На помосте громко хохотал умеренно нетрезвый Герцог, усиленно нахваливая искусную работу придворной труппы комедиантов:

– Вот шельмецы, как массовку достоверно натаскали!

В центре площади отрешенно застыл Кардинал, забыв опустить поднятые для благословления руки, а сбоку от дворянской трибуны начали подозрительно кучковаться закутанные в плащи орденцы.

– Дорогой,– заинтересованная Сюзетта капризно потянула Алехандро за перевязь рапиры,– а в прошлом году такую эффектную сцену на празднике не показывали. Почему?

– Дура! – отмахнулся виконт от нареченной невесты.– Это не сцена, это все взаправду. Поэтому, если хочешь жить, то забирай с собой Франческу – и срочно бегите во дворец…

– Но почему? – вопросительно распахнула заплывшие глазки Сюзетта.

– Да потому! – наследник доходчиво махнул в сторону статуи святой Ники.– Сама-то не видишь разве?

Цилиндрический объект, отделившийся от огромного сияющего диска, завис низко над площадью, отбрасывая аккуратную тень, торжественно осенявшую памятник рыжей святой.

– Чудо! – потрясенно завопил экзальтированный послушник Антонио, указывая пальцем с обгрызенным ногтем.

Его высокопреосвященство Кардинал растерянно взглянул на виконта. Алехандро одобрительно подмигнул, сигнализируя: «Не отдавай инициативу в неподходящие руки!»

– Чудо! – патетично провозгласил Кардинал, с мученическим кряхтением опускаясь на одно колено и тем самым нанося непоправимый ущерб своей застарелой подагре.– Дети мои, дайте место святому знамению!

Народ послушно сыпанул в разные стороны. Площадка вокруг статуи вмиг опустела.

– Пора! – Виконт направляюще дернул за рукав Гая де Ретая, стоявшего за спинкой его кресла.– Пусть твои люди выдвигаются. И орденцев из поля зрения не выпускать ни в коем случае.

Лейтенант спешно вытащил из-за обшлага рукава приметный красный платок и помахал им вверх-вниз. Некоторое количество молодых мужчин, вооруженных чуть серьезнее, чем это приличествует праздничному богослужению, начало усиленно проталкиваться наперерез толпе, торопясь приблизиться к освободившемуся пространству.

– Сейчас начнется,– взволнованно шепнул Алехандро, судорожно сжимая рукоять рапиры.

Цилиндрический предмет опустился возле статуи святой. С легким шипением от борта корабля отделилась небольшая часть, за которой обнаружилось зияющее отверстие. Из люка выдвинулась маленькая лесенка, а на ней, в свою очередь, немедленно показалось несколько человеческих фигур.

Толпа ахнула…

– Что у них там творится? – Прищурив глаза, Айм непонимающе вглядывался в иллюминатор.– Смотри, Рыжая, некий забавный старикан в золотистом облачении трясется около статуи имени тебя и тычет пальцем в небо!

– Бестолочь ты, а не аналитик! Это он на нас показывает,– доходчиво объяснил Феникс.

Айм, обидчивый до неприличия, гневно засопел носом:

– Финик, не лезь, когда старшие разговаривают!

– Да ну вас, не больно-то и надо,– небрежно фыркнул Феникс.– Мы с мальчишками арсенал распотрошили и собираемся…

– Чего, чего вы там делаете? – разъяренно перебила я.– Да вы никак совсем сдурели?

– Ну как же, кэп, неужели непонятно? – В салон шумно ввалился Дракон, сплошь увешанный оружием.– Мы к высадке готовимся – по плану «Икс-экстрим».

– Отставить экстрим! – возмущенно потребовала я.– Перейти на вариант «А», облегченный.

– Чего? – искренне поразился Змей, своим внешним видом сейчас сильно напоминающий незабвенного Терминатора, причем вступившего в ряды Автоботов или Десептиконов.– И звуковые винтовки, и импульсные пистолеты оставить? Да это же все равно что голыми наружу выйти!

– Ага,– я осталась непреклонной,– хватит с вас кортиков и световых гранат.

– А вот фиг! – в три глотки дружно возмутились лихие штурмовики.– Оружие не отдадим!

– Вы, идиоты, «Чужих», что ли, насмотрелись? – Я осуждающе покрутила пальцем у виска.– Вы за иллюминатор-то гляньте! Здесь нет врагов и огнестрельного оружия, а мы вернулись домой. Для тех, кто в танке, повторяю: ДОМОЙ! А вы собрались перестрелять все мирное население или как минимум напугать его до полусмерти.

Мальчишки виновато потупились.

– Рыж, а вдруг ты недооцениваешь ситуацию? – осторожно спросила Крися.– Вдруг они там агрессивные?

– Да, вдруг? – задиристо поддакнул Феникс.– А мы явимся безоружные, все в белом, красивые и пушистые, аки ангелы…

– Ой, белые, точно,– сдавленно пискнула синеглазая биологиня, метнулась к шкафчику, вытащила белоснежный медицинский халатик и напялила его поверх своего костюма. Ну да, Крися без халатика – это уже нонсенс!

– Значит, так,– задумалась я,– оружие точно оставляем на боте. Как говорится, мы пришли с миром. Надеваем легкие костюмы противорадиационной защиты, шлемы для начала, а еще индивидуальные комплекты выживания берем и антигравитационные ранцы. Если что, стрелять по людям не станем, но улетим от них запросто. Ангелы мы или не ангелы?

– Здорово! – восхитилась Нея.– Полет – он всегда так красиво выглядит... Я еще в школе практику по аэродинамике страсть как любила!

– Ангелы мы теперь, значит, едрить нас за ногу! – скептично буркнул Феникс, криво напяливая ранец.– Ты, кэп, как че придумаешь…

Я улыбнулась. Признаюсь, три высоченных, широкоплечих штурмовика – Феникс, Дракон и Змей – совсем не случайно напоминали мне отнюдь не смирных ангелов, а, скорее, воинственных персонажей популярного в свое время и донельзя навороченного фантастического фильма «Роботы-трансформеры».

Бот мягко тряхнуло. Мы приземлились. Люк открылся.

Как и положено капитану, я первой шагнула на ступеньку трапа, спустилась вниз и встала на Землю, которой не видела почти тысячу лет. Немного поколебалась и сняла свой защитный шлем. Тряхнула головой – и волна моих рыжих кудрей свободно рассыпалась по плечам…

Открыто, без смущения, я встретила взгляды сотен пар глаз, устремленных на меня...

– Это она, святая Ника! – единой слитной фразой выдохнула восторженная толпа.

Верховный Навигатор напряженно выпрямился в кресле именно в тот драматичный момент, когда цилиндрический предмет завис над дворцовой площадью.

«Десантный бот»,– сразу определил он, вспомнив страницу из классификатора. Глава Ордена прекрасно разбирался в оружии и знал, что может противопоставить штурмовикам Ники. Верховный Навигатор разочарованно вздохнул. А противопоставить он мог не ахти что! Слишком много времени прошло с отлета звездолета, и ныне в распоряжении Ордена сохранились лишь скудные крохи былого могущества. Дойди дело до серьезной схватки – и братья не устоят против натренированных, хорошо вооруженных астронавтов. Куда уж их допотопным электромагнитным винтовкам тягаться с богатым арсеналом «Ники», с ее ультразвуковыми ружьями, лазерными пистолетами и еще страшно даже подумать чем. Навигатор обеспокоенно теребил непроницаемую черную маску, надежно закрывающую его лицо. Нельзя наносить хоть малейший вред кому-либо из астронавтов – все они слишком ценны. Если не удастся с ними договориться, миром привлечь их на свою сторону, то каждого члена экипажа нужно попытаться взять живьем. Особенно саму Рыжую – тут вообще вопрос по-другому не стоит! Без нее Орден в итоге все-таки развалится. Да что говорить: без нее вся планета в скором времени развалится на куски… Тут интриган опять тяжело вздохнул и подал незаметный знак своим людям, дабы они Нику не проворонили и не упустили. Не приведи Господь подобного несчастья!

В первый миг его преосвященство Кардинал растерялся и даже не на шутку испугался. Слыханное ли это дело, если на его глазах сбывается древнее пророчество, подрываются основа веры, устои государства, да и вся жизнь в целом приходит в полнейшее безобразие! Как сие богоявление может отразиться на раскладе существующих сил, на позиции и авторитете самого Кардинала? Кто знает, что этой вернувшейся святой в голову взбредет? А вдруг Ника объявит его высокопреосвященство самозванцем и шарлатаном? Кардинал содрогнулся, представив себя, голодного и босого, бредущего в ссылку по дороге, уводящей в сторону от столицы. Нет, нельзя допустить подобного несчастья! Нужно непременно убедить Нику в том, что он вполне способен принести ей много пользы, стать соратником, помощником и единомышленником. И к тому же свержение церковной власти неизбежно приведет не только к нарушению привычной идеологии, но и к банальным беспорядкам на улицах города. Кардинал тихонько приподнял золотистую митру и почесал вспотевшую тонзуру.