Увидав его воспаленные глаза, Виктория поначалу не ужаснулась, а засмеялась:

– Ты, наверное, вампира играл и грим смыть забыл.

– Скоро без грима вампиром стану, – огрызнулся Андрей. – Сегодня чуть не покусал Жозефа.

Угроза сбежать в отпуск на неделю-другую не произвела на рыжую впечатления, как и на режиссера двумя часами раньше. Процессоры продолжали обрабатывать очередную серию документов, и Андрей предложил Виктории принять в ванну и погулять по ресторанам.

– Потом, – она кусала губы. – Надо поговорить наедине, чтобы никто не подслушал.

– Давай. – Такая перспектива даже обрадовала историка, которому невтерпеж было посмотреть результат перевода. – Как там Велимир – написал на тебя завещание?

Отрицательно мотнув головой, она сообщила, что папаша помирать не собирается, просто немного покалечился, но жить будет. Из весьма сбивчивого рассказа Андрей сумел понять немного: Эльцвейг взялся выполнять опасный заказ, израсходовал часть аванса, но «Собака Баскервилей» сильно пострадала в окрестностях черной дыры, поэтому передал заказ дочке.

– Он велел с вашим доктором поговорить, но я решила по-своему, – говорила рыжая, делая большие глаза. – Зачем с чужим человеком делиться, мы с тобой сами все сделаем. Только найди физика из вашей команды…

– Подожди, ничего не понял, – Андрей замахал руками. – Говори медленно, подробно, не забывая ставить запятые. В чем суть заказа?

Вздохнув, разочарованная его непонятливостью Виктория перешла на тон нянечки детского садика, объясняющей малышам, как правильно садиться на горшочек:

– Когда вы на войне были, с вами служил физик. Большой и толстый.

– Юджин Плахо. Ты видела его на космодроме, когда мы в первый раз встретились.

– Ну да. Только я его совсем не помню… Так вот, он рассказал отцу про какое-то скопление черных дыр, в котором спрятано сокровище.

Пришлось напрячь память, однако название все-таки вспомнилось:

– Дырявая Пустошь, – сомневаясь в правильности своих слов, сказал Андрей.

– Папаша называл это место Черной Долиной, – возразила рыжая. – Кто-то зверски богатый поручил ему проникнуть туда и вытащить какую-то хрень. Я так думаю, то самое сокровище. В общем, ему дали очень дорогую игрушку, такого робота, чтобы залез в сингулярность, зацепил добычу, а потом выполз на сверхсвете. Теперь понял?

Андрей скептически покивал. Он вспомнил, как разгорелись глаза Велимира во время рассказа Юджина про чудо природы. Эльцвейг убедил себя, что в Черной Долине спрятано сокровище древних императоров, и убедил в этом неведомого заказчика. Вероятно, того самого, который безуспешно послал в окрестности Алефа пакетбот с гравибуксиром в трюме.

Не заметив мимики любимого, Виктория показала записанный на мобильный видеофон спектр нужной черной дыры и помахала в воздухе банковской карточкой. Какую-то часть суммы потратил Эльцвейг, что-то сама рыжая по своим счетам раскидала, но денег оставалось немало. Предвкушая триумфальное возвращение с Дырявой Пустоши, сулившее дополнительное вознаграждение, Виктория строила грандиозные планы. Кажется, собиралась осесть на хорошей планете, открыть ресторан, массажный салон и турагентство, вести светскую жизнь и сниматься в кино.

Идея забраться в гравитационную аномалию, погубившую Велимира, совсем не прельщала циничного прагматика, занятого диссертацией. Однако приятель Тариэль просил подыграть, поэтому Андрей предложил связаться со знатоками.

– С ними тоже делиться придется, – предупредила Виктория.

– Придется, – согласился Андрей.

Юджин и Тариэль нагрянули буквально через полчаса, как будто ждали его звонка. Возможно, и в самом деле ждали. Задачу излагал Андрей. Гости выслушали его с недоверчивыми физиономиями, но заинтересовались.

