И мы церемонно склонили головы, отдавая дань высшей почести, предназначенной последнему творцу уходящего от нас мира.

– А теперь позвольте мне поговорить с Никой и Алехандро наедине,– попросил Учитель.

Все лишние покинули рубку. Наставник прикоснулся кончиками пальцев к губам и послал мне воздушный поцелуй:

– Лети, моя крылатая девочка! Ты – моя любовь и надежда, мое лучшее творение!

Я опустилась на одно колено и приложила руку к сердцу:

– Учитель, я никогда не знала своих настоящих родителей, но обещаю – отныне, мысленно и вслух, я всегда стану называть вас отцом! Клянусь, благодарное человечество никогда не забудет вашего дара жизни и впишет ваше имя в скрижали новой цивилизации!

Бывший Верховный Навигатор ласково провел в воздухе сложенной чашечкой ладонью, и я физически ощутила, как его теплые пальцы бережно гладят мою вихрастую рыжую голову.

– Плевать мне на скрижали,– неразборчиво буркнул мужчина.– Лишь бы ты, дочка, жила и была счастлива…

Но эти слова услышал лишь Алехандро и взволнованно вцепился в спинку кресла, стараясь удержаться на ногах и не упасть от огромного эмоционального потрясения. Теперь его смутные подозрения подтвердились, и он отчетливо осознал – КОГО же конкретно напоминало ему лицо Учителя... Жаль только, что другие так и не заметили сего очевидного факта…

– Иди, родная! – напутствовал меня Учитель.– Все уже сказано, так не рви же попусту душу ни мне, ни себе! Иди, иди – успокой тех, кто толчется там, за дверями!

Повинуясь его безмолвному приказу и догадываясь, что Учитель хочет поговорить о чем-то важном с одним Алехандро, я в последний раз поклонилась названому отцу и вышла, плотно закрыв за собой дверь.

Учитель пальцем поманил к себе наследника.

– Ты уже понял? – доходчиво намекнул он.

Юноша понятливо кивнул:

– Да! Вы – ее настоящий биологический отец. Впрочем, не вздумайте отнекиваться, ибо сходство – налицо!

Навигатор сердито усмехнулся:

– Не вздумай рассказать ей об этом, мальчик, а то еще наша непредсказуемая святая учудит очередное геройство и кинется меня спасать. Проболтаешься – я тебя и с того света достану!

Виконт изобразил безмолвную пантомиму: будьте покойны во всех смыслах – я нем как могила.

Учитель удовлетворенно вздохнул:

– Уж поверь мне, так будет лучше для всех! Помнится, однажды я процитировал Нике одну хорошую фразу: нет в мире зла, которое бы в итоге не породило…

– Добро! – закончил за него Алехандро.– Мне это Ника сказала в ту самую ночь, когда я вернулся с вашей лодки с чипом, вшитым в плечо.

– Умная девочка! – горделиво выпятил грудь Учитель.– Вся в меня!

Алехандро согласно улыбнулся.

– Береги ее,– проникновенно попросил мужчина.– Люби ее, подари ей детей! Благословляю вас!

– Спасибо, отец! – растроганно шепнул виконт.

– Ладно,– скомканно закончил разговор Учитель,– что-то я с вами совсем раскис. Начинаем процедуру запуска всех двигателей «Ковчега»!

Уже удалившись на значительное расстояние от Земли – туда, где шар нашей планеты, ныне из зелено-голубого превратившийся в мертвенно-белесый, стал казаться всего лишь крохотной точкой на экране,– мы с Алехандро вдруг увидели огромное пятно взрыва, внезапно расплывшееся на месте покинутой нами родины...

– Вот и конец всему! – Опечаленный любимый привлек меня к себе и крепко обнял.

– А может, только начало? – с надеждой шепнула я, уткнувшись в его белую рубашку и, как и тогда, на причале, вытирая об нее слезы, обильно струившиеся из глаз.

Милый успокоил меня нежным, долгим поцелуем, ставшим непривычно жарким и требовательным. Мы могли не опасаться чьих-либо любопытных глаз – ведь весь прочий экипаж крепко спал в своих криокамерах, а «Ковчег» перешел в режим автопилотирования.

– Мне нужно загерметизироваться в своем отсеке,– нехотя выдавила я, все еще хлюпая носом.– Спать мне не положено – значит, буду дремать и следить за приборами. А для тебя я приготовила удобную камеру по соседству.

– Брр,– притворно содрогнулся милый,– ты словно в тюрьму меня упрятать собираешься. Твой отсек большой – скорее, целая комната... Там вполне хватит места для двоих!

– Но это так мучительно – бодрствовать, когда все вокруг спят,– продолжала я убеждать.– Если ты погрузишься в сон, то для тебя весь перелет станет ничуть не длиннее обычной земной ночи! Подумай.

– Да не хочу я спать! – строптиво упирался Алехандро.– Вернее – хочу, но… только в одной камере с тобой!

– И что мы там станем делать вместе несколько сотен лет? – наивно поинтересовалась я.

– О! – многозначительно усмехнулся виконт.– Я покажу! Гарантирую, тебе это понравится…

– Ника! – кто-то настойчиво тряс меня за плечо.– Ника, проснись!

Я торопливо выпрямилась, обнаружив, что задремала, сидя на скамейке в саду Школы и удобно привалившись плечом к стволу старой липы.

«Надо же было так умотаться на виртуальном симуляторе! – мысленно поразилась я.– Вот и неудивительно, что не сдержалась – закемарила после ужина. Но сон-то, а, сон какой потрясающий приснился – увлекательнее любой компьютерной игры!»

– Ника, девочка моя! – передо мной стоял Учитель, облаченный в строгий парадный китель.– Немедленно пойди умойся и приведи себя в подобающий вид. Тебя хочет видеть сам Президент земной федерации!

– Зачем? – немного испугалась я.

– Вопрос о полете на Альфу Центавра решен положительно. Вам предстоит обследовать планету, теоретически признанную пригодной для колонизации. Ты утверждена в должности капитана экспедиции!

– Которая продлится почти тысячу лет! – шокированно выпалила я.

– Какие глупости ты несешь, девочка! – нахмурился Учитель.– Она займет всего-то года четыре, тем более что вас погрузят в криокамеры, и еще – на вас собираются испытать новые экспериментальные биочипы, значительно продлевающие жизнь человека.

– Но война… – неосторожно начала я.

Возмущенный наставник накрыл ладонью мой излишне болтливый рот:

– Замолчи сейчас же! Это секретная информация! Абсолютно не представляю, как ты вообще смогла узнать нечто подобное. И потом, никому пока точно не известно – начнется ли она вообще, эта война…

– Война? – поинтересовался молодой, богатый интонациями голос, и из тени деревьев вышел какой-то человек, не замеченный мною ранее.

Я потрясенно смотрела на стройного, смуглого, очень высокого юношу, в пику всем военным уставам носившего черные локоны до плеч, красиво разметавшиеся по воротнику обшитого галуном щегольского мундира.

– Разрешите, я представлю вас друг другу,– официально провозгласил Учитель.– Капитан Ника!

Я слегка поклонилась.

– Капитан Алехандро де ла Вега из космической разведки, сын Верховного командующего объединенным флотом Земли. Он получил приказ сопровождать вас в экспедиции и обеспечивать твою личную безопасность.

«Алехандро? – От простого, но уже ставшего привычным для меня имени молодого разведчика я чуть в обморок не упала.– Да ведь это же был всего лишь сон! Или я еще не проснулась?»

Де ла Вега галантно поцеловал мне пальцы. Его пушистые локоны скользнули по моему запястью, а мужские губы приникли к моей руке на время чуть большее того, которое предписывали правила куртуазного поведения. Меня трясло. Он оказался похож, как две капли воды похож на принца из моего удивительного сна…

– Что с вами, капитан? – спросил Алехандро, заботливо усаживая меня обратно на скамейку.– Вас лихорадит?

Шоколадно-карие глаза, такие родные и желанные, испещренные золотистыми, прыгающими, будто бесенята, искорками, придвинулись совсем близко.

– Ника… – задумчиво протянул он, словно пробуя мое имя на вкус.– Странно, но мне кажется, что мы с вами знакомы уже тысячу лет. Мы не могли встретиться где-то в другом месте, немного раньше?

– Вполне могли! – лукаво ответила я.– Или намного позже…

Он понимающе усмехнулся, принимая предложенную ему игру, и поцеловал меня еще, на сей раз – в уголок рта. Мне и в голову не пришло воспротивиться подобной вольности.