- Что ты его жалеешь? - в очередной раз взревел тренер. - Дай ему так, чтобы понял, как открываться.

Здоровяк в сердцах грохнул кулачищем в стойку ринга. На этот раз реакция тренера всё-таки отвлекла Тэда. Этим поспешил воспользоваться его визави - правый кулак крепыша жёстко врезается в висок Тэда. Удар заставляет его замешкаться. Пытаясь закрепить успех, парень выбрасывает ногу в открытую голову Тэда. Но вопреки его ожиданиям, тот оказывается ближе. Опорная нога крепыша отрывается от настила, а жесткий удар в челюсть бросает его на канвас. О том чтобы вскочить на ноги и наказать соперника, речи не идёт.

- Ты как? - спросил Тэд, склонившись над поверженным соперником.

- Всё нормально, - ответил тот, но вставать не спешит.

- Закончили. На сегодня хватит, - сказал тренер. - Вставай Курт, а то я правда решу, что ты девчонка.

Тэд помог ему встать, но когда увидел, что всё в порядке, первым направился к канатам.

- Ну ты, парень, даёшь, - сказал тренер. - Тебе пока по морде не прилетит, так и будешь гонять противника по рингу. Ну что ты на меня смотришь как на врага? Вон смотри, топает твой визави и даже не прихрамывает. Ну получил по голове, так в следующий раз умнее будет. А не проснись ты, он бы тебя сам без угрызений совести в ринг утрамбовал. Ладно, иди с мешком поработай.

- Хорошо, тренер, - ответил Тэд и направился в сторону ровных рядов тренировочных мешков.

Тэд мерно пробивает лоу-кики по длинному черному мешку. Звуки от сего занятия разносятся по всему залу, и подобно метроному, задают ритм остальным.

- Привет, дружище! - поздоровался Энди. - Чем ты тут занимаешься?

Тэд повернулся к другу и приготовился принять очередную шпильку.

- Э-э, брат, ты так скоро начнешь отрабатывать удар по пальцам ноги. Тебя что Барлоу не научил бить по-настоящему?

Тэд не посчитал нужным вступать с ним в обмен колкостями и промолчал.

- Ну покажи, на что ты способен, - сказал Энди и скинул легкую красно-черную курточку, обнажив подёрнутый жирком, но всё-таки довольно мускулистый торс. - Защищайся, приятель.

Его левая нога по широкой дуге устремляется в голову Тэда, а в следующий момент, потеряв всякую опору, Энди падает на спину. Падение, хоть и не смертельное, но всё-таки выбило из него долю беззаботности. Даже чемпионы разных лет с плакатов как будто с презрением покосились в его сторону.

- Ну что Энди? Какой-то ты сегодня неуклюжий... Ладно вставай, - сжалился над другом Тэд и подал руку.

Немного морщась, Энди встал. Поднял руку, чтобы поправить волосы - как будто падение могло безвозвратно испортить причёску.

- Что ты там поправляешь? - спросил Тэд.

- Как что? Разумеется причёску, - возмутился Энди.

- Я с такой причёской из постели вылезаю, - возразил Тэд, - и сразу бегу в ванну, чтобы водой приложить.

- Ой, ладно, много ты в современной моде понимаешь, - отмахнулся от него Энди. - Лучше скажи, как ты меня уронил.

- А ты разве не понял? - удивился Тэд. - А ведь над этим ударом ты, дорогой Энди, совсем недавно глумился.

- Ну хорошо, будем считать, что я взял свои слова обратно, - нехотя признался в неправоте Энди и почесал затылок.

- Ну это как его превеселости угодно. У тебя ко мне серьезное предложение, если мне память не изменяет.

- Не изменяет, - подтвердил Энди. - В общем, не спеши меня благодарить, сначала выслушай.

- Подожди, за что тебя благодарить, ты ничего не сказал, - возмутился Тэд.

- Ладно-ладно, не торопи меня, старик, всему своё время.

Тэд промолчал, терпеливо ожидая, что Энди скажет что-то толковое.

- Я нашел нам работку на четыре вечера. Ну или как повезёт. Если совсем всё плохо, получишь две штуки, и на этом работа закончится в первый же день. Ну а если все пойдет по плану, отколется побольше.

- Хорошо, это я уже слышал, - недовольно ответил Тэд.

- Я тут наткнулся на тотализатор, - продолжил Энди.

- И ты предлагаешь поставить деньги? - спросил Тэд.

- Не спеши, Тэди, я ещё не всё сказал. Я собираюсь участвовать в боях.

- Вона как, а я должен поставить бабки на твоего соперника и срубить немного деньжат, когда ты ляжешь.

- Дурень, я не собираюсь проигрывать!

- Ах вот оно что! Ты, значит, намерен утрамбовать соперника в ринг, а мне нужно поставить на тебя и покинуть сие заведение с тележкой хрустящих кредитов. Только где гарантия, что...

- Тэд, ты издеваешься? - перебил его Энди.

- Ладно, не обижайся, - извинился Тэд. - Так что там за бои, в которых ты всем чавки посворачиваешь?

- Опять за своё? - зло спросил Энди.

- Всё, молчу. Продолжай, - успокоил его Тэд и превратился в воплощение покорной заинтересованности.

- В общем, тотализатор образовался недавно с подачи местных чудаков. Надоело им бабки в букмекерских конторах спускать, ну и решили сами чего-нибудь подобное устроить, да чтобы еще и доход приносило. Идея, конечно, не нова...

- Ты это о ком? - поспешил уточнить Тэд.

- Да видел ты их. Один Шарки, другой Красавчик.

- Понял, - задумчиво ответил Тэд.

- Ну а в остальном всё как обычно. Свои да наши собираются и делают ставки. Завтра начнётся турнир. Шестнадцать бойцов, бои на выбывание. Проиграл в первом бою - отвалил с утешительными призом. Выиграл - считай, что четыре штуки в кармане. Победитель всех боёв получит в сумме тридцать кусков. Как тебе такая арифметика?

- Звучит завлекательно. Только есть одно "но". Ты уверен, что тебе этих двух тысяч на лечение хватит?

- Тэд, ты меня убиваешь своим пессимизмом.

- Пессимизм-пессимизмом, вот только от него ни синяков, ни сотрясений. А те, с кем предстоит драться, будут бить тебя не подушками по мягкому месту.

- Ну хорошо. Риск есть, но ведь кто не рискует, тот на Селене с тёлочками не развлекается. С этим же ты не будешь спорить?

- Ну допустим, - ответил Тэд.

Получив от друга некое подобие согласия, Энди продолжил:

- И благодаря мне мы участвуем.

- Ты с ума сошёл! - возмутился Тэд. - С чего ты взял, что я соглашусь?

- Ну ты, конечно, можешь отказаться, - поспешил успокоить его Энди, - дело твоё. А я такой шанс не упущу. К тому же я думал, тебе деньги нужны.

- Нет, драться на тотализаторе, это слишком. Меня тренер удавит.

- Да брось ты. Я что Барлоу не знаю, он с таких боев и начинал. Я фотографии видел. К тому же он тебе кто? Отец?

- Ага, если папа узнает, мне вообще в родной дом лучше не показываться, - ответил Тэд. - Папа - юрист в третьем поколении, мне столько всего расскажет с ссылками на статьи и поправки к оным. Восемь раз пожалею, что с тобой связался.

- Ладно, тебе решать. И вообще я спешу. Так что звякни вечером, а я объясню что, где и когда. Ладно, пока-по камешкам, - попрощался Энди и, накинув куртку, развязанной походкой направился к выходу.

- Вот ведь, умник выискался! - выругался Тэд.

"Хотя, деньги нужны. Стрелять у родителей неудобно, а аренда квартиры требует вложений. И за кибернет надо платить... Да и девушку в ресторане соком не угостишь, - подумал Тэд, вспомнив последнее посещение ресторана "Хэвен" и ту невероятную девушку, с которой он, к своему стыду, даже не осмелился заговорить. - Эх, если придётся лезть под танки, то лучше к этому подготовиться как следует, а этот мешок мне в этом поможет".

- Еще один поворот и мы на месте, - пояснил Энди. - Мы зайдём с чёрного хода.

- А с главного нельзя? - спросил Тэд.

- Да какая разница.

- Большая, - возмутился Тэд. - В этих поворотах все ноги переломаешь.

- Хм, - усмехнулся Энди, - можно подумать у тебя их много.

- Вот именно, только две! И мы здесь не в компьютер играем, зная, что если сохранился, то сможешь начать проходить этот говённый переулок сначала или даже вон от той кучи металлолома.

Тэд в сердцах пнул банку из-под консервов и та со звоном покатилась вдоль улочки. Облезлая кошка, которая никак не давала знать о своём существовании, с визгом бросилась наутёк и скрылась под ветхим сараем.