– Что же это деется-то, а? – с неровным придыханием, предобморочно простонала я.– Это я, что ли, да-а-а?

– Ты, ты самая, радость наша! – почти злорадно ответил Дракон.– И кажется, в роли как минимум местной народной героини.

– Может, типа Жанны д’Арк? – предположила Дина.

– Ой, не надо Рыжую в Орлеанские девы,– категорично запротестовала Крися.– Жанну ведь сожгли.

– А помните тот прикольный анекдот про Рыжую, что на последнем курсе по школе ходил? – хохотнул Феникс.– Ну, в котором ее еще памятником называют? Кажись, накаркали!

– Не-э-эт,– мысленно анализировал ситуацию Айм, продолжая внимательно разглядывать статую,– они Нику жечь не собираются. Видите, у подножия статуи цветы и что-то вроде таблички с текстом. А ну-ка дайте увеличение на мониторе…

Дракон послушно пощелкал кнопками. Изображение заметно придвинулось, стало более отчетливым и контрастным. Айм прищурился и с чувством прочитал:

– М-да, чертовски символично! Если мне не изменяет память,– Крися первой прервала затянувшуюся паузу и отважилась на комментарий,– это, кажется, строчки из тех стихов, которые ты писала на третьем курсе?

Я подавленно кивнула.

– Интересная ситуация у нас складывается,– хмыкнул Айм.– Нике цветы подносят, статуи воздвигают, слова ее цитируют…

– Они что, молятся на нее, что ли? – недоуменно предположил Феникс.

– Именно! Она для них – богиня! – Айм победно улыбнулся.– И ждут они ее возвращения – точнее, пришествия – как манны небесной, как явления Христа народу!

Все потрясенно молчали, ошарашенно таращась на злополучную статую.

– Пропустите! – тихонько попросила Крися.– Не хочется прерывать вашу коллективную медитацию, но мне нужно пройти к Рыжей и дать ей понюхать нашатыря. Похоже, она в обмороке…

Алехандро проснулся от переливчатого звона колоколов. Это послушники монастыря Святой Ники с натугой раскачивали тяжелый язык большого благовестника, чей солидный бас дополнялся более тонкими голосками полиелейных подзвонников, созывая благочестивых прихожан на утреннюю службу. Только на сей раз церковная служба обещала стать особенно долгой и пышной – ведь день сегодня незаурядный, даже знаменательный: очередная годовщина восшествия на небо святой Ники. Народу соберется тьма – и, как обычно, все пойдет своим чередом: сначала торжественная служба в храме для избранных дворян герцогства и приглашенных гостей, а потом – публичная проповедь для простолюдинов на главной дворцовой площади. И уже после этого, ближе к вечеру – всеобщее гуляние с танцами, представлениями и пиршеством до утра.

Вспомнив миновавший вечер, виконт поморщился, словно от острой зубной боли. Вчера во дворец прибыл Гастон Толстый, правитель соседней Багардии, вместе с сыном Альфонсом и дочкой Сюзеттой. Наследник с балкона все это безобразие наблюдал, укрывшись за гардиной. Слышал, как матушка щебетала у кареты высокородных гостей: ах, до чего же, мол, Алехандро вырос и возмужал, давно уже ему жениться пора, а какой муж отличный из него получится – все дамы Сюзетте завидовать станут! В первое мгновение виконт даже не смог понять: кто это матушке отвечает таким утробным басом – уж не сам ли герцог Гастон? А потом увидел своими глазами и понял… Когда три пажа с трудом выгрузили из кареты что-то низенькое, круглое, укутанное в шелка и кружева… Алехандро от растерянности приоткрыл рот и так щелкнул зубами, что прикусил себе язык. За год, прошедший с их прошлой встречи, Сюзетта растолстела вдвое против прежнего. Моргая маленькими поросячьими глазками, девушка плотоядно оглядела фасад замка, не пропустив ни одного балкона, ни одного распахнутого окна. И где это там любезный женишок прячется? Алехандро плотнее завернулся в пыльную бархатную ткань, с содроганием отмечая и красные, безобразные руки своей невесты, покрытые валиками отвисшего жира, и необъятное, вяло колыхающееся декольте. А чего стоили ее пять обрюзгших подбородков, в которых совершенно потерялось бесценное бриллиантовое колье!

Ах, такие чудные камни совершенно потрясающе смотрелись бы не на этаких телесах, а на округлой, лебединой шее, плавно переходящей в широкие, гордые плечи. Прозрачные, похожие на льдинки алмазы могли бы ослепительно контрастировать с миндалевидными зелеными глазами, яркими алыми губами и нежной кожей, чуть тронутой лучами инопланетного светила. С тех пор как Алехандро увидел голографическое изображение Ники, он так уже и не сумел выбросить из головы мечтаний об этой удивительной девушке. Такой задорной, такой прекрасной, такой юной – возрастом в целую тысячу лет! Виконт тряхнул головой, отгоняя пленительный образ, целиком завладевший всеми его помыслами, а потом дернул витой шнурок в изголовье кровати, призывая слугу.

– Срочно пригласите ко мне лейтенанта де Ретая!

До прихода верного друга у Алехандро нашлась малая толика времени, которую он счел возможной посвятить собственному туалету. Нет, этим утром никаких кружев и вышитых камзолов, на которых так настаивала Герцогиня! И плевать ему на неблагоприятное впечатление, произведенное на Сюзетту Багардскую. Во-первых, он – мужчина, а не разряженная кукла. А во-вторых, он готов навозом измазаться и в соломе изваляться – лишь бы невеста передумала и отступилась. Сегодня слишком важный день, опасно важный, а потому абсолютно не подходящий для разгуливания в белой парче. Сегодня впору не кружева, а латы надевать. Содрогаясь от пугающей мысли, что Рыжая может угодить в лапы не знающего жалости Верховного Навигатора, Алехандро к тому же еще и вооружился до зубов.

В двери учтиво постучали.

– Заходи! – крикнул виконт, туже затягивая пояс, скрывающий набор миниатюрных метательных ножей.

– Доброе утро, это я! – Гай плотно прикрыл дубовую створку изнутри и запер ее на замок.– Мои ребята готовы и ждут условного сигнала.

– Хорошо! – Алехандро подошел к зеркалу, пригладил усы, расчесал волосы и остался чрезвычайно доволен своим безупречно корректным внешним видом. Может, и не очень-то нарядно получилось, но зато удобно и практично: черный кожаный колет, черные штаны, высокие ботфорты. Простая полотняная рубашка. Любимая рапира, пара кинжалов, ножи. Вокруг гибкой талии обмотана отличная веревка из конского волоса, толщиной не более мизинца. Так, на всякий случай.

– Ее светлость Герцогиня придет в крайнее негодование от твоего мрачного наряда! – тактично намекнул де Ретай.

– А и пусть ее! – хищно оскалил белые зубы Алехандро.– Сам-то ты одет точно так же.

– Я на службе.

– Отличный каламбур, – криво усмехнулся виконт.– И кто это сказал, что якобы у военных неизбежно атрофируется чувство юмора? Сегодня служба будет что надо – даже ангелы спустятся к нам с небес!

Лейтенант прикрыл губы перчаткой, скрывая ехидную улыбку:

– Твое желание танцевать со святой Никой уже облетело весь город, только, боюсь, Верховный Навигатор мечтает оставить первый танец за собой!

– А народ что говорит?

– А чего простолюдины скажут? Молятся, ждут, верят в тебя и надеются на чудо.

– Чудо! – саркастично хмыкнул Алехандро.– А ведь на редкость прилипчивое словечко оказалось – запало мне в память с подачи одного непутевого кардинальского воспитанника. Вот если мы с тобой исхитримся и расстроим планы Ордена, то это точно можно будет записывать в категорию чудес… Не надеюсь я почему-то на собственные возможности высших сил…

– А мы им подмогнем.– Де Ретай выразительно положил руку на рукоять рапиры.– Как твоя милость и приказал, я рассредоточил своих кирасир вокруг площади, взяв ее в кольцо. Часть солдат, переодетых в штатское, смешается с толпой паломников. Ты только нам знак четкий подай, когда нужно станет, и мы такое «чудо» Ордену устроим – мало не покажется...