- Становись, - скомандовал полковник Хаммэр.

В рядах новобранцев воцарилась суета.

- По росту, мать вашу.

Наконец перед полковником образовалось нечто напоминающее шеренгу.

- Эй, Биттэн, давай не будем себе льстить и поменяемся с Оуком - он повыше будет.

Лицо Биттэна перекосилось гримасой обиды.

- Вперёд становись, Оук.

Глаза лысого громилы блеснули неприкрытой ненавистью.

- Ну что ты глазами сверкаешь, ногами лучше шевели.

Неторопливо, каждым движением демонстрируя непреклонность, Оук занял место в начале шеренги.

- Так-то лучше, - сказал полковник и ещё раз пробежал взглядом по шеренге новобранцев.

Его внимание зацепилось за неказистого воина Угле Киллинджера. Мужичок оказался в самом конце строя, уступив в росте даже Никки Вилан. Да и камуфляж смотрится на нём как чехол от бронемобиля на инвалидном электрокаре. Полковник поморщился, но всё-таки решил перейти к главной части программы.

- Как вы поняли, времени у нас мало. А стало быть, от меня ожидается, что я сделаю из вас коммандос в самые короткие сроки. Что важно, так как противостоять вам будут ещё те головорезы.

- Можно вопрос, полковник? - спросил Биттэн.

- Ну что там у тебя?

- А этот доходяга в конце строя тоже с нами на головорезов пойдёт? - спросил Биттэн, едва сдерживая смех.

- Что ты лыбишься, попытка аборта. Думаешь ваш командир из ума выжил? Так вот отвечаю, из ума я не выжил и этот "бравый" солдат не будет принимать участие в уничтожении живой силы противника. У него будут другие обязанности, от выполнения которых, кстати, будет зависеть успех всей операции.

- И что это за обязанности? - опять спросил Биттэн.

Полковник слегка поморщился, но ответил:

- Ну как тебе объяснить... есть у него навыки...

- Компьютеры что ли? - предположил Биттэн. - Так я тоже могу.

- Я верю тебе, Флай. Только его навыки порядком отличаются от твоих.

- И чем отличаются?

- Поверь, Флай, с твоим опытом поиска порносайтов и дёрганья джойстиком, тебе до него как до Генджи вприсядку... Ладно, давай закончим.

- Давайте, - согласился Биттэн.

Полковник повернулся в сторону гуттаперчивого Сэма. Тот, видимо, только это и ждал. Сразу вскинул винтовку и выстрелил. На груди полковника появилась здоровая дыра от пули. Сам полковник не шелохнулся. А вот на подопечных это произвело впечатление. Вмиг половина оказалась на песке, а остальные стоят, не понимая, что делать: бежать или прятаться.

- Ну что вы перепугались, жив ваш командир, - сказал он и довольно осклабился, отчего посечённая шрамом физиономия стала выглядеть особо пугающе.

- Да вы артист, полковник, - с ухмылкой сказал лысый громила Лорэл Оук, - видел я подобное на съёмках.

- Помолчал бы лучше, членоголовый, - угрожающе произнёс полковник.

- Неужто не угадал? Или три бронника нацепили? То-то я смотрю движения скованные.

- Молчать! - заорал полковник.

Лорэл что-то проворчал, но больше пререкаться не стал. Убедившись, что желающих дискутировать на тему количества бронников нет, полковник расстегнул камуфляж на груди.

- Девушки отвернитесь, - сострил рыжий красавчик стоящий в строю слева от Тэда.

Парень немного уступает Тэду в росте, поэтому стоит пятым.

- Поостри мне ещё, Трайфл Скидроу, - стараясь не выказывать недовольство, сказал полковник. - А будешь вякать, заставлю танцевать стриптиз, а тот дядя с пушкой тебе поможет... А будет плохо получаться, вкопаем ржавую трубу, чтобы было обо что тереться.

Детина с черной бородой справа от Тэда громко заржал.

- Смотри, как порадовала эта идея твоего старшего брата, - заметил полковник.

Младший Скидроу зло посмотрел на бородатого.

- Тина, а как ты относишься к мужскому стриптизу? - спросил полковник.

- Звучит заманчиво, - взглянув на рыжего паренька, с улыбкой ответила Тина. - Но нас ожидает интенсивная подготовка. Так что, видимо, развлечения полковник Хаммэр отложит до лучших времён.

