Ошеломленный профессор потребовал, чтобы соискатель Машукевич обязательно написал об этом хотя бы небольшую – на полторы-две тысячи слов – статью для тематического сборника. Фролов был абсолютно прав: ни в одном историческом труде сей факт не упоминался. История – наука, построенная на умолчании неэстетичных фактов.

В порту его встретил отец. Разменяв седьмой десяток, Виктор Афанасьевич погрузнел, редеющая шевелюра засеребрилась седыми ниточками. Они обнялись – считай, больше года не виделись. Обстановка не располагала к обстоятельному разговору – несмотря на все изолирующие ухищрения, по залам непрерывно катались волны перегрузок и невесомости. Двигатели непрерывно взлетавших и садившихся межконтинентальных лайнеров нарушали поле притяжения.

– Когда я строил этот комплекс, мы не рассчитывали на такую интенсивность полетов, – виноватым тоном объяснил отец в машине.

Да уж, четверть века назад Металлика считалась глухим бесперспективным захолустьем – кажется, миллиона три населения на весь континент. По тем временам такой аэровокзал был чрезмерной роскошью. Никто не предвидел бурного экономического скачка и последующих веселых событий…

– Построй новый, – легкомысленно предложил Андрей.

– Уже работаем, – сообщил отец. – На северной окраине. Такую махину отгрохаем – на Земле и Добраве будут завидовать!

Семейными новостями делиться не стали: Андрей чуть не каждый месяц подолгу общался с родителями по видеофону, поэтому знал, кто из кузин вышел замуж и у кого из племянников родилась двойня. Про поступление в аспирантуру он сообщил еще позавчера. Тогда же узнал, что сельская родня готовит большую стрельбу, и охотно вызвался помочь.

– Какая у нас программа? – осведомился городской гость. – Большая пьянка, потом берем ружья и топаем пить на природе?

– Сначала побродим по лесу, – сообщил Виктор Афанасьевич. – Народ уже собрался, тебя ждут.

Он добавил: двоюродные братья поспорили, что стреляют лучше Андрея, что Пашка Напыльников пообещал свернуть башку, если столичный гость попробует подкатываться к его Роксанке, что брательник Савва прилетел еще вчера, что сестренка Снежана собралась замуж за хорошего парня. Полдороги Андрей лыбился, слушая милые деревенские новости, но потом папаша испортил-таки настроение, поинтересовавшись, когда намерен жениться младший наследник. Лаконичный ответ отца не удовлетворил.

– Мне и так неплохо, – вяло отбивался Андрей.

– А та блондинка?

– Она уже не блондинка. Батя, у меня давно не возникало желания завязать серьезные отношения.

– Подумаешь, однажды обжегся! – Виктор Афанасьевич насупился. – Не такое бывает.

– Не однажды, – грустно буркнул Андрей.

Он долго не мог забыть Дженнифер, но появилась Катарина, и он забыл все на свете. Казалось, их отношения складывались просто идеально, только вдруг любимая девушка вышла замуж за случайного знакомого, потом еще за какого-то плюгавенького хмыря. Из-за этого на первом курсе магистратуры с ним случился депресняк, и после диплома возникло желание резко поменять жизнь. Андрей завербовался в армию, где завязался неожиданный роман с не слишком красивой связисткой. Трудно понять, на чем держалась эта любовь, – луны в небе хоть силой гравитации держатся. Короче, через год Натали решила вернуться к позапрошлому супругу, и с той поры Андрей, оскорбленный в лучших чувствах, старался избегать затяжных связей. Это было несложно в легкомысленной атмосфере шоу-бизнеса.

Отец посетовал, что у них в округе не осталось хороших девочек, – все мало-мальски достойные кандидатуры либо в города подались, либо замуж повыскакивали. Ну и хвала Ктулху, с облегчением подумал Андрей. Хватило ему позорных смотрин, устроенных родителями в позапрошлый визит.

Родная деревенька Загорье заметно изменилась. От моста через Бурун-реку и дальше в сторону Горынь-горы на месте частокола скалистых клыков появился большой жилой комплекс на сотню домов. В старой части тоже построили какие-то корпуса, явно производственные. Наверное, те самые фабрики – консервная и молочная, про которые отец весь последний год рассказывал.

Машина приземлилась на площадке за усадьбой. Афанасий Тимофеевич величественно сошел по ступенькам и сурово пожурил внука:

– На одной планете живем, а видимся раз в три года.

– Могли бы ко мне почаще приезжать, – парировал Андрей. – Дед, надо про войну поболтать.

Возможности поговорить им не предоставили. Набежала родня, разбавленная соседями и приятелями. Андрею пришлось сорок восемь с половиной раз отвечать: мол, дела хорошо, не женился и пока не собираюсь, потому и жизнью доволен, артистки в жены не годятся да и не стремятся. Еще спрашивали про погоду в Кракенбурге, про недавний ураган, про городские сплетни. Само собой, всех интересовало, что случится в ближайшей сотне серий «Трефового туза», «Жестокой красавицы», «Звездных витязей», «Страсти среди звезд» и, разумеется, «Смертельного меридиана».

Конец безобразию положил мамкин брат Аркадий, без малого двадцать лет возглавлявший сельсовет:

– Отставить! – рявкнул бравый майор запаса. – Время к полудню, а мы еще не собрались. Чтобы через полчаса все были готовы. Кто вернется – вечером посидим за бутылкой чаю, там начешетесь языками.

Традиционная дядькина шутка насчет «живыми вернутся не все», как обычно, вызвала волну бабьих всхлипов. Под этот веселый аккомпанемент толпа рассосалась, и Машукевичи вошли в дом. Афанасий заветным ключом отпер оружейный сейф. Маслянисто заблестели стволы.

– Разбирайте пушки, внучеки, – призвал дед. – Самолично третьего дня смазал и пристрелял.

Савва любовно погладил свою верную вертикалку «Баян» с комбинированными стволами: верхний – гладкий, 12-го калибра, нижний – нарезной, 9 мм. Отец и дед с обычными прибаутками вооружились неразлучными «Бронтозаврами» добравского завода. Старенькая магазинка-универсал, которую Андрей брал на охоту, начиная со дня совершеннолетия, вызывала ностальгические чувства, но не более. Для серьезных забав он приобрел «Кайнозой», переделанный из армейской винтовки Рейнхольда образца 2396 года.

Старики недовольно покривились, а потом и вовсе возмутились, услыхав, что игрушка стоит не меньше чем аэромобиль среднего класса.

– Оно того заслуживает, – усмехнулся Андрей. – Лицензии есть?

– Общая на всех, – продолжая хмуриться, сообщил Афанасий Тимофеевич. – Районное начальство не поскупилось – разрешило добыть десять голов. Ежели больше застрелим – допишут задним числом.

– На самом деле в стае не больше пяти-шести, – уточнил отец. – Вожак с маткой, старший звереныш и двое-трое из нового помета.

Спохватившись, Андрей собрался раздать подарки, но мужики зашикали на него: дескать, нет времени. Мама потребовала, чтобы мальчики не лезли на рожон и присматривали за новым братиком. Навьючившись рюкзачком, Андрей повесил на плечо – прикладом вверх – чехол с карабином. Отец уже сидел в кабине за штурвалом и нетерпеливо сигналил. Дед устроился на переднем сиденье рядом с сыном, поэтому Андрей, Савва и новый братик – Роберт, жених Снежаны – втиснулись в крытый кузов летучего фургона.

Пока летели, братья успели познакомиться с новым родственником. Несмотря на частые комментарии старшего поколения, они поняли, что Робби родился в соседней области Металлики, там же окончил технолого-механический факультет политехнического института, в Бизонию направлен по распределению. Здесь он второй год работал на роботоремонтном заводе, так что со Снежанкой у них был служебный роман.

– Хороший парень, работяга толковый, – прокомментировал дед. – Тоже в пехоте служил.

– Значит, стрелять умеет, – резюмировал Савва.

Их высадили на уступе возле старого топознака. Рельеф медленно поднимался, травянистый склон постепенно переходил в перелесок, а ближе к гребню Горынь-горы начинались серьезные дебри.