Энди даже опешил от такого поворота событий, но вышел из ступора и попытался успокоить друга:

- Да ладно ты, со мной не переломаешь.

Окружающий ландшафт действительно не назовёшь живописным. Грязные, давно не ремонтированные стены, настенная живопись, режущий глаза запах мочи и не только. У Тэда есть что сказать на этот счёт, но от смачных выражений приходится воздерживаться - любое сотрясение воздуха сопряжено с ещё одним глотком "доброго аромата". Именно поэтому он молчит и переставляет ноги, чтобы побыстрее миновать эпицентр жуткого запаха.

- Вот и пришли, - сказал Энди и подошёл к запылённой металлической двери.

Не найдя не единого чистого места на двери, он постучал по круглой, отполированной руками ручке. За дверью послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась, а на пороге нарисовался огромный, почти лысый детина с мясистым носом на широкой небритой физиономии.

- Вам чего, мальчики?

Тэд сразу окинул амбала с головы до ног и прикинул, сколько всё это весит. Одет он незатейливо: когда-то белая, а теперь серая футболка навыпуск и мешковатые черные штаны - где только и продаются такого размера. Довершает сей ансамбль толстая цепочка из белого металла, надетая на шею в три оборота, да кольца на пальцах, которые больше походят на гайки или на обрезки труб - может и нарезал, с него станется.

- Ты, дружище, чего... меня не помнишь? - ответил вопросом на вопрос Энди. - Я вчера здесь был.

- Ха, - усмехнулся детина. - Мне, ребятки, не за память фотографическую платят, а за то, что я, если клиент прёт наглый, могу ему фотокарточку испортить.

- Да вы у нас, батенька, карикатурист, - восхитился Энди.

- Кто? - взревел громила.

- Да что ты так волнуешься? Я имел в виду, что парень ты... талантливый.

Здоровый смягчился, но до дружелюбия все-таки как до Акраля раком.

- Кто там? - послышался властный голос за спиной верзилы.

- Какие-то странные ломятся, мистер Кинг, - ответил здоровяк и отступил к стенке, дабы дать начальству обзор.

- Так это Энди с приятелем! - воскликнул мистер Кинг. - Пропусти их, Конг, им еще размяться нужно.

- Как скажете, сэр. А то я их и сам могу размять, - предложил детина.

Мистер Кинг пропустил его замечание мимо ушей.

- Следуйте за мной, мальчики, - объявил он и двинулся по коридору.

Тэд отметил про себя, что Мистер Кинг, в отличии от подопечного, птица более высокого полёта. Это выражается как в манере держаться, так и в одежде. На это недвусмысленно указывает дорогой тёмно-серый костюм с отливом и блестящие чёрные туфли. Нельзя не заметить и его холёную внешность - чёрные как смоль волосы тщательно уложены, а приятный парфюм хоть как-то, но благородит затхлый воздух странного заведения.

Тэд молча шёл за Энди и посматривал по сторонам. Но ничего кроме обшарпанных серых стен с редкими дверями без табличек не рассмотрел.

- Сюда, пожалуйста, - мистер Кинг пригласил их войти в одну из комнат. - Можете располагаться.

Они оказались в обычной раздевалке, но с мешком и даже матами.

- Я вас пока оставлю, а вы разминайтесь. Позже увидимся, - сказал мистер Кинг и вышел.

- А это что за пижон? - спросил Тэд.

Энди на мгновение задумался:

- Он, как бы тебе объяснить, главный организатор или скорее финансовый директор мероприятия.

- Понятно, - хмуро ответил Тэд.

- Ты чего киснешь? - спросил Энди и легонько толкнул друга в плечо. - Все идёт по плану. Скоро разбогатеем. Тебя это не радует?

- Ты знаешь, - начал Энди, - видел я этих ребят в деле и скажу так... бесхитростные и прямые как рессоры. Это ввиду дефицита интеллекта. Но в тоже время опасные. Удар, который отправит нас с тобой спать, для них - затрещина, только бодрит. Так что политика простая, бей первым Тэди и сразу добивай, потому как поднимаются они в три раза злее. Такие дела.

- Об этом ты не говорил.

- Да ладно, мы с тобой тоже не лыком шит хлебали, - поспешил успокоить его Энди. - У нас преимущество - голова на плечах.

