- Может он и прав, - поддержал Гарэла лысый здоровяк Лорэл Оук.

- Ага, ещё дискуссию устрой с последующим голосованием, - сказал полковник, уперев суровый взгляд в переносицу Оука. - Что молчишь?

- Да чего говорить, - ответил Оук.

- Если кто-то ещё не понял, здесь всё решаю я, - жестко сказал полковник, сделав ударение на "я".

Он ещё раз обвёл строй тяжёлым взглядом, чтобы убедиться, что желающих дискутировать не осталось.

- Так-то лучше, - заключил он. - Тогда мы перейдём к следующей части программы, а это стрельба в падении и из прочих интересных положений.

Полковник надел оптический модуль, подкинул пистолет на ладони и неожиданно прыгнул в сторону, тут же выстрелил в полёте, упал на плечо, перекатился и, придя на колено, ещё дважды потянул спусковой крючок. Не стоит и говорить, что каждая из мишеней была отмечена отверстием в районе грудной клетки силуэта.

- Не дурно для ваших лет, полковник, - восхитился белобрысый Рапт и был готов зааплодировать.

- Спасибо, Рапт, - притормозил его полковник, - обойдусь без оваций.

- Ладно, не буду, - согласился тот.

- Вот и хорошо... Так кто будет первым?

- Я! - выпалил Трайфл Скидроу.

- Ну валяй, - добродушно ответил полковник.

Трайфл принял у него пистолет и заулыбался, так что конопатая физиономия показалась полковнику совсем ребячьей.

- Ну что, Трайфл, займёмся делом?

- Конечно, займусь. Ещё как займусь, - ответил Трайфл.

Смерив взглядом мишень, Трайфл Скидроу кувырнулся назад и, придя на колено, выстрелил, сразу прыгнул вправо и на выходе из кувырка выстрелил снова. Этим он не ограничился, а напротив, прыгнул влево и, катясь по траве, выстрелил ещё трижды.

- Неплохо, - заключил полковник.

- Спрашиваешь, - довольно сказал Трайф, поднимаясь на ноги.

Тэд отметил, что несмотря на все достоинства системы наведения разброс присутствует, но это скорее нужно списать на то, куда смотрел стрелок и вообще смотрел ли. Как не крути, а пять выстрелов угодили в мишени и не один из них нельзя назвать безопасным для здоровья.

- Всё было неплохо, - сказал полковник, - но в условиях боя постарайся не злоупотреблять акробатикой. В конце концов, на тебе тактический костюм, что-то он может принять на себя.

- Спасибо, отец, за заботу, - ответил Трайфл. - В условиях боя я уж как-нибудь сам разберусь.

- Ну что же, дело твоё, оплакивать не стану... скормлю акулам - им тоже кушать надо.

Как и прежде полковник прогнал всех через стрельбу в падении и потратил больше времени разве что на Флая Биттэна, который брякался на травку с грациозностью подстреленного бизона, так что у полковника всерьёз возникали опасения за его здоровье. Но урок не прошёл для Биттэна даром. Дважды прикусив язык, он твёрдо усвоил, что при падении язык нужно держать за зубами и не потому что операция секретная, а потому что это чертовски больно.

- Ну что же, дорогие мои, с заданием вы справились, - добродушно объявил полковник, - и заслужили поощрение.

Жрать дадите? - поспешил уточнить Биттэн.

- И это тоже, мистер "нехватка и чревоугодие", ещё вякнешь, жрачки лишу до самой операции, - сказал полковник и недобро улыбнулся. - Да, после обеда у вас не будет ни стрельб, ни ещё чего-то такого. Только не спешите радоваться, позже вы ещё настреляетесь, это особенно коснётся тех, кто будет участвовать в операции. Тренажёры моделирующие место операции и расположение сил противника ждут вас. Но... это позже, когда роли будут окончательно распределены. Вас об этом проинформируют. Не всё же вам пребывать в блаженном неведении. На этом пока всё. Сэм, разоблачай их, а затем в... ресторан, а то наш шеф-повар заскучал, сухофрукты сохнут. Потом все по номерам, ну а если найдутся желающие, могут железом в тренажёрном зале побаловаться. Всё понятно?

- Конечно, полковник. Накормить, раздеть и качаться, - ответил Сэм.

- Подожди, сначала раздеть, а затем жрать - не хватало ещё обделанных костюмов, - сказал полковник и покосился в сторону Биттэна.

- Да, конечно, - согласился Сэм.

- Ладно, - заключил полковник и направился в сторону мостков.

Старик давно пристрастился подкармливать бледных акул, а те в свою очередь ждут его там и бороздят прибрежную акваторию своими плавниками. Лучи Олмеды пронизывают лазурную гладь до самого дна, а с ней и акул, превращая их в бесплотных призраков наводящих ужас на людей, но не на полковника Хаммэра.

Полковник ступил на мостки и подошёл к краю.

- Что, голубушки, проголодались? - голос полковника прозвучал по-отцовски нежно.

Он склонился над мешком с заготовленными кусками мяса и начал бросать их акулам. Те в благодарность выскакивают на поверхность и демонстрируют ему бледные бока, а иногда и улыбающиеся пасти с тремя рядами острейших зубов.

Казалось бы, бесконечный день подошёл к своему логическому завершению. Тэд лежит на кровати и прокручивает в уме события прошедшего дня. Составить полное представление о том, во что он вляпался, ещё сложно. Но то, что вляпался, сомнений не вызывает. Определённо, он имеет дело не с какой-то захудалой террористической организацией. Напротив, повсюду пахнет деньгами и весьма большими. А также властью, а точнее, поддержкой тех, кто этой властью наделён. Тэд опробовал, так называемый, "UTC" - универсальный тактический костюм и о его достоинствах судит не понаслышке.

В конце концов Тэд погрузился в полудрёму, дабы не бередить и без того расшатанную психику.

Вынырнув из обволакивающей неги, Тэд открыл глаза и прислушался... Нет ему не показалось - в комнате кто-то есть.

- Расслабься, Марвэл, - послышался голос гуттаперчевого Сэма. - Я пришёл не по твою душу. Ты мне пока нужен живым.

Тэд сел на кровати и посмотрел на Сэма. Несмотря на то, что в комнате сумрачно, Тэд рассмотрел бледного вояку в тактическом костюме.

- Накинь курточку, прогуляемся к доктору, - меланхолично произнёс Сэм.

Не задавая лишних вопросов, Тэд поднялся с кровати и надел камуфляжную куртку.

- Нравишься ты мне, Марвэл. Другой на твоём месте задал бы кучу вопросов. Ты не из таких.

- А что это меняет? - спросил Тэд.

- Ничего не меняет... Просто настораживает.

- Что именно? - стараясь не выказывать волнение, спросил Тэд.

- Во первых, твоё поведение, этакое желание оставаться в тени.

- Интересно. Как-то об этом не думал.

- Да неужели? - удивился Сэм и широко улыбнулся. - Ой, темнишь, Марвэл. Я, конечно, могу понять, что не всегда нужно уподобляться окружению, но если ты что-то замышляешь...

- А что, есть какие-то шансы отсюда сбежать? - усмехнувшись, спросил Тэд.

- Да в общем-то никаких, - подумав, ответил Сэм.

- Ну тогда чего ты волнуешься?

- Да я не волнуюсь, просто заботу проявляю. Чтобы ты не баловал себя надеждами и не допускал, что сможешь соскочить с подножки этого... этой подводной лодки.

- И что вы сделаете? Убьёте меня?

- Да ты оптимист, Марвэл, если думаешь, что так легко отделаешься.

- Будете пытать долго и старательно?

- А ещё и эгоист - только о себе думаешь. Мы за твои художества взыщем с ещё кого-нибудь, например с той, которую ты любишь или что там между вами. Да ты не напрягайся. Я тебя информирую, чтобы понимал все тонкости ситуации... Ладно, я не для душевных бесед зашёл, пошли.

Они спустились на цокольный этаж и подошли к двери, где Тэду бывать не приходилось. Замок щелкнул и Сэм потянул дверь на себя.

- Заходи.

Тэд вошёл внутрь помещения. Загорелый охранник с щегольскими усиками сидит за столом с монитором и на их появление никак не реагирует. Развалившись, он лениво листает журнал с экзотически-стройными красотками с планеты Лигро на обложке.