спрыгнули четверо существ. Как и рассказывал капитан Авдзинба, по виду они были точь-в-точь «хищниками» из фильма с участием Шварцнеггера. Только оружие в их руках больше походило не на боевые посохи инопланетных существ, а на гигантские фаллоимитаторы. Иван сразу понял, что все это дешевая бутафория, рассчитанная на суеверное сознание среднестатистического горца.

Двое «хищников» направились к бесчувственному капитану Синцову и поволокли его на свой «корабль». Один двинулся к Шершневу, а еще один — к Ракитину. Иван заметил в руке приближавшегося «хищника» американский боевой нож, наподобие того, который прославил в своем фильме «12» Никита Михалков. «Хищиник» навел на оперативника свое инфразвуковое ружье, и Иван затрясся от пронзившей все тело игольчатой боли. Если бы не ушные мембраны, то он непременно потерял бы сознание. Сквозь резь в слезящихся глазах он успел заметить, как один из хищников вспарывает ножом живот Шершнева, а затем и сам ощутил проникновение острой стали. Боль слилась в общий поток, и Иван потерял сознание.

Джейсон Клоцвог, специальный корреспондент телекомпании CNN, уже битый час сидел за столиком нью-йоркской закусочной «Burger King» и со смаком дожевывал третий гамбургер. Он любил эту сеть закусочных, потому что она всегда была хитра на поставку свежих и «жареных» информационных поводов.