– Почему вдруг нездоровое? – недоверчиво хмыкнул виконт.– Не нахожу ничего криминального в том, что молодая девушка заскучала в четырех стенах и решила развлечься.

– Ага, молодая! – ехидно подмигнул балагур Феникс.– Да ей всего-то тыща годков стукнула!

Дракон и Змей дружно заржали. Неразлучные друзья-штурмовики всегда и во всем поддерживали более амбициозного Феникса, признанного заводилу и нарушителя спокойствия.

– Слушай, Фен, если захочешь кого удавить, то советую начать с нашего капитана,– мстительно проворчала Кристина.– Вечно от нее куча проблем…

– Неплохая идея, но зато по другим пунктам – полный провал, ибо веревка в твоей теории не фигурирует,– хитро прищурился Рей.

Крися пожала плечами.

– Отметаем твою версию. Следующий.

– Ее выкрали – ради выкупа! – импульсивно выдал Алехандро.– У нас в городе хватает всякого падкого на золото ворья!

– Ну тогда расслабься, потому что через пару дней они сами нам Нику вернут – с нижайшими извинениями, да еще приплатят, чтобы мы ее обратно приняли,– вновь сострил Феникс.

– Вот в эту версию веревка вписывается,– согласился орденец.– Но меня смущает один факт – не было произведено никакого шума, зато случилась забавная брачная афера. Сделать такое специально ее точно заставить не могли – это сугубо личная инициатива капитана, а значит, скорее всего, никто ею не управлял и никто ее не крал.

– Я тоже склоняюсь к версии, что на стену она полезла по своей доброй воле,– подключился к рассуждениям Айм.

– Да, это очевидно,– хмыкнул Рей.– Но там ее кто-то ждал, причем ждал именно Нику.

– А почему она до сих пор не вернулась обратно – ведь веревка осталась на месте? – беспокоился Алехандро.– Раз Ника сама куда-то ушла, то, по логике, должна понимать наше беспокойство. Почему не возвращается?

Пухлый аналитик облегченно вздохнул:

– Вот, теперь мне все ясно. Кто-то подкинул любопытной Нике информацию, перед которой она не сумела устоять. Но полагаю, этим кто-то может быть только Верховный Навигатор. И информация, ставшая приманкой для Рыжей,– скорее всего, ложная, специально сфальсифицированная. А это значит, что капитан попала в…

– Ловушку! – хором закончила вся компания.

– Вот гад! – рявкнул Феникс.– Прямо международный террорист какой-то!

Рей пристально всмотрелся в испуганные глаза Алехандро:

– Помнишь «Прокрустово ложе»?

Наследник угрюмо кивнул:

– Помню. Я уверен, Ника находится именно там – в Убежище, в лапах Верховного Навигатора.

– Ее нужно немедленно спасать,– вскочил Феникс.– Дракон, заводи бот, мы вылетаем к острову!

– А какой у нас план? – на бегу спросил виконт.

– В воздухе все обсудим,– махнул рукой Рей.– Главное – поторопиться, сейчас любое промедление угрожает жизни и здоровью Ники!

«Пьяная гидра» оказалась неопрятным приземистым зданием с круглыми окнами, имитирующими иллюминаторы, и пикантной вывеской над входной дверью. Художник, создававший сей шедевр, на мой взгляд, явно страдал каким-то вялотекущим психическим заболеванием. Может, с перепою, а возможно, и с перепугу от столь ответственного задания, но гидра в его исполнении получилась здоровенной синюшной бабищей с восемью щупальцами вместо двух рук, ловко жонглирующими наполненными пивными кружками. Странный цвет кожного покрова местной примадонны вызвал у меня вполне здравые опасения насчет того, насколько благополучно способны сочетаться в человеческом организме неумеренные объемы некачественного алкоголя и умеренные дозы качественной радиации.

Риф первым взошел на крыльцо и галантно распахнул передо мной кривую, щедро заляпанную чем-то бурым, подозрительно похожим на кровь дверь:

– Спрячь свои волосы под платок. Такие пышные рыжие кудри обычно носят дворянки, а благородные дамы в подобные злачные места не заглядывают.

Я послушно натянула до самых бровей свой пестрый шелковый лоскут и собрала в хвост рассыпавшиеся по плечам пряди. Положив руку на рукоять рапиры, Риф решительно шагнул в полутемное помещение таверны.

