– Чтоб тебя за ногу! – мрачно пожелал Феникс, небрежно плюхаясь на одеяло прямо перед каменной плитой с именем директора и обращаясь явно к нему же.– Хорошая каменюка, тяжелая. Так и хочется добавить ниже еще одну строчку: «Теперь уже точно – не встанет». Но лучше бы встал! А иначе кто же еще, кроме него самого, способен подсказать, что нам нужно делать дальше?

«Кто, кроме самого усопшего?» – Бредовая на первый взгляд мысль показалась мне здравой согласно потаенному, глубоко спрятанному в ней смыслу. Упрятанному надежно, как… как в могилу!

– Фен, сворачивай надгробие и разрывай могилу! – взволнованно приказала я.

– Чего? – оторопел штурман.– Рыж, ты, случаем, с ума не сошла? Еще только осквернением погостов мы не занимались!

– Кощунство! – испуганно пискнул не в меру набожный Антонио.– Или смертный, э-э-э – бессмертный грех! – видимо, он никак не мог решить, разрешено ли святым нарушать покой давно усопших составителей местных религиозных бестселлеров.

Я возмущенно скрипнула зубами:

– Директор унес тайну Врат с собой в могилу, но я намерена докопаться до нее любым способом! Пускай даже через эксгумацию его трупа!

– Думаешь, разгадка кроется там? – Алехандро вежливо указал пальцем вниз, намекая на скрытую под землей могилу.

– У кого-то имеется теория получше? – Я обвела пронзительным взглядом шокированно притихших друзей.

Народ подавленно молчал.

Отчаявшись получить хоть какую-нибудь помощь от присутствующих, я разгневанно, со всей дури, долбанула энергетическим импульсом прямо в захоронение директора... В воздух взлетело каменное крошево и клубы песка. Аккуратная надгробная плита тяжело рухнула набок. На мгновение все заволокли поднявшиеся тучи пыли. Алехандро только головой укоризненно покачал, наблюдая за выплеском моей необузданной энергии, зато мне сразу же полегчало, и я успокоилась.

Пыль осела…

Нашим потрясенным взорам предстало мрачное сооружение прямоугольной формы, глухо закрытое черным мрамором и ранее помещенное под землей. То оказался сам гроб, надежно упрятанный в монолитную мраморную глыбу. Высеченное на камне саркофага лицо являлось точной посмертной маской самого Захарии Финдла. Я узнала его сразу, несмотря на некоторые странные изменения, постигшие грубоватые, некогда довольно заурядные черты директора. Его губы истончились и стали напоминать клюв, надбровные дуги выступали четче, а размер невероятно разросшегося черепа внушал уважение, переходящее в благоговение. Это, безусловно, было лицо гения, но гения недоброго и сумасбродного. На губах покойного запечатлелась ехидная, какая-то демоническая усмешка. По обе стороны от маски проступали симметричные полукруглые углубления.

Затаив дыхание, я опустилась на колени перед разверстой могилой недоброго бога этого погибающего мира. Словно молясь, склонилась к мраморному лику Захарии Финдла и благодарно, будто испрашивая благословения, прикоснулась губами к его выпуклому каменному челу. А потом приложила свои энергетические браслеты, недаром названные ключом от Небесных врат, к полукруглым контактам в изголовье могилы. С глухим лязгом выпуклые края браслетов совместились с контурами предназначенных для них углублений…

Земля под нашими ногами качнулась, надсадно взвыли потайные двигатели – и передняя часть каменной плиты, до этого служившая поверхностью возвышающейся перед нами скалы, прорезалась горизонтальной чертой. Трещина медленно расширялась. Верх каменной пластины сдвигался, нехотя и натужно, открывая огромный, зиявший темнотой шлюз, уводивший в толщу горы. Я продолжала стоять на коленях и, будучи не в силах подняться, завороженно наблюдала за разворачивающейся передо мной величественной картиной.

– Ура! – громко кричали друзья, радостно прыгая по песчаной площадке.– Небесные врата открылись!

