– Ну а вы, сударь, тоже продолжаете лелеять мечту о нашем интимном общении?

Рябой синюшно побледнел и попятился.

– Чего же вы вдруг заскромничали? – подбодрила я наемника.– Имейте в виду – я настаиваю на изнасиловании в целях самообороны!

Жила хохотнул и показал мне восторженно оттопыренный большой палец правой руки.

– Изыди, зараза! – визгливо взвыл рябой.– Да кто же ты такая на самом деле?

– Смерть твоя! – нежно пропела я, маленькими шажками приближаясь к наемнику.

– Иди ты в задницу! – невежливо послал меня не на шутку испуганный разбойник.

– А вот это ты, Сало, зря сказал – ой зря.– Жила философски скрестил руки на груди, явно наслаждаясь забавной ситуацией.– Представь только такую молнию – да тебе в энто самое место…

Сало истошно взвизгнул, подпрыгнул и панически схватился за мотню своих заношенных штанов, словно уже ощутил жгучий укус энергетического удара.

– Бу! – насмешливо сказала я, делая пальцами «козу».

Упитанный разбойник развернулся и шустро дернул вдоль причала, подскакивая, будто заяц, и жалобно причитая. Невзирая на излишний вес, бегал он быстро, но я и не думала кидаться в погоню. Поле боя осталось за мной.

Жила низко поклонился, приложив руку к сердцу:

– Не примет ли благородная госпожа меня к себе на службу? Я знаменитый бретер и широко известен в Федрине.

– Не правится мне твое прозвище,– откровенно призналась я.– Приму с охотой, если обещаешь вести себя подобающим образом и называться нормальным именем.

– Госпожа оказывает мне честь! – Наемник даже покраснел от удовольствия.– У нас только воины дворянского происхождения имеют право открыто выступать под своими подлинными именами.

– Тогда я запросто пожалую тебе дворянство. Поди имею такое право? – Я вопросительно покосилась на старика.

Старик жестом подтвердил – имею.

– Меня зовут Рифорд Монро.

– Нет, теперь уже Рифорд де Монро! – внушительно поправила я.

Новоиспеченный дворянин опустился на одно колено. Я легонько коснулась его плеча лезвием своей рапиры, посвящая в рыцари.

– А теперь, Риф, скажи мне, кто нанял вашу резвую троицу и приказал отобрать карту у этого почтенного пожилого человека?

– Верховный Навигатор,– коротко ответил бретер.

Я изумленно выгнула бровь:

– А о какой конкретно карте идет речь?

– О карте, указующей путь к Небесным вратам! – неожиданным гулким басом торжественно провозгласил старец.

Не сдержавшись, я громко присвистнула…

Верховный Навигатор пребывал в отвратительном настроении. Раненая рука болела. Уединившись в кабинете, он коротал время с помощью того, что действительно помогало его укоротить, а именно – с помощью вина и сигарет. «Терпение, терпение и еще раз терпение»,– мысленно внушал себе глава Ордена, беспрерывно прикуривая сигарету от сигареты, хотя сей поступок нисколько не сочетался с понятием «спокойствие». Да – ошибся, да – недооценил, так поздно уже локти кусать. Ну, кто бы мог подумать, что эта негодная девчонка окажется такой сильной? Значит, она все-таки не растратила зазря всех отпущенных ей столетий, а беспрестанно работала над собой, развивала свои врожденные способности. Видит бог, времени для этого у нее оказалось предостаточно – чуть ли не тысяча лет,– тут поневоле поумнеешь.

Верховный Навигатор недовольно скривился и распечатал новую пачку сигарет. И почему он ожидал, что Ника сразу согласится на его приглашение прибыть в Убежище? А почему бы и нет, кстати? Правда, он изначально подозревал, что сумасбродная девица в итоге плюет и на строгие директивы начальства, и на жесткие правила служебной субординации, ибо никогда не отличалась склонностью к соблюдению дисциплины. Ну да ничего, на сей раз все должно сработать так, как нужно! Ну подумаешь, сглупил один разочек! Кстати, без шишек, набитых опытом и глупостью, любая мудрость не стоит на практике и ломаного гроша, а остается всего лишь мертвыми, нереализованными словами. Нет, на этот раз он тщательно проанализировал собственные ошибки и ловко расставил силки, должные зацепить залетную редкостную птичку. Он учел выгодное для него любопытство Рыжей и ее патологическое пристрастие к авантюрам. Навигатор наполнил бокал вином и провозгласил тост, обращаясь к статуэтке пресловутой святой, по-прежнему украшавшей его стол: «Один коготок увяз – всей птичке пропасть!»

– Недоглядели! – эмоционально подвел итог Феникс после того, как обнаружил привязанную к дереву веревку, с помощью которой Рыжая и смогла перебраться через монастырскую стену.

В ходе коллективных поисков и расследований, предшествовавших столь красноречивому выводу, достоянием общественности конечно же стала и недавняя матримониальная история с ветреным кирасиром, сопровождаемая откровением святой Ники. Алехандро весело посмеялся, восхитившись сметливостью божественной проказницы, но тем не менее сложившаяся запутанная ситуация внушала ему справедливые опасения в дальнейшей безопасности капитана.

– Я уверен, ей кто-то помогал,– выдвинул резонную версию гигант-штурман, задумчиво сматывая прочную веревку.– А скорее всего, ее еще и обманули!

– Канат-то тебе зачем? – удивилась Крися.

– А я на нем Верховного Навигатора удавлю, когда поймаю.– Не сдержав обуревавших его эмоций, Феникс со всей силы ударил кулаком по стволу дерева. Клен заскрипел и зашатался.– Даже кусочек хорошего мыла, не поленюсь, с бота принесу!

– Думаешь, ей не просто помогали – ее выманили? – с ноткой напряженности в голосе предположил Алехандро.

Штурман мрачно кивнул.

– Боишься за нее? – понимающе улыбнулась Кристина.

Виконт тут же надул губы и безразлично поднял глаза к облакам, излишне демонстративно показывая, что ничего подобного он и не собирается испытывать. Крися лукаво хихикнула, вгоняя в краску проколовшегося наследника.

– Пусть лучше глава Ордена за себя боится,– мрачно предрек Айм, скорчив страшное лицо.– Если это он капитана похитил, то мы его без лишних разговоров на запчасти разберем!

– Без наркоза,– согласно добавил Феникс, выразительно поигрывая мускулами.

– Мальчики, опомнитесь! – шокированно укорила Нея.– Ника вовсе не одобрит таких варварских методов! Она-то бы уж точно предпочла разрешить все недоразумения мирным путем...

– В моем городе есть только одно настоящее недоразумение, и имя ему – Верховный Навигатор! – Видимо, наследник всецело поддерживал кровожадные намерения мужской части экипажа звездолета.

– А мы чего, мы – ничего, мы – само благодушие! – карикатурно пожал широченными плечами Феникс.– Вот только тот, кто в нашем миролюбии усомнится, немедленно умоется кровавыми слезами.

– У-у-у, мне это не нравится! – Крися нервно придвинулась к Нее.– Вояки доморощенные!

– Это что, женская оппозиция? – бурно изумился виконт.– Мы, понимаешь, уже практически готовы объявить открытую войну Ордену, а дамы, в пику нам, ратуют за мирное урегулирование конфликта.

– Именно так,– включилась в разговор скромница Дина.– Наш капитан все-таки женщина, а не головорез какой-то. И драться с орденцами она не станет ни в коем случае!

– Ну-ну, плохо же вы ее знаете.– Скептик Айм усомнился в объективности высказанного девушками мнения.– Ника, может, и женщина, да вот только ум и логика у нее далеко не бабские. Она даже в Школе на тестах всегда чисто мужской психотип показывала.

– Зачем и о чем мы спорим? – возмущенно поднял руку молчавший до этого момента Рей.– Ребята, предлагаю не лирику разводить, а выдвигать конкретные версии!

– Дельное предложение,– одобрил Фен.

Вся компания комфортно расселась кружком на траве, подогнув под себя ноги. Мероприятие начинало сильно смахивать на знаменитый монгольский курултай.

– Значит, так, на правах ее ближайшей подруги я хочу говорить первой,– заявила Кристина недовольным тоном.– Я считаю, что Ника банально заскучала и просто сбежала в город, чтобы удовлетворить свое нездоровое любопытство. Подобная выходка вполне в ее стиле...