Внутри плавали непроницаемые клубы сизого табачного дыма, скупо разбавленные огоньками нескольких свечей. За десятком хаотично расставленных столов расселся самый настоящий сброд, и с первого взгляда совершенно не представлялось возможным определить – имеет ли кто-то из них хотя бы отдаленное отношение к морю. А уж кто является автором интригующей записки, приведшей меня в сие замечательное заведение, я и гадать не стала. Хотелось верить, что информатор найдет меня сам.

– Не отходи далеко.– Риф собственнически потянул меня за рукав рубашки.– Мало ли что может случиться. На тебя и так уже обращают внимание.

Ну, это он явно поскромничал! На меня не просто смотрели – на меня откровенно пялились в нечетное количество разноцветных глаз. Нечетное – потому что какой-то излишне татуированный персонаж даже приподнял кожаную повязку, будто пустая глазница могла помочь получше разглядеть экзотическую, залетную птичку. Мой спутник хладнокровно столкнул с колченогого табурета громко храпящего пропойцу, выдернул из-под кого-то второй стул и заботливо усадил нас со стариком за сносно вытертый угловой столик. Сам Рифорд остался стоять, с угрожающим видом оглядывая заинтригованно притихшую публику.

– Слушай, доходяга.– Одноглазый взялся за укрепленные на его поясе ножны, вытягивая из них огромный кривой тесак, и начал медленно подниматься со своего места.– Такая шикарная девочка тебе явно не по зубам!

– Ты в этом уверен, хорошо меня разглядел? – Бывший разбойник встретил нахала недружелюбной ухмылкой.– Дама прогуливается инкогнито, а меня наняла охранять ее спокойствие. Так что учти, даже если мне придется лишить тебя второго глаза, то я проделаю это не задумываясь и честно отработаю свой гонорар!

– Знаем мы таких телохранителей! – С другой стороны зала к нам направлялся высокий худой парень, чья походка враскачку выдавала в нем мореплавателя со стажем.– А в постели ты ее каким клинком охраняешь?

Риф грязно выругался и схватился за свое оружие. Парень мерзко гоготнул, в его руке блеснуло лезвие ножа…

– А ну-ка утихомирься, балбес великовозрастный! – Щербатый черноволосый верзила, неслышно подошедший к нашему столику, показал парню кулак, одновременно делая успокаивающий знак, бесспорно предназначавшийся мне.– Рифорд, во имя семи ангелов прости моего оболтуса. Молод он еще, ничего в жизни не понимает.

– Капитан ла Файет, рад вас видеть! – Риф приветливо пожал протянутую ему ладонь и, облегченно вздохнув, немного расслабился.– Вы вмешались вовремя: эту даму нельзя втягивать в неприятности! – Он приблизил губы к уху капитана и что-то прошептал.

Ла Файет тут же сдернул с головы поношенную шляпу и склонился в галантном поклоне:

– Госпожа! Весь город наблюдал вчера ваше прибытие. Моя жизнь, мой клинок и мой корабль всецело к вашим услугам!

– Спасибо, уважаемый капитан! – искренне поблагодарила я.– Не могли бы вы подсказать, кто мог назначить мне встречу и является автором вот этой записки? – Я подала ла Файету злополучный клочок бумаги, приведший меня в порт.– Может, стоит спросить хозяина таверны, не ожидает ли меня кто-нибудь?

Ла Файет прочитал скупые строчки и озабоченно нахмурился:

– Милостивая госпожа, вы поступили очень неосмотрительно, придя в подобное опасное место. Я почти уверен, что это ловушка. Пожалуйста, изложите подробно все прочие обстоятельства вашего дела.

Я откровенно поведала своим новым друзьям всю историю с побегом, ничего не искажая и не утаивая. Трое мужчин слушали меня внимательно, стараясь не пропустить ни слова.

– Так я и думал.– Риф понимающе переглянулся с капитаном.– Загадочный мальчишка, без сомнения, орденский послушник. А если учесть мою миссию, заключавшуюся в доставке карты лично в руки Верховного Навигатора, то становится очевидным – Орден хочет захватить и госпожу, и таинственный документ.

Старик, до сего момента безмолвно сидевший на краешке стула, покопался в своей потрепанной сумке и извлек непонятную полупрозрачную пластинку величиной не больше ладони: