Богобоязненный послушник Антонио, распластавшись в сугробе и судорожно обнимая неразлучный том священного Писания, голосил с силой, неожиданной для столь хилого горла. Он орал так, как не кричат даже пытаемые на дыбе смертники, и всем сразу становилось понятно – мальчишка лишился чего-то важного, более ценного для него, чем сама жизнь или спасение собственной души.

Я взметнула руку, желая извлечь Антонио из снега, но не рассчитала мощности своего энергетического импульса. Мальчишку выдернуло из ледовой норы, подняло на метр в воздух, перевернуло и швырнуло в соседний сугроб.

– Демоны! – взвыл ушибленный и до заикания перетрухнувший послушник.

– Где? – взвился рыжеватый незнакомый усач.

– Кто? – молодецки гаркнул Феникс, поднимая увесистый топор.

– Хозяйка врат! – бухнулась на колени миловидная девушка, обнимая мои ноги.

– А, черт! – Я поскользнулась на сотворенном мной же ледке и метко приземлилась на девицу, к счастью довольно мягкую на ощупь.

– Картина маслом – явление Христа народу! – многозначительно обобщил ехидный Айм.

Риф и Рей поднимали едва пришедшего в сознание Алехандро.

– Помогите, украли! – еще громче заверещал послушник, выползая из сугроба и на сей раз обращаясь явно ко мне.

– Да что у вас тут вообще происходит? Не дали мне, понимаешь, помереть спокойно… – визгливо гавкнула я.

– Умереть?

Виконт вновь попытался закатить глаза, но Фен с воплем: «Хватит уже миндальничать»,– отрезвляюще стукнул его кулаком по макушке. Глаза моего милого плавно съехались к переносице, и он вяло обмяк на руках Рея и Рифа. Мушкетер посмотрел на штурмана укоризненно.

Я наконец-то оторвала от себя цепкие пальчики симпатичной девушки:

– Что у вас тут за выезд дурдома на природу? И где Кристина?

– Так вот я об этом и говорю! – Антонио полз на четвереньках, горестно мотая головой и волоча за собой порядком измочаленную антикварную книгу.– Украли нашу Крисю!

– Кто посмел? – вызверился Феникс.– Урою козла!

– Так,– я устало опустилась на чью-то лежанку,– давайте-ка с самого начала и поподробнее!

– Уйдут же, гады! – заколотился в истерике послушник.

– От меня не уйдут! – насупленно пообещала я.

Ситуация оказалась такова – Антонио с Крисей отошли чуть в сторону от лагеря, преследуя цель незаметно справить некие естественные физиологические надобности организма. К прискорбию, отнюдь не те, на которые скабрезно намекнул бесстыжий штурман, выразительно поигрывая густыми бровями. Мальчишка скромно отвернулся и спустя секунду услышал испуганный возглас девушки. Оказалось, что пятеро здоровенных парней, имевших донельзя неопрятный вид и одетых в шкуры, нагло умыкнули нашу биологиню прямо из-под невысокой сосенки, призванной укрыть Крисю от любопытных взоров. Подхватив на руки визжавшую девушку, похитители бросились к ближайшему лесочку, пропахивая нетронутую целину не хуже мощных снегоходов… Вот это событие и стало причиной заполошных воплей послушника. Попутно меня просветили по поводу всего случившегося с момента падения прогулочного бота и моего эффектного приземления прямиком во двор знахарки Галы, оказавшейся правнучкой достопамятного шамана Порфирия. Я только головой вертеть успевала, поворачиваться то к одному, то к другому рассказчику, наперебой излагавшим подробности, достойные пера Фенимора Купера или Майн Рида.

– Вот так-то, Хозяйка! – важно подытожил знахарь Ратибор.

– В целом мне все ясно,– откликнулась я, мысленно быстренько слепив воедино все описанные события.– Мне непонятно лишь одно: кто и зачем украл Кристину?

– Ну понятно же, зачем! – пошловато намекнул Феникс.

Антонио горестно взвыл, обеими руками вцепившись в свои и так-то не слишком пышные волосы. Ратибор смущенно откашлялся, Гала краснела и помалкивала.

– Да есть тут у нас орава лихих людишек,– смущенно повинился знахарь,– Свободными охотниками прозываются. Несколько мальчишек от родительских рук отбились. Сбежали в лес, землянок накопали и зажили по своему разумению. Охотятся, орехи да грибы собирают, меха по осени на торжке сбывают. Ну озорничают, знамо дело. Запросто могут зазевавшейся бабе юбку на голову завернуть. Одно слово – беспутные!

– А тут-то они что по холоду делали? – удивилась я.

– Так зимой самая знатная охота, мех у зверья зело густ и пушист,– компетентно пояснил Ратибор.– На песца, видать, охотились!

– На писца, говоришь! – с угрозой протянула я, вспомнив, в какой щекотливой ситуации подловили стеснительную Кристину.– Вот поймаю я ваших охотничков – такого писца им покажу!

Антонио смотрел на меня с надеждой.

– Ты знаешь, где точно лагерь похитителей расположен? – спросила я у знахаря.

Ратибор кивнул и указал в сторону леса.

– Веди! – приказала я.

Провинившиеся охотники, оказавшиеся всего лишь сборищем неухоженных мальчишек возрастом не старше семнадцати лет, улепетывали долго и отчаянно. Старательно путали следы, петляли, уводя нас то к чуть замерзшему болотцу, то к унылой каменистой гряде. Но их ухищрения попали втуне – я не отставала, прекрасно обходясь без четко видимого следа, чутко – лучше любой охотничьей собаки – улавливая тончайшие энергетические колебания, присущие каждому живому существу. Мальчишки упорно тащили завернутую в шкуры Кристину, бросив девушку только через десяток километров. Видимо, лишь тогда, когда уже совсем вымотались и приуныли. Я торопливо развязала попискивающий меховой кулек:

– Крись, ты жива?

– Ника! – повисла у меня на шее подруга.– Солнце мое рыжее!

Мы счастливо расцеловались, после чего девушка перешла в подрагивающие от переживания руки Антонио.

– Отступилась бы ты, Хозяйка! – попросил Ратибор, подразумевая, что пора бы мне позабыть про незадачливых похитителей, благо Кристину они не успели и пальцем тронуть, а уж тем паче – чем-то другим.

Но я заупрямилась, сама не понимая почему.

– Все равно догоню! – сердито рыкнула я, видимо, из извечной женской солидарности за все неправедно задранные подолы.– И отметелю показательно, дабы впредь неповадно насильничать стало. А коли вы устали, так я она дальше пойду.

Друзья возмущенно зароптали, отказываясь отпускать меня на очередные авантюры в одиночку.

– Место здесь худое! – поджал губы Ратибор.– Загнала ты песцовых охотников на Охранную гряду, за которой тропа к Небесным вратам начинается. Никто сюда соваться не отваживается. Дед Онисим один раз забрел – так вернулся еле живой, обожженный весь, едва-едва его Гала выходила.

– Почему обожженный-то? – подивилась Кристина, пожалуй, к моему великому изумлению, даже весьма довольная своими приключениями. Зато теперь моя подруга получила обоснованный повод горделиво задирать нос, красуясь перед по уши влюбленным в нее Антонио. Вон, мол, какая я роковая девушка – меня мужчины крадут, в меха бесценные заворачивают. Так что цени меня теперь, дурень, и люби до гробовой доски!

– Олгой-Хорхой охраняет подступы к Вратам,– тоненько подсказала Гала из-за широкой спины жениха,– и никого в оное место заповедное не пускает, клубами огня отгоняет!

– Кто? Червь из фантастического романа… – икнув от недоверия, начала я.

Но низкий, утробный рев неожиданно гулко раскатился над горной грядой, эхом отражаясь от огромных валунов.

– Нарвались… – стиснул зубы враз заробевшийРатибор.

Вам приходилось когда-нибудь жалеть своих друзей, переживать за их благополучие, бояться за них? Думаю, что каждый из нас, имеющий близких людей, знаком с подобным чувством. Если в беду попадает друг, то слишком многое, до сих пор надежно скрываемое в тайниках твоей души, выплывает наружу. Тогда отбрасывается прочь трезвый расчет и отметаются любые колебания, теперь уже не имеют значения деньги и прочие материальные ценности, срываются защитные маски, забываются роли и приоритеты. Подобная страшная беда превозмогает все, особенно в том случае, если становится общим несчастьем, общим горем. Мы – люди, и именно умение сопереживать, сострадать близкому или более слабому отличает нас от примитивных животных. Именно поэтому так уместно смотрелись в момент волнения и топор Феникса, и обморок Алехандро, и слезы Антонио. То были переживание и радость, причем не за себя, а за меня, за их близкую подругу. Помнится, еще в нашей школьной бытности Учитель внушал мне одну немудреную истину: пожалеть поверженного противника способен и враг, чтобы подчеркнуть свое великодушие и превосходство, а вот друг является подлинным только в том случае, если он не поддается зависти, а умеет бескорыстно радоваться твоим удачам – не меньше, чем своим собственным. Друг и жалеет, и радуется за тебя, и переживает горе вместе с тобой. На то он и друг!