- Твоими бы устами, Энди, да... сгущёнку протеиновую хлебать.

Тэд в два шага сократил расстояние с тренировочным мешком и едва не сломал его ударом ноги.

- Вот так и надо! - воскликнул Энди. - Можешь, когда захочешь! Теперь давай лёгкий спарринг для обострения восприятий и понеслась душа на ринг.

Дверь открылась и в комнату вошёл еще один не менее колоритный персонаж в красной рубашке с короткими рукавами. Тёмные волнистые волосы парня спадают до плеч, а на физиономии искусственный загар звезды амурных сериалов. Если бы не пугающие руки с толстыми венами, его можно было бы назвать привлекательным.

- Который из вас Марвэл? - спросил он.

- Я, - ответил Тэд и поднялся из шпагата.

- Твой бой следующий, будь готов, - объявил он и скрылся за дверью.

- О, Тэди, да ты у нас первенец, в смысле, первым пойдешь. Ну, братуха, не подкачай, не хочется в финале с каким-нибудь мутантом хороводиться.

- Спасибо за доверие, - невесело ответил Тэд и попытался расслабиться, чтобы как-то унять бешеное сердцебиение.

Невольно вспомнились драки в начальной школе, когда нужно было показать, что ты не из тех, кто отступит даже перед более старшим оппонентом.

- Да не дрейфь, всё получится, - попытался подбодрить его Энди.

- Ладно, отказываться поздно. Помоги бинты перемотать.

- Конечно, - ответил Энди и бросился помогать другу.

Дверь открылась.

- На выход, Марвэл, - обыденным тоном сказал всё тот же накачанный малый с киношной внешностью.

- Ну всё, давай, - подбодрил друга Энди и похлопал его по плечу.

Тэд кивнул и направился к выходу, на ходу проверяя, хорошо ли сидят перчатки, которые и перчатками назвать нельзя - так, символ.

Тэд молча шёл за провожатым в красной рубашке. Безликие серые стены коридоров стараются оставаться незаметными и, крадучись, скользят по сторонам. Сердце в очередной раз предприняло попытку вырваться из груди...Тэд приложил руку, чтобы убедиться, что там всё в порядке и рёбра выдержат очередную таранную атаку.

"Ну чего так волноваться и кидаться на рёбра, когда ничего не случилось?" - именно так размышлял Тэд, перекладывая ответственность за мандраж на этот глупый орган, призванный гонять кровь по телу.

Наконец бесконечный коридор закончился и они подошли к двери. Гудение и возгласы за ней указывают на то, что его соперник уже там.

- Эй, Марвэл, снимай майку, - скомандовал провожатый.

- Это еще зачем? - насторожился Тэд.

- Да не пужайся, правила такие, - пояснил тот.

Тэд снял майку и аккуратно повесил на так кстати подвернувшийся стул.

"Хорошо хоть штаны оставили", - подумал Тэд и смахнул невидимую пыль со своих чёрных тренировочных штанов.

- Подожди, - сказал провожатый и заглянул в зал.

- Леди и джентльмены! - послышался усиленный динамиками голос. - Я хочу представить вам второго участника этого боя.

В зале стало заметно тише.

- Тёмная лошадка нашего турнира, о котором нам ничего не известно...- конферансье выдержал паузу. - Тэд Марвэл!

- Вперед, парень, - сухо скомандовал здоровяк и распахнул дверь.

- Вот он, встречайте! - торжественно объявил лысый, как коленка, конферансье в белом смокинге.

Тэд шагнул вперёд и, стараясь не выказывать дрожь в ногах, направился к площадке. Вопреки ожиданиям, вместо ринга в центре конференц-зала расстелено белое покрытие. Также от Тэда не укрылась лысая макушка соперника.

"Не такой уж и высокий", - отметил для себя Тэд.

Всего вокруг площадки собралось человек сто обоего пола: от поседевших мужей в смокингах, до очаровательных женщин в дорогущих нарядах. Конференц-зал, надо отметить, выгодно отличается от того, что он видел за стенами этого заведения. Тщательно спланированный дизайн, белый потолок, в роли источника света, наборный пол, стены, отделанные дорогой пурпурной тканью, картины с космическими пейзажами, если не оригиналы, то весьма качественные репродукции работ Големана и Тоссони.