Мрачно насупленный физик, озабоченно изучив спектр, раскрыл огромную – в полкомнаты – голограмму звездного атласа и занялся недоступными простым смертным действиями. Гагиев собрался торговаться, но Виктория сразу объявила, что есть сто тысяч, которые будут поровну разделены между всеми участниками рейда. Видимо, такая сумма пришлась по душе алчному доктору. После тяжких раздумий он попросил разрешения взглянуть на карточку. Заверения рыжей – дескать, карточка работает – майора не удовлетворили. Контрразведчик сверил номер и серию с какой-то базой данных, после чего заявил:

– Согласен. Я участвую. Что скажешь, Юджин?

По выражению лица физика даже самый плохой физиономист без труда определил бы, что Юджин Плахо расстроен. С трудом сдерживая рвавшиеся из глубин души проклятия, он долго качал головой, яростно терзая сенсоры планшета.

– Это в самом центре, – объявил наконец Юджин. – Говоришь, Эльцвейг пошел туда на том древнем корыте и остался жив?

– Он неглубоко забрался, – уточнила Виктория. – Шхуну плющить начало, ребра затрещали, корпус прогнулся.

– Папаша твой чудом ушел, – резюмировал физик. – Во внешней зоне Дырявой Пустоши могут работать лишь очень прочные корабли, защищенные силовым полем и оборудованные внутренним антигравом второго или более высокого класса. Но к той черной дыре даже такой корабль не подойдет. Нужен батискаф абсолютной защиты. И нужен опытный оператор дистанционного управления, который будет наводить робота с гравибуксиром.

– Мой брат Савва, – моментально решил кадровую проблему Андрей. – Где можно купить или арендовать батискаф?

Виктория беззаботно припомнила несколько свалок, где нетрудно достать подержанные суда самых разных типов. Впрочем, она быстро вспомнила, сколько стоят даже самые старые лоханки, и настроение рыжей упало, как давление в пробитом корпусе.

– Такие корабли не купишь. – Юджин угрюмо ухмыльнулся. – Был один, около сотни лет назад построен. Когда началась Седьмая Галактическая война, экспедиция работала в скоплении Посох. Там какая-то крепость взбесилась. Часть людей удалось эвакуировать, но батискаф окружен огневыми точками…

– Понял, ты про Глючный укрепрайон говоришь, – уныло сказал Андрей. – Там куча кораблей застряла. Система управления накрылась, пушки расстреливают всех, кто приблизится.

– Забыли про него. – Виктория по-прежнему не понимала серьезности происходящего. – Должен быть другой корабль.

– Должен, – согласился физик. – Уже строится. Будет готов года через два с половиной. Стоит полмиллиарда, все рейды расписаны на десять лет вперед.

– Отпадает, вернемся к укрепрайону, – майор-контрразведчик задумчиво потирал подбородок. – Скажи, пожалуйста, Андрей, как войти в укрепрайон?

– Легко и с песнями. Там пушки среднего калибра, так что линкор или тяжелый крейсер смогут с большой дистанции, не входя в зону поражения, расстрелять огневые точки своим главным калибром. – Аспирант хохотнул. – Один хрен линкор понадобится, когда в Черную Долину полезем. Юджин ведь говорил про крепкий корабль с антигравом и защитным полем.

Сосредоточенный взгляд лже-доктора немного смутил его.

– Значит, нужен линкор, – медленно произнес Гагиев. – А также люди, умеющие линкором управлять. Придется и с ними гонораром делиться.

Шокированный Андрей вдруг понял, что контрразведчик вовсе не шутит. Кажется, он вообще никогда не шутил.

Чаклыбину замысел понравился, но склонный к авантюризму писатель немедленно выдал идею, реализацией которой в данное время занимался. Самым трудным делом оказалось уговорить рыжую. Лишь после страшно долгих объяснений до нее дошло, почему нельзя ломиться на утлой шхуне в зону, где хаос полей тяготения трансформирует пространство в иную разновидность координат, плохо совместимую с существованием материи. Напротив, братишка Савва, старик Харонов, Юджин Плахо и Том Феррари согласились на удивление легко. Наверное, в глубине души все они мечтали о такой прогулке.

Способ их встречи на космодроме назывался пришедшим из незапамятной древности словом «флэш-моб». Договорившись прибыть в назначенный зал к определенному часу, они отправились в путь в разное время и разными маршрутами.