Итак, ключ от Небесных врат успешно выполнил возложенную на него функцию. Мы нерешительно столпились у края шлюза, робко заглядывая внутрь, потому что скудный дневной свет освещал лишь малый участок стены, обшитой каким-то металлопластиком, с толстым жгутом проложенных вдоль нее силовых кабелей... Я первой подняла ногу и перешагнула через порог. Немедленно сработали скрытые в полу датчики движения, а под потолком коридора загорелись светильники, автоматически включаясь и выключаясь по мере того, как мы продвигались в недра управляющего комплекса.

– Вот это да,– восхищенно вертел головой Феникс,– типа и не улетали мы никуда, типа мгновенно перенеслись в довоенное время! Наша техника! И пыли тут, как ни странно, почти нет… – провел он пальцем по оплетке кабеля.

Верховный Навигатор усмехнулся:

– Все герметично, система кондиционирования включилась после подъема шлюза, а до этого момента объект оставался законсервированным на практически стерильном уровне. Скорее всего, оборудование тоже должно находиться в режиме безотказного функционирования...

Я улыбнулась. Навигатор прекрасно разбирался в наших довоенных секретных военных технологиях так, словно сам принимал непосредственное участие в их разработке. Впрочем, это меня не удивило.

Коридор закончился серебристыми дверями с многозначительной надписью: «Командный центр». На стене тускло мерцал крохотный монитор индивидуального допуска. Навигатор комично пожал плечами, подмигнул и приложил подушечку большого пальца своей правой руки к дисплею идентификации. Прибор ожил. Зеленая светящаяся линия пробежала по экрану, считывая и анализируя данные.

– Личный код ноль-один, в допуске отказано,– известил нас холодный механический голос.

– Попробуй ты,– предложил мне Навигатор.

Я повторила процедуру опознания.

– Личный код ноль-ноль, приветствую вас, капитан Ника.– В интонациях робота-диспетчера прорезалась нотка обезличенной любезности.– Добро пожаловать в управляющий комплекс «Небесные врата». Вас ждет центральный компьютер и программа запуска проекта «Ковчег».

– «Ковчег»? – удивилась я.– Так он находится здесь?

– Не совсем,– спокойно констатировал голос.– Сначала вам необходимо провести процедуру активации телепорта «Врата».

– Телепорт? – нахмурился Фен.– А вот о таком опасном фокусе мы и подавно не договаривались. Помнится, на момент нашего отлета подобные устройства находились в процессе разработки, и не думаю, что после отбытия «Ники» у персонала исследовательского центра имелась возможность детально протестировать экспериментальный экземпляр...

Айм вытаращенными от недоверия глазами смотрел на штурмана, рассуждавшего необычайно серьезно. Но сейчас Феникс напрочь отбросил свою привычную показную дурашливость:

– Телепорт не прошел испытания, не так ли?

– Не прошел,– согласился робот-диспетчер.– Началась война, мы не успели этого сделать, поэтому в систему «Врата» пришлось вмонтировать опытный образец, не подвергавшийся даже первичной апробации.

– …! – мило высказался Фен.

И я была с ним полностью согласна. Ни разу не проверенный телепорт, прибор, встречавшийся нам только на страницах фантастических романов,– это здорово выходило за рамки обоснованного риска.

– Пойдем посмотрим? – Фен нерешительно указал в сторону раскрытых дверей.

– А разве у нас есть другой путь? – ответила я.

Все получилось очень – нет, даже слишком – просто, а я никогда не верила в подобные халявные подарки судьбы.

Теперь мне следовало ждать какого-то подлого подвоха, заготовленного моей вечной противницей – Смертью...

Итак, мы торжественно вступили в командный центр. Я, по издавна узаконенной капитанской привычке,– только с правой ноги, Фен – немного развязно, с «полпинка», Рифорд – с любопытством таращась на неведомые штуки, но краем глаза продолжая следить за вверенным его надзору Верховным Навигатором. Цепочку экскурсантов замыкал Алехандро, заметно побледневший и нервничающий.

«Неужели его тоже гнетет недоброе предчувствие?» – немного отстраненно подумала я, полностью захваченная тем, чему предстояло свершиться в самом ближайшем времени.