Но все присутствующие в нашей компании мужчины молчали, словно воды в рот набрав.

– Кажется, у меня возникла идея,– вполголоса пробормотала я, но девушка услышала:

– Опять ты вперед лезешь, рискуешь, а мужчины у тебя за спиной отсиживаются?

– Какая же Ника женщина,– ненатурально бурно запротестовал Фен,– если у нее вторичные половые признаки: штаны, шпага и шляпа!

– Ой ли?..– протестующе поднял брови Алехандро.– Не каждый, кто в штанах,– мужик, не каждый, кто в юбке,– баба!

Все прыснули, я покраснела, а виконт с делано безразличным видом многозначительно подкручивал свои ухоженные усики, явно намекая на что-то фривольное.

– Похихикали – и хватит,– заметила я,– вернемся к делам. Маарбах!

– Я здесь!

Рыцарь вежливо распахнул крылья, под прикрытием которых он тихо продремал весь обед. Похоже, крылатый не испытывал нужды в человеческой пище.

– Ты знаешь дорогу к обиталищу Рыжих жриц?

– Знаю,– с готовностью закивал рыцарь.– Эти женщины входили в число тех выживших после войны людей, кто отведал лекарства, созданного Захарией. Поначалу они жили с нами, но затем почему-то навсегда покинули долину Имлир. Первое время вести от них приходили регулярно, но потом связь со жрицами оборвалась.

– А радиация? – искренне изумился Айм.

Маарбах высокомерно напыжился:

– Избранным, испившим крови вампира, не страшна никакая радиация. Я готов проводить Нику в горы Тибета. Но только одну ее, ибо вас излучение убьет.

– А тебя оно не убьет, милая? – испуганно вскинулся Алехандро, собственнически хватая меня за руку.– Никуда я тебя не отпущу, да еще в сопровождении этого… птеродактиля!

– Похоже, у меня хватит энергии для создания силового поля, через которое не проникнет жесткое излучение.– Я бережно погладила энергетические браслеты.– А потом мы все встретимся в пустыне Гоби.

– Но как мы туда попадем? – вразнобой закричали остальные.

– Мне подумалось,– я просительно посмотрела на Маарбаха,– может быть, твои собратья пробудятся ото сна и помогут нам – перенесут моих спутников в пустыню?

Рыцарь мгновение подумал и величественно кивнул:

– Мы поможем, но с одним условием: вы восстановите работу генераторов, перекрывающих доступ в долину, и предоставите нас нашей участи!

– Не забывай – Земля скоро погибнет,– мягко напомнила я.

Крылатый кивнул повторно:

– Мы знаем, но, поверь, мы пожили достаточно. Слишком много горя и страданий выпало на нашу долю. Бесконечное бессмертное существование со временем неизбежно превращается в бесконечное наказание, теряя статус драгоценного дара. Наш мир умирает, и мы хотим разделить его судьбу. Возможно, вам этого не понять!

Феникс с видом фаталиста пожал своими широкими плечами:

– Жизнь, как и всякое разумное действие, имеет логический конец. Лишь тот, кто не сумел почерпнуть из долгого существования ничего полезного, может и дальше бесцельно маяться такой бессмысленной ерундой, как бессмертие.

Айм обалдело внимал обычно легкомысленному пилоту, открыв от удивления рот.

Маарбах приложил руку к груди и благодарно поклонился:

– Ваш штурман мудр. Он видит скрытую суть явлений и умеет уважать выбор другого человека.

«Выбор,– размышляла я,– а не слишком ли часто это слово возникает на нашем пути? Интересно, а у меня он есть, этот выбор?»

– Как можно возобновить работу генераторов? – поинтересовался практичный Влад.

– Нужно восстановить целостность разъединенных контактов на каменных стенах с внутренней стороны долины,– пояснил рыцарь.– У нас нет металла, но у вас, возможно, найдется два медных кольца, с помощью которых мы снова замкнем цепь питания...

– Это подойдет? – Алехандро снял со своих запястий два золотых браслета.– Может, никчемные побрякушки пригодятся для благой цели?

– Великолепно! – Полностью удовлетворенный Маарбах с улыбкой вертел в руках драгоценные украшения.– Они подойдут идеально!

«За все в этой жизни приходится платить,– снова подумала я.– Разве это случайность: браслеты взамен браслетов и выбор крылатых – за помощь нам? Значит, для построения целостной цепи событий нам не хватает еще одного, самого важного штриха…»

– Маарбах, ты ведь помогаешь нам не просто так?

Рыцарь вздрогнул:

– Ты все поняла сама! Взамен мы просим вас спасти наших детей – ламий!

– Но мы и так заберем их на Землю-2, как только найдем «Ковчег»,– заверила я.– Так нужно ли умирать тебе и твоим братьям всего лишь для того, чтобы подтвердить свою божественность?

Маарбах хрипло рассмеялся, голос его дрожал от волнения:

– О да! Мы хотим умереть как боги – отжившие боги старого мира. Как капитан не покидает свой тонущий корабль, так и боги не покидают того мира, в котором они правили, но который не смогли спасти. И в этом,– он выразительно посмотрел на меня,– есть истинный смысл завершения нашего жизненного пути. Теперь наши дети последуют за тобой – ты станешь их лидером. Прошу тебя, подари им новый мир, более счастливый и благополучный. Мир, у которого есть будущее!

– Подарю! – торжественно пообещала я.– Клянусь тебе в этом, Маарбах!

С высоты птичьего полета моим глазам предстало воистину удручающее зрелище: жалкие остатки гор, иззубренные огромными кратерами воронок, образовавшихся в результате многочисленных массированных взрывов. А ведь раньше Тибет и Памир называли великой Крышей мира! Теперь же от них остались только руины да след рухнувшего чердака – глубокая яма, до краев наполненная смертоносной черной жижей. Над мертвой землей клубился мутный туман, изредка прорезаемый короткими спонтанными вспышками молний, вызванных статическим электричеством.

Рядом послышалось хлопанье могучих крыльев. Маарбах, совершавший облет местности, вернулся, недовольно щуря глаза и выразительно ругаясь сквозь зубы:

– Я уже слишком давно не покидал долину, но лучше бы я и сейчас этого не делал. Все мы родились в Имлире спустя много лет после окончания войны и никогда не являлись людьми в полном смысле этого слова. Мы никогда не видели прежней Земли, но даже теоретически то, что с ней произошло… – рыцарь тщетно подбирал слова,– просто ужасает!

– Зато у меня имеется наглядная возможность сравнивать настоящее и прошлое, и хочу тебя заверить – это еще не предел! – печально дополнила я.– Грядет настоящий апокалипсис! Разлитое топливо проникает все глубже, буквально растворяя почву, отравляя воду и воздух. Катастрофа неизбежна!

– М-да,– горестно вздохнул крылатый.– Поскорее забирай всех, кого сможешь, и улетай на Землю-2. Вы молоды и полны сил, вы сумеете начать все заново. А дом,– он широко распростер руки, обводя линию горизонта,– дом не там, где мы выросли, а там, где нам хорошо!

– Для этого нужно найти «Ковчег»,– терпеливо напомнила я,– и побыстрее…

– Да.– Маарбах указал вниз.– Видишь вон тот обломок скалы? Спускаемся к нему.

Рыцарь заложил крутой вираж и мягко спланировал на камни, приземлившись точно в указанное им место. Я немного замешкалась в небе, пока еще неспособная так мастерски управлять своим телом. К тому же много моих сил и внимания уходило на поддержание силового щита, защищавшего меня от радиации. Энергетические браслеты на руках ярко светились, щедро делясь со мной своими запасами. В итоге на моем приземлении заметно сказался недостаток практического опыта – я больно ударилась ногами о неровную поверхность скалы и покачнулась, чуть не столкнув Маарбаха. Крылатый снисходительно улыбнулся:

– Наверно, трудно летать вот так – не имея физических крыльев, а пользуясь лишь силой мысли? Ну да ничего, ты быстро учишься.

– Недостаточно быстро,– обиженно проворчала я, потирая ушибленную косточку на щиколотке.– Здорово я грохнулась – даже сапоги не спасли...

Маарбах красиво сложил крылья за спиной и уселся прямо на камень. Снял с пояса маленький мешочек и протянул мне:

– Орехи из нашего леса, с медом и травами. Поешь, сестра, и твои силы тут же восстановятся.