– Ты совершенно прав, сынок! Мы бдительно следили за знамениями и отсчитывали отведенное время. Святая вернулась точно в срок. Я долго путешествовал, чтобы исполнить свой долг и передать ей карту, ведущую к Вратам.

– Так, стоп машина.– Я невежливо вмешалась в увлекательный монолог старика.– Не хотелось бы выглядеть дурой, но, признаюсь, я ничего не понимаю, а посему давайте начнем с начала и по порядку. Дедушка, вы вообще кем будете?

Старик погладил седую бороду, выдерживая эффектную паузу:

– Я-то, солнышко наше ясное, шаманом буду наследственным в девятнадцатом поколении. А звать меня – Порфирием.

– Шаман? – Я шокированно вытаращила глаза.– Настоящий шаман? И где же это еще такие чудеса сохранились?

– Дык знамо где – на Урале, дочка.– Порфирий вновь полез в сумку, выкладывая на стол какие-то сверточки и баночки.– Вот я тут тебе орешков кедровых привез, медку липового!

– Нет, ну шедевр просто, а не дед! – восхитился Риф.– Какие орешки, какой медок? Ладно хоть не мухоморы сушеные. Давайте лучше чего серьезного пожрать закажем, а то мне на голодный желудок ни одна мысль дельная в голову не лезет.

Мы бурно одобрили замечательную инициативу Рифорда.

Пока мои новые знакомые делали заказ на свой вкус да пока две девушки накрывали на стол, я задумчиво рассматривала пластинку с картой, отданную мне старым шаманом. Невероятно, но то, что я сперва приняла за пластмассу, оказалось кристаллическим металлокевларом – материалом чрезвычайно редким, разработанным перед самым нашим отлетом. Вещи, выполненные из КМ, могли считаться вечными – они не горели в огне и не трескались от холода. Не зря щитами из этого материала обшили корпус «Ники».

Поданные нам блюда имели довольно приятный вкус и поэтому на некоторое время отвлекли меня от обдумывания всего увиденного и услышанного. Шаман Порфирий, точно не придерживающийся вегетарианства и, похоже, изрядно отощавший на скудных корабельных харчах, мгновенно умял две миски жирного мясного рагу. Де Монро задумчиво потягивал пиво, закусывая напиток вяленой рыбкой, и бдительно зыркал по сторонам, предусмотрительно выложив на стол пару великолепных метательных ножей. Я съела жареное куриное крылышко и терпеливо дожидалась, когда насытится голодный старик, горя желанием поскорее продолжить прерванные расспросы. Наконец Порфирий довольно рыгнул, покраснел и смущенно отвел голубые глаза.

– Рассказывай дед, не тяни время,– лаконично приказал Риф, прекрасно понявший мое взбудораженное состояние.

Шаман утер рукавом замаслившиеся губы:

– Из поколения в поколение в нашем роду передается завет – как зеницу ока беречь старинную карту, на которой подробно указаны ловушки, охраняющие от дурных людей дорогу, ведущую к Небесным вратам, под которыми спят ангелы.

– Ну, ты и завернул, дед,– недоверчиво хмыкнул Риф.– А твоя информация, случаем, не сродни липовому медку?

– А самому вам этот путь ведом? – поинтересовалась я, не обращая внимания на шуточки бретера.

– Нет, к сожалению,– виновато развел руками Порфирий.– Знаю только, что оная дорога весьма подробно описана в какой-то очень древней книге, но, не имея карты, любой человек, вступивший на тайный путь, неминуемо попадет в одну из ловушек и погибнет. Карту с книгой совместить надобно – тогда и откроется перед тобой Тропа испытаний.

– И кто же это смог такое чудо сделать? – Риф осторожно, одним пальцем прикоснулся к лежащей передо мной пластинке.– Изо льда она, что ли?

Я только раскрыла рот, собираясь растолковать ему свойства металлокевлара, как старик хитро прищурился и, опережая меня, изрек:

– А вот сие есть тайна великая, и меня в нее не посвятили. Но помню точно, что первый шаман, от которого и пошел наш род, носил имя – Захария! И что только истинная святая Ника, Хозяйка врат, поймет, что это имя значит!

От неожиданности я чуть не сверзилась с хлипкой табуретки. Еще бы не понять! Директор нашей школы написал священное Писание, создал карту и захоронил каких-то ангелов в каких-то Небесных вратах. Тут и тупой догадается, что путь к святилищу описан в этом самом нудном талмуде, ревностно хранимом его преосвященством Кардиналом.

Я недоуменно почесала в затылке. Странно! Ничего подобного я в книге не заметила, несмотря на то что внимательно проштудировала ее от корки до корки.

– Дедушка Порфирий,– жалобно хныкнула я,– так неужели искомые Врата в этакой чертовой дали находятся – на Урале, что ли?

– А как же иначе-то, дочка,– довольно подтвердил шаман,– именно там. За урочищем Свистящих демонов! А охраняет то гиблое место сам Олгой-Хорхой!

– Ну, дед, ну ты отмочил, такого ругательства даже я не знаю! – совсем развеселился Риф.

Я понимающе улыбнулась. Обучаясь в школе, мы все увлекались книгами великого фантаста Ефремова, а наиболее заядлым его фанатиком был не кто иной, как наш уважаемый директор Захария Финдл. Но извините, поверить в то, что Небесные врата охраняет мифический гигантский червь, обитающий в песках пустыни Гоби, я отказывалась категорически.

Довольный произведенным эффектом, шаман продолжил:

– Хорошие у нас там места, красивые. Только вот в последнее время почему-то плохо стало. Народ болеет и мрет, вода в реках мутнеет, дичь почти повывелась. И что же за напасть на нас свалилась, ума не приложу!

«Топливо это проклятое Землю отравляет,– печально подумала я.– Похоже, процесс нарушения естественного баланса всех природных ресурсов перешел в необратимую стадию…»

– Я последний в нашем роду,– самозабвенно вещал старик, буквально упиваясь моим вниманием.– Наследников у меня нет, и об одном я только молился: дожить бы до того времени, когда пророчество Захарии сбудется, ты вернешься и спасешь тех, кого еще спасти возможно. А как узрел я напророченное знамение в небе, то понял сразу – пора, настал мой заветный час – и не мешкая в путь отправился, дабы тебя встретить и карту вручить!

– Молодец, дед, уважаю – такой путь проделал! – Риф товарищески хлопнул шамана по плечу.– Гордись собой: ведь все благополучно закончилось – ты встретил госпожу и карту ей отда…

Де Монро не успел закончить пышную хвалебную фразу. Дверь таверны с грохотом распахнулась, шарахнулась о стену и слетела с петель. На пороге стояли несколько человек в рясах Ордена, вооруженных устаревшими винтовками…

Орденцы угрожающе водили стволами оружия, пытаясь держать на линии огня всех присутствующих одновременно. Расталкивая одинаковые черные фигуры, вперед важно выступил высокий полный мужчина, облаченный в широкую синюю мантию. Его тяжелое лицо, застывшее в высокомерной гримасе, казалось высеченным из камня, лягушачий рот кривила презрительная ухмылка:

– Не сопротивляйтесь, оставайтесь на своих местах – и тогда никто не пострадает! – нарушил мертвую тишину, царившую в таверне, ледяной голос.– А вы, госпожа,– неприязненный взгляд нашел мою замершую на табурете фигуру,– отдайте карту и следуйте за мной!

– Фиг тебе, а не карту! – нахально ответила я, демонстративно опуская пластинку в глубокий вырез своей рубашки. Плоский кусочек металлокевлара удобно угнездился между грудей, приятно холодя разгоряченную кожу.

Мужчина вздохнул с притворным сожалением:

– Мне приказано не причинять вам вреда, но вы ведете себя как невоспитанный, упрямый ребенок. Поэтому я буду вынужден принять соответствующие карательные меры. Обыщите ее! – махнул он рукой, подзывая подчиненных.

– Это как понимать следует, вы что, твари бесстыжие,– за пазуху к девушке, значит, лезть собрались? – Голос Рифа звенел от едва сдерживаемого возмущения. Одним прыжком он вскочил на стол и закричал, бурно жестикулируя: – Мужики! Да эта девушка – сама святая Ника! Она прилетела спасти всех людей, а Орден хочет захватить нашу последнюю надежду и использовать в своих целях.

Маска равнодушия мигом слетела с лица важного орденца, он выкатил бесцветные глаза и заорал:

– Отступник! Тебе дали задание принести карту и обещали заплатить за нее хорошие деньги, но ты предал Орден и поэтому будешь наказан. Убейте его! – приказал он, обращаясь к стрелкам.