- Вы правы, милочка, именно так полковник и поступит. Так что, Трайфл, не увидим мы поулдэнс в твоём исполнении.

К этому времени полковник освободился от куртки и начал снимать штаны, но уже видно, что на нём пластинчатый костюм, который плотно облегает мускулистый торс. Наконец полковник освободился от камуфляжных штанов и выпрямился. Чёрный, не отражающий свет костюм смотрится на нём впечатляюще. Многогранные пластины разной величины перекрывают соседние и образуют некоторое подобие чешуи. Кроме этого Тэд усмотрел элементы обычных экзо-скелетов, но более лёгкие и компактные.

- Весьма неплохо, - вслух заключил Гарэл.

- Вот! - воскликнул полковник. - Гарэл сразу оценил наше последнее достижение... Возможно, он и не заменит тяжелые экзо-костюмы, но... позволит мне сделать из вас солдат в кратчайшие сроки.

- Что-то я сомневаюсь, - сказал Биттэн и покосился с сторону Угле Киллинджера.

Полковник принял замечание спокойно. Незаметные манипуляции и на руках полковника появились такие же пластинчатые перчатки. Полковник взглянул на Сэма, который стоит справа от строя с винтовкой наперевес. Недолго думая, тот выхватил тактический нож и швырнул в полковника. Едва различимое движение и нож оказался в правой руке полковника. На этом представление не закончилось. Сэм швыряет еще один, целя в голову. Результат тот же - полковник ловит нож другой рукой.

- Браво, полковник! - воскликнул Биттэн. - Долго тренировались?

- Меньше, чем ты думаешь, Биттэн, - ответил полковник и, развернувшись в сторону пальм, одновременно бросил оба ножа.

По шеренге прокатился вздох удивления. И есть отчего - ножи глубоко воткнулись в ствол ближней пальмы на уровне горла человека. Этим полковник не ограничился: прыжок, кувырок и он пружиной выпрямился около пальмы. Легко выдернув ножи, он начинает карабкаться вверх, каждый раз втыкая ножи в плотную кору. Какие-то секунды и полковник оказался в кроне пальмы.

- Смотрю я на вас, полковник, - громко сказал Биттэн, - и начинаю склоняться к тому, что человек всё-таки произошёл от обезьяны...

Не дожидаясь, когда Биттэн договорит, полковник прыгнул и, перевернувшись в воздухе, приземлился перед ним. В отличие от остальных, кто отскочили на безопасное расстояние, Флай лишь отшатнулся и нелепо завалился на спину.

- Ну что ты растерялся? - спросил полковник и тут же его рука сомкнулась на горле Флая Биттэна.

Резким движением полковник поставил огромного Биттэна на ноги, а в следующий момент его ноги оторвались от песка и засучили по воздуху. Не придумав ничего лучшего, Флай вцепился в руку полковника, чтобы хоть как-то снять нагрузку с шеи. Наконец полковник сжалился и разжал пальцы. Флай мешком упал на песок и остался лежать, жадно хватая ртом воздух. Потирая шею, Биттэн пытается подняться на ноги. С большим трудом, но ему это удаётся.

- Встань в строй, Биттэн, - скомандовал полковник Хаммэр.

Неуверенно Флай шагнул к строю, который после всего случившегося, был поспешно восстановлен.

- Ну что же, думаю, какие-то выводы о возможностях костюма вы уже сделали, - заключил полковник. - Надеюсь, вы не думаете, что это исключительно моя заслуга?

- А нам тоже такие выдадут? - спросил чернокожий шкаф с вытравленными волосами.

- Разумеется, Зак Адонис. И не просто выдадут, а научат пользоваться. Это и есть главная задача. Если вы это сделаете, то успех операции станет неизбежностью. Ладно, о возможностях костюма мы ещё поговорим, а сейчас ещё одна демонстрация.

Полковник нацепил небольшой окуляр на правый глаз и протянул левую руку в сторону Сэма. Тот вложил в руку полковника массивный пистолет. Полковник перекинул его в правую руку и сказал:

- А вот это ещё одно приятное дополнение. В условиях, когда использование других видов оружия типа плазменного, лазерного, импульсного и других на поверхности планеты запрещено конвенцией, этот пистолет подойдёт нам больше всего. Сам по себе он ничего особого из себя не представляет. Два ствола, один над другим, две обоймы: первая - обычные, вторая - разрывные. Обычные, правда, не совсем обычные, попади такая в живот, человека порвёт пополам.