– Да мы все с тобой идем,– подхватили друзья, воодушевленные моим энтузиазмом.

«Забавно,– мысленно хихикнула я.– Жаль, Айм нас сейчас не слышит. Вот уж кто не преминул бы развернуть пространный философский диспут на тему: «Чем злобное добро отличается от добродушного зла»!»

– Вот только как нам отсюда выйти? – Риф сердито пнул закрытую дверь, привлекая мое внимание.– Попробуем вышибить?

Я огляделась, выхватывая взглядом не замеченные ранее детали интерьера. М-да, небогато. Нас окружают прочные стены, обитые чем-то вроде листового железа. Окон в помещении нет, только дверь – ясное дело, запертая снаружи. Под потолком болтается одинокая электрическая лампочка без абажура, испускающая скупой свет. Несколько тощих тюфяков на полу, а в углу – омерзительно смердящая дыра отхожего места.

– Отставить вышибать – это плохая идея: получится слишком много шума. Набегут охранники, завяжется драка, а положение у нас заведомо проигрышное, ибо нас меньше и мы безоружны. Нужно срочно придумать что-то другое, не менее действенное…

Но придумывать что-то другое мне не пришлось…

Загремели отпираемые засовы, и дверь карцера распахнулась. На пороге возник наш недавний знакомый – высокомерный орденец в синей мантии, щедро угостивший меня прикладом винтовки по голове.

– Надо же,– он удивленно выкатил и без того выпуклые глаза,– а мне доложили, что ты находишься при смерти! Вот-вот дух испустишь…

– А вы знаете, что страдаете базедовой болезнью в ее начальной стадии? – нагло парировала я.

– Шути-шути, – мрачно пробурчал орденец,– пока можешь. Уже скоро у тебя не останется такой возможности. И вообще ничего не останется – даже жизни.

– А мне ничего и не надо,– нежно промурлыкала я,– лишь бы у тебя ничего не было… – Я страстно обхватила врага за шею и сильно прикусила зубами его мясистую мочку.

Орденец ойкнул.

– Помнишь мое обещание? – еле слышно шепнула я в самую глубину волосатого мужского уха.– Совсем скоро у тебя тоже не останется твоей никчемной жизни. Признайся, ты уже выбрал стену, на которой твои кишки будут смотреться наиболее эффектно? Учти, я не привыкла бросать слова на ветер…

– Дрянь, стерва проклятая! – истерично завопил толстяк, отшвыривая меня в сторону.– Скажи спасибо Верховному Навигатору, приказавшему сохранить твою жизнь до поры до времени. Но ничего, я подожду…

– Я тоже… – многозначительно протянула я, ощущая жар нарастающей внутри меня силы.

– Взять ее! – скомандовал орденец.

В камеру незамедлительно ввалились два откормленных автоматчика.

– И препроводить в лабораторию.

– Ника, не сдавайся им без боя! – запричитала Эрба, вцепляясь в мой рукав и повисая на нем не хуже натасканного бульдога.– Народ ламий предрасположен к телепатии, а у тебя эти возможности развиты на много порядков сильнее, чем у нас. Подумай об Алехандро и передай ему, где нас искать…

Я старательно подумала, еще как подумала.

– Ника, ну не эротику же! – смущенно покраснела ламия.

Я виновато пожала плечами:

– Ничего не могу с собой поделать – он мне нравится!

Утратившие терпение орденцы поволокли меня вон из камеры, а ветхий рукав моей рубашки остался в руках у Эрбы.

Теперь я выяснила, что точно представляло собой хваленое укрытие Ордена. Это была наша вспомогательная База с учебными комплексами и лабораториями, большая часть которых оказалась запаролена на код доступа определенного человека. И, видимо, этим человеком являлась именно я. Теперь мне стало понятно, почему Верховный Навигатор не смог активировать все ресурсы Базы, и именно для этой цели я ему и понадобилась. Так-с, посмотрим, что тут можно сделать!

Молчаливые конвоиры, не отводя нацеленных на меня автоматных дул, почти вежливо сопроводили мою драгоценную персону на нижний этаж многоярусного комплекса и остановились перед мощной стальной дверью, снабженной идентификационным датчиком. Я с любопытством рассматривала сканирующий прибор, уже намереваясь опробовать на нем свою сетчатку или отпечаток пальца, как вдруг серая дверь неожиданно открылась с еле слышным шипением. В дверном проеме, освещенный яркими галогенными лампами, стоял высокий человек, уже виденный мною ранее на площади, в момент праздничной церемонии. Элегантный черный костюм красиво облегал его сухопарую фигуру, лицо прикрывала маска из плотной ткани. В прорезях ткани насмешливо щурились проницательные темные глаза. Одним коротким взглядом он быстро окинул всю мою ободранную, донельзя замызганную фигуру:

– Здравствуйте, капитан! Приборы засекли странный выброс энергии в пределах нашей Базы. Вы случайно не желаете посвятить меня в подробности своего чудесного исцеления? А заодно объясните, как именно работает эта штука? – На его ладони лежала карта, ведущая к Небесным вратам.– Вы что-нибудь о ней знаете?

Я отрицательно помотала головой, пытаясь разглядеть черты замаскированного лица. Напрасные усилия, но голос Верховного Навигатора показался мне странно знакомым, причем сие необъяснимое ощущение возникло у меня еще тогда – на площади. Если бы в его интонации добавить чуть больше доброжелательности, немного смягчить хрипоту, слегка изменить тембр, то определенно манера общения всесильного врага станет один в один похожа на повадки человека, некогда очень дорогого и близкого мне. Нет, это просто невозможно! Я помотала головой еще раз, отгоняя болезненное наваждение.

– Ну хорошо.– Глава Ордена вежливо посторонился, пропуская меня внутрь помещения.– Отложим на потом наш запутанный разговор, касающийся местных артефактов. Прошу вас, проходите.– Он указал на многофункциональный комплекс управления, занимающий весь центр комнаты. Возле компьютеров возвышалось странное сооружение, весьма напоминающее камеру для анабиоза.

Я шагнула в лабораторию. Несколько мужчин в форме Ордена, деловито восседающих за пультами, разглядывали меня с неподдельным интересом.

– У вас совсем нет женщин? – удивилась я.

– А зачем они нам? – презрительно хмыкнул Навигатор.

– Э-э-э, ну хотя бы для банального воспроизводства человеческих ресурсов!

– Примитивный, давно устаревший метод,– небрежно отмахнулся мой собеседник.– Мы практикуем непорочное зачатие в автоклаве. При огромном запасе оплодотворенных яйцеклеток, хранящихся в холодильнике, оказалось проще простого поставить на конвейер процесс зарождения новой жизни.

– О,– брезгливо выдохнула я,– так вы создаете биороботов, клонов?

– Не ожидал от вас подобных расхожих штампов. Мы создаем совершенных людей! – снисходительно поправил Верховный Навигатор, высокомерно вздергивая голову.– Людей, лишенных моральных и генетических пороков. Функция Господа Бога упразднена за ненадобностью. Вы же видели мальчика? Признайтесь, он показался вам безупречным образцом здорового тела и невозмутимого духа!

– Да уж… – Я содрогнулась, вспомнив мертвенные, бездушные глаза малыша.– Не ребенок, а настоящий ангел смерти!

– Ох уж мне эта ваша божественная терминология,– цинично фыркнул глава Ордена.– Кстати, в святых девах мы тоже не очень-то нуждаемся…

– Совсем не нуждаетесь? Что-то не верится.– Я насмешливо скосила глаза в сторону глухо закрытой камеры.– Подозреваю, вы мне врете…

– Ну,– немного смутился новоявленный Творец,– надеюсь, вы дадите мне доступ к законсервированной части Базы. Хотелось бы верить, что добровольно, из чистейшего альтруизма, так сказать. И прошу вас, Ника, не сопротивляйтесь, не вынуждайте меня причинять вам лишнюю боль. Я ведь все-таки считаю себя гуманистом!

«Кем-кем – гуманистом? – мысленно хохотнула я.– Вот оно, добродушное зло в своем первозданном виде! Ладно,– подумала я, ощущая силу, буквально переполняющую мои разум и тело.– Я тоже очень хочу узнать, где и как запускается система очистки планеты».

– Прошу.– Орденец указал на странный агрегат.– Вам нужно лечь сюда. Но перед этим,– он скептично оглядел обрывки, оставшиеся от моего ранее элегантного костюма,– вам придется переодеться. И прошу прощения, не сочтите меня извращенцем, но на вас должен остаться минимум ткани. Вот специальная одежда.– И мне протянули небольшой